Бесконечная одержимость

— Или что? — Его голос звучит в полную силу, но он смотрит на меня так, словно действительно считает, что в этой схватке он может победить.

— Джошуа, я могу пойти домой прямо сейчас, и через двадцать минут все твои счета будут опустошены. — На моем лице все еще застыла холодная, приятная улыбка, если бы кто-нибудь заглянул, то подумал бы, что мы просто разговариваем о делах. — Мне не нужно и пальцем трогать тебя, чтобы причинить тебе вред. Я могу забрать каждый твой цент, взломать твой кредит на машину и отдать ее в залог, подделать ордер на арест, на рассмотрение которого уйдет несколько дней и дорогостоящий адвокат, и выкинуть его. Я могу разрушить твою жизнь несколькими нажатиями клавиш, Джош. Поэтому я советую тебе уйти. Она того не стоит.

Последнее — первая ложь, которую я ему сказал. Шарлотта того стоит. Она стоит всего этого и даже больше, и я уверен в этом больше, чем в чем-либо за последнее время. Но Джошуа еще не знает этого, и если я добьюсь своего, он никогда не узнает.

На одну короткую секунду мне кажется, что он собирается продолжать спорить. Но потом он смотрит на меня, и, что бы он ни увидел на моем лице, похоже, он понимает, что я не лгу и не блефую.

— Ладно. — Он берет деньги со стола. — Не стоит это все того, чтобы…

— Осторожно, — предупреждаю я его, холодная улыбка все еще на моем лице. — Насилие все еще в силе, в зависимости от того, что ты скажешь о Шарлотте.

Холодная злобность в моем голосе, похоже, убедила его. Он засовывает деньги в карман и, оставив кофе, направляется к входной двери. Я смотрю, как он выходит на улицу, бегом по тротуару, и тянусь за кружкой, пригубив ее, пока смотрю, как он уходит. Латте с корицей — совсем неплохо.

К приходу Шарлотты я уже заказал себе кофе — тыквенный латте со специями, потому что он вкусный, что бы кто ни говорил, и расположился в угловом кресле у каменного камина, делая вид, что читаю книгу, которую принес с собой. Вместо того чтобы читать, я скрытно наблюдаю за дверью, ожидая, когда она войдет.

Когда она входит, я чувствую, как сердце в груди замирает. Она выглядит прекрасно, как всегда, одета в вельветовую юбку цвета ржавчины, которая на пару дюймов выше колен, мягкий свитер кремового цвета и табачно-коричневые конные сапоги до колена. Ее волосы распущены, такие густые и волнистые, что я чувствую, как у меня чешутся ладони от желания прикоснуться к ним.

Я чувствую себя виноватым, когда вижу, как она оглядывается по сторонам, и яркая улыбка, которая была на ее лице, исчезает. Очевидно, что она ожидала увидеть здесь Джошуа, а его нет. Я также готов поспорить, что он не писал ей, он не глупый человек, и у меня такое чувство, что он знал, что я каким-то образом узнаю.

Если бы я был хорошим человеком, я бы оставил ее в покое. Я бы позволил ей провести свидание с кофе с безопасным, хорошим, нормальным выбором и тихо ушел бы из ее жизни. У этого нет хорошего конца, я знаю это. Никакого.

Но, глядя на нее поверх своей книги, я понимаю, что для меня не существует реального выбора. Больше нет. Потому что голод, который я испытываю, глядя на нее, не является безопасным, нормальным или хорошим. Я нуждаюсь в ней, жажду ее, и у меня такое чувство, что это потому, что она так сильно отличается от того, с чем я живу изо дня в день.

Мой мир жесток. Уродлив. Мстителен. Шарлотта невинна, добра и мила, и я хочу упиваться этим, подойти к ней так близко, чтобы ощутить все это на своей коже, и в то же время я хочу полностью разрушить ее.

Она все еще стоит перед дверью, вид у нее слегка удрученный, и я закрываю книгу и быстро встаю, пока она не ушла.

— Шарлотта?

Она поворачивает голову на звук моего голоса, и ее рот открывается, когда она видит меня — от шока, вызванного моим появлением, или от моего помятого и избитого вида, я не могу точно сказать, что именно.

— Иван? — В ее голосе звучит то же недоверие, что и тогда, когда она нашла меня на балконе во время гала-вечера, и у меня в груди все сжимается при мысли о той ночи.

— Я просто пил кофе и читал и тут ты. — Я протягиваю ей книгу, и она смотрит на нее в течение нескольких секунд, прежде чем снова взглянуть мне в лицо. — Ты выглядишь расстроенной. Все в порядке?

— Нет, я… — Она быстро моргает, как будто пытается разобраться в своих мыслях. — Я должна была встретиться здесь с одним человеком, чтобы выпить кофе, но, похоже, он не пришел. — Она прикусывает губу, ее взгляд снова скользит по моему лицу. — Иван, что с тобой случилось?

В ее голосе звучит искреннее беспокойство. Я не сомневаюсь, что она все еще расстроена из-за того, что произошло на гала-вечере, и нашего последующего отмененного свидания, но она не настолько расстроена, чтобы ей было все равно. Это дает мне новый проблеск надежды.

— Несчастный случай. — Я потираю затылок одной рукой, выглядя при этом смущенным. — Упал с мотоцикла. Ребра тоже сильно помяты. Это случилось в ночь гала-вечера, после того как я уехал. Вот почему…

На лице Шарлотты появилось понимание.

— Вот почему ты отменил наше свидание. — Ее глаза расширились. — Иван, почему ты просто не сказал мне? Почему ты солгал об этом?

Я почувствовал еще один проблеск вины. Если бы ты только знала, голубка. Это самое меньшее.

— Мне было стыдно. — говорю я ей вместо этого, склоняясь к рассказу. Я же не могу сказать ей правду, в конце концов… Я не могу сказать ей, что мой отец — пахан Братвы, что он наказал меня за то, что я не выдал дочь соперника людям, которые продали бы ее в сексуальное рабство. Если я скажу что-нибудь из этого, Шарлотта побежит в другую сторону, и будет права.

В таком случае я мог бы с тем же успехом оставить ее на свидание с Джошуа.

— В этом нет ничего зазорного. — Шарлотта смеется. — Я бы тоже упала, если бы попробовала прокатиться на мотоцикле. — Она прикусывает губу, и все мои силы уходят на то, чтобы не потянуться вниз и не провести большим пальцем по тому месту, куда вонзились ее зубы. — Я бы хотела, чтобы ты сказал мне правду, — медленно произносит она, глядя на меня сверху. — Я бы поняла, если бы ты сказал. Правда, поняла бы. Мы могли бы просто все обсудить. Вместо этого я думала, что ты солгал… о той женщине на гала-вечере. Придумал отговорку, что ты заболел, чтобы не встречаться со мной. — Она резко выдохнула. — Может быть, с моей стороны было несправедливо предполагать все это. Но после того, что сделал Нейт…

Чувство вины больше не мерцает. Оно, словно нож, вонзается в мою грудь, напоминая, что будущего здесь нет. Потому что я лгу ей о гораздо большем, чем она думает, и я не могу скрывать все это вечно. Однажды она узнает, и это уничтожит ее.

Если я позволю себе опуститься еще ниже, это уничтожит и меня. Возможно, я уже там.

— Я понял. И мне жаль. — Я тоже это имею в виду. Я сожалею о том, о чем она даже не подозревает.

Но не настолько, чтобы остановиться.

— Давай устроим наше свидание, — резко говорю я, глядя на нее сверху вниз. — Давай выпьем кофе, пойдем в фруктовый сад и проведем тот день, который мы планировали. Прямо сейчас.