Бескровная охота

– Видел? – спросил Охотник. – Это молния. Обыкновенная космическая молния. Пару миллиардов километров длиной. Эта система колец генерирует слишком сильный электропотенциал, излишек стекает в виде молний.

– Что это?

– Никто не знает, что это. Это техническое устройство, созданное не-людьми. Скорее всего, космическая электростанция. Кольца вокруг нас состоят из антивещества, они изолированны полями, поддерживающими особую чистоту вакуума. Здесь генерируется столько электричества, что триллионам Земель хватило бы до скончания века. Но мы не имеем к этому отношения. Мы – просто муха, влетевшая в генераторный зал. Если мы будем вести себя аккуратно, нас не прихлопнут. А сейчас сюда влетит оса, которая хочет нас ужалить. Но у нас преимущество: я уже был в этих местах однажды и знаю, как себя вести.

Гравилет медленно вошел внутрь второго кольца. Монстр завис на границе системы. Входить внутрь незнакомого объекта было опасно. Но, для того, чтобы облететь систему и осмотреть ее снаружи, потребуется несколько земных суток. После недолгого колебания Гоша последовал за кораблем.

Сейчас гравилет делал всего лишь каких-то двести тысяч километров в секунду, поэтому догнать его не составляло труда. Скорее всего, он медлил намеренно, и Гоша тоже не спешил, пытаясь просчитать наперед ходы противника. Он приблизился еще на пару миллионов километров и сразу же получил выстрел из гравитационной пушки, успел увернуться и попал под второй выстрел, посланный вдогонку и со смещением. Эта сволочь умела стрелять и знала все стандартные приемчики космического боя. Гоша порылся в своей памяти: стандартные приемы знал и он, но ничего особенного в памяти монстра не имелось. Не было и информации об этих космических колесах. Ощущение от выстрела пушки было такое, будто тебя грохнули молотом по лбу. Пока Гоша приходил в себя, полыхнула молния и замкнула добрую половину схем в его металлизированном теле. Гоша завертелся волчком. Потом начал падать, но выровнялся и снова полетел за врагом. Сейчас он двигался рывками и время от времени терял ориентацию. Его схемы имели способность к регенерации, но пройдут месяцы, прежде чем они восстановятся полностью. Вступать в бой в таком состоянии было безумием, особенно в бой с умелым противником. И все-таки Гоша не отставал, держась на достаточном расстоянии от кормовых гравипушек. Через некоторое время по правому борту показалось что-то вроде мини-планетки, затем выплыла еще одна и еще одна, затем еще восемь. Эти чудики были соединены проводами, как трансформаторы. Гравилет вошел в зазор между двумя планетками и остановился. Затем сделал медленный разворот на сто восемьдесят градусов. Сейчас кормовые пушки не представляли опасности, ими можно было бабахнуть лишь в одну из ближайших планеток.

Гоша сделал рывок вперед и приблизился на расстояние прямой видимости. Гравилет не собирался удирать. Либо он приготовился к смерти, либо держал что-то в запасе. Разум требовал подождать, но холодная ярость толкала вперед. Гоша напрягся и расправил плавники, готовясь к последнему прыжку. Он уже ощущал вкус расплавленного метала, металла, из которого сделана обшивка этого космического жука. Он уже ощущал на зубах мягкий хруст его теплых пластиковых внутренностей. Но в этот момент гравилет дал залп из кормовых пушек. Он целился не в Гошу, он стрелял в противоположную сторону. Он стрелял в один из трансформаторов. Ближайшая планетка ответила на эту атаку голубым сферическим разрядом. Несколько молний сверкнули сразу со всех сторон и вырубили Гошу полностью. Его тело, на время ставшее просто мертвым куском металла, стало падать. Сорок минут спустя оно свалилось на поверхность микро-планеты.

Гоша открыл то, что имел вместо глаз. Потом проверил локомоторные системы. Его тело еще могло двигаться, но уже не могло взлететь. Планета вокруг него казалась гладкой, как бильярдный шарик, и явно была искусственной. Гоша перевернулся на живот и быстро заскользил по гладкой поверхности, двигаясь, как большая больная ящерица.

Глава двадцать вторая: Вирусы

Планета вирусов во многом напоминала Землю. Так сильно, что даже вызывала ностальгию. Здешнее светило было такого же размера и цвета, как земное, а небо было таким же голубым, может быть, чуть более блеклым и без облаков. Водяной пар здесь был равномерно распределен в атмосфере и дожди моросили безо всяких туч, обычно по ночам. Здесь росло много деревьев, необычных пород, это правда, но таких же, какие вполне могли расти и на Земле. Ничего причудливого. Вся планета была покрыта густой сетью дорог, очень ровных, видимо, с пластиковым покрытием. Городов или иных поселений здесь не имелось, потому что вирусы не строили для себя жилье. Питались они листьями, травой и друг другом, а также потребляли солнечную энергию. Для дыхания использовали кислород, которого в атмосфере было много, вдвое больше, чем на Земле. От лишнего кислорода с непривычки слегка кружилась голова.

Гравилет аккуратно сел на полянке, невдалеке от ровной приподнятой полосы, напоминавшей автостраду.

– Идти далеко, – предупредил Охотник, – километров шестьдесят. Но можно не спешить. Вирусы обожают медлительность.

– Километров шестьдесят? Идти пешком? Ты, конечно, не мог приземлить свой драндулет еще дальше, – съязвила Лора.

– Мог. Но это самая близкая посадочная площадка.

– Эта поляна?

– Именно эта поляна. А ты ожидала увидеть здесь бетонный космодром?

– Как ты мог заметить, я здесь впервые, – сказала Лора.

– Мы в самом деле будем идти пешком? – спросила Ася.

– Конечно, пешком. Шестьдесят километров – это всего день пути. Вирусы редко пользуются транспортом. Вместо этого они предпочитают бегать. Примерно со скоростью тридцать километров в час. Они могут покрыть так пятьсот километров в сутки, этого им достаточно. Кстати, для справки, здешние сутки почти равны земным.

Трава была густой и высокой. Очень чистой, и это сразу бросалось в глаза. Безо всяких окурков, конфетных оберток и бутылочных осколков – от этого она казалась ненастоящей, будто нарисованной. Трава была мягкой и шелковистой на ощупь. Гибкой, но прочной.

– Вирусы ее едят, поэтому и держат в чистоте, – заметил Охотник. – Да и вообще, здесь в тысячу раз чище, чем в том мире, к которому вы привыкли.

– Если они травоядные, – спросила Лора, – зачем же им жрать людей?

– Они едят не только траву. У них несколько независимых систем питания. Как, кстати, и у нас. Мы получаем энергию из пищи и из воздуха. Они питаются пищей, воздухом, световой энергией и телами друг друга.

– Это гадость, – заметила Ася, – в смысле, каннибализм.

– Для них это единственный способ умереть, потому что вирусы не стареют, не болеют и могут пережить практически любой несчастный случай. Они восстанавливаются после любого повреждения. Для того, чтобы размножаться, они должны умирать. Поэтому они едят друг друга. Они делают это всегда по обоюдному согласию. Это заменяет им секс. Кстати, они бесполы.

– Ничего себе, секс! Не хотела бы я с таким переспать.

– Ты немножко неправильно поняла, – терпеливо сказал Охотник. – То, что они поедают друг друга, не означает, что они переваривают друг друга. Их тела состоят из сложно построенной оболочки и генетического материала внутри. Ничего больше. Они просто большие мешки с генами. Когда они съедают друг друга, разрушается лишь оболочка, а гены твоего товарища не исчезают, а прибавляются к твоим собственным. Это не разрушение, а слияние. У вирусов нет психики, нет ума, памяти или фантазии. У них есть только гены, в которых записывается все. Генов очень много. Их может быть сколько угодно. Они постоянно обмениваются своими генами, поедая друг друга.

– Прелестно, – сказала Ася. – Как они выглядят?

– Как угодно. Когда они будут разговаривать с нами, то примут форму людей. Это принцип их вежливости. И лишь когда они очень рассержены, они могут превратиться в что-то другое. Но я никогда этого не видел. Для того, чтобы эволюционировать, им нужно потреблять чужие гены. Поэтому им нужно тело человека. Они съедят человека и усвоят его гены. С их точки зрения это не убийство, а что-то вроде любви. Сексуальный акт. Поэтому человек должен идти на съедение добровольно. Иначе теряется все эмоциональное наслаждение.

– Ты уже решил, кого им отдать? – спросила Лора.

– Да. Но я пока этого не скажу.

Они взяли с собой несколько сумок с провизией, причем две самые тяжелые нес Охотник. Он же взял неподъемный рюкзак. Остальным досталось немного. Час спустя сумки так оттянули руки, что пришлось сделать привал. Было прохладно, и они развели костер невдалеке от небольшой аккуратной рощи. Влажные ветки не хотели загораться, поэтому пришлось брызнуть на них из баллончика «Мечтой туриста», стандартной жидкостью, которая делала горючей любую органику. Огонь вспыхнул мгновенно.

– Здесь много сухих веток, – сказала Лора, – почему же мы таскаем эту мокрую гадость с той стороны дороги?

– Эти брать нельзя.

– Чем эти лучше других? Роща как роща.

– Это не роща, – сказал Охотник. – Это элемент местной культуры. Что-то вроде шахматной доски. Вирусы играют в аналог шахмат в помощью пересаживания деревьев. Деревья разных пород служат фигурами, а каждая пересадка означает ход. Они делают по одному ходу в год, в два или в три – в зависимости от того, сколько дается времени на обдумывание комбинаций. Если дерево не приживется на новом месте, фигура убирается с доски. Такая партия может идти много столетий. Вирусам все равно, потому что они не имеют возраста.