Бесоборец

— Потому что бывалые знают, что в Лихолесье лучше не ходить без веской причины, — ответил парень и шагнул к забору. — Даже опытным бойцам. Чего уж говорить о первокурсниках. А уж ночью и подавно.

— Эй, ты куда? — крикнула ему вслед Муромцева.

— Лучше найти этого беглеца, — пояснил Василий. — Если он потеряется — проблемы будут у всего корпуса. Сюда начнут ездить комиссии, начнутся проверки. А правила ужесточат. Нет уж. Лучше я сам его изловлю и еще раз объясню правила.

— Погоди, я с тобой, — поднялся я с качелей.

Идея посмотреть окраину этого леса сидела в моей голове еще с момента, когда мы прибыли в корпус. Но одно дело идти в одиночку, а совсем другое — с кем-то. Теперь же, алкоголь приглушил страх, развив интерес к загадочному месту до небывалых высот.

— Мальчики, вы… — охнула Ксения. — С ума сошли? Вас же могут наказать. Или его доброго отчислить.

Глаза девушки округлились от удивления. Но мы осторожно подошли к ограде. И я коснулся плетения “Левитации”. Способность наполнилась силой, и я мягко взлетел в воздух, перемахнув через препятствие. Приземлился в траву и обернулся. Микулин уже стоял по эту сторону забора.

— Идем, — он указал в сторону фигуры, которая как раз свернула в лес. — Иначе потом его не найдем.

И мы бросились в погоню. Быстро преодолели расстояние от забора до деревьев. И едва я сделал первый шаг и оказался в лесу, как наступила тишина. Ни шелеста ветвей, ни уханья сов. Ни звука. Да и ветра здесь не было. Стоял штиль. И деревья даже не колыхались. Будто бы мертвые и замершие в ожидании чего-то.

Куртка уже мелькала где-то в отдалении, готовая вот-вот скрыться за деревьями.

— Далеко не отходим, — тихо предупредил меня парень.

Я кивнул, и мы направились следом.

Как я не старался идти по лесу тихо, у меня не получалось не шуметь. Василий то и дело шикал на меня из-за хрустевшего под подошвами валежника. Сам Микулин словно парил над ковром из мха, опавших листьев и сосновых иголок. Под его ботинками не хрустнул ни один гнилой сучок. Но как бы мы ни торопились, догнать беглеца у нас не выходило. Камуфляжная куртка мелькала между деревьев все на том же расстоянии.

— Да куда он? — послышался справа удивленный голос Микулина. — Заблудится же.

— Как бы мы не заблудились, — ответил я, то и дело оглядываясь на удаляющийся особняк.

— Об этом можешь не бояться, — успокоил меня Василий. — Земля нас выведет.

Я с удивлением покосился на Микулина:

— Ты… земельник?

Парень обыденно кивнул. Как будто сила была распространена как огонь. Или лед. На самом же деле, способности земельников встречались еще реже, чем люди со способностями света.

— Лучше бы я был специалистом природы, — буркнул в ответ Василий. — Уже давно бы нагнали этого… Где он? Куда делся?

Микулин остановился, вглядываясь вдаль. Но беглеца видно не было. Будто его черти украли. Микулин опустился на одно колено и приложил к земле ладонь. И я почувствовал всплеск Силы. Скорее всего, парень использовал какую-то из способностей. Но видимо, безрезультатно.

— Пропал, — покачал он головой. — Будто и не было его.

— И где его искать?

— Да где его найдешь, — устало ответил Василий. — Теперь нужно сообщать настоятельнице о пропаже. Умолчав при этом, что мы пытались поймать потеряшку и зашли в Лихолесье. Ладно, идем.

Про земельника парень не врал. Едва он развернулся, как земля вздрогнула. А затем, трава словно под порывом ветра пригнулась, выстилая дорожку. И Микулин затопал в указанную сторону.

— Удобно, — оценил я. — И навигатор не нужен.

— Угу. Только с тропы не сходи, — не оборачиваясь предупредил меня парень.

Обратная дорога заняла у нас куда больше времени. Тропинка петляла и петляла, а забора все не было видно.

— Кажется, мы ходим кругами, — обеспокоенно заметил я. — Мы уже здесь были.

Я указал на ветку куста, которую я обломил, чтобы оставить ориентир. А затем кивнул на раскидистый дуб, который высился справа.:

— Да и вон то дерево ни с чем не спутаешь. Тропа точно нас выведет?

Микулин тяжело вздохнул и остановился. Посмотрел куда-то вправо. Где далеко за деревьями виднелся отблеск костра. А неподалеку, в круге неверного света, я рассмотрел какую-то фигуру, которая сидела у огня.

— Помоги, — крикнул Василий.

Крик эхом разлетелся в тишине. И я вздрогнул. Обернулся к парню. Но Микулин просто присел рядом с деревом.

— Чего орешь, — послышался за спиной строгий голос.

Я обернулся. В нескольких шагах от нас стоял сутулый дед. Выглядел он чудно. В стеганой черной куртке и свободных штанах, заправленных в высокие ботинки. В длинной седой бороде виднелись зеленые листья, а в волосах запутались небольшие веточки. В левой руке дед держал дымящуюся трубку. А в правой ладони была зажата огромная дубина.

При виде гостя Микулин резво вскочил на ноги и поклонился:

— Хозяин леса, выведи нас из чащи, — попросил он. И в голосе парня послышалось уважение.

Дед хмыкнул и сунул трубку в рот, раскуривая ароматный табак. К небу полетели сизые кольца:

— И что же вы ночью в лес полезли? — ехидно уточнил он и прищурился. — Неужто о лешем забыли?

— Лешем? — ошарашенно переспросил я.

— Ну, а какой еще бывает хозяин в лесу? — вопросом на вопрос ответил старичок. — Лесовик?

Последнее слово он произнес с явной издевкой.

— Просто я думал… — начал было я, но Василий быстро меня оборвал, ткнув в бок кулаком. Но старик понял, что я хотел сказать.

— Что я только в сказках бываю? — склонив голову уточнил он. — Эх, парень. Откуда, по-твоему, сказки берутся? Быль люди друг другу пересказывают. Только перевирают и чуть приукрашивают. Вот и выходят небылицы.

— Простите, — вырвалось у меня, и старик посветлел лицом.

— Ладно, идем. Выведу я вас к вашему дому. А потом третьего изловлю.

— Ты и про третьего знаешь? — удивился я.

— Видал, — кивнул дед. — Я про все, что в этом лесу творится, ведаю. От камня перепутья до Сторожки Лесника. Дальше уж его вотчина. Да мне и проще. Меньше мороки.