Бесоборец

— В Лихолесье почти нет зверей и птиц, — ответил Василий. — А то, что водится… не советовал бы я сталкиваться с ними.

Алешина поежилась и обхватила себя руками:

— Неудивительно, что вы не поймали беглеца, — сменила тему разговора Муромцева. — Здесь днем-то ничего не разглядишь. А уж ночью и подавно.

— Зато, здесь растут очень полезные травы. — добавила Иванова, которая замедлила шаг, словно бы дожидаясь, пока мы ее нагоним. — Наверное, за этим мы и пошли.

Иванушка тем временем свернул на едва заметную тропинку и повел нас за собой:

— Не отстаем, — не оборачиваясь, протянул он. — Скоро будет первая достопримечательность.

Тропка вывела нас на небольшую поляну, в центре которой стояла серая бревенчатая избушка. Над трубой вился едва заметный дымок, а в грязном, затянутом паутиной окне плясали отблески свечи.

— В Лихолесье иногда формируются определенные… объекты, — протянул Иванушка. — Такие, как, например, эта хижина. Она может пропадать отсюда, и появляться в какой-нибудь глуши. И тогда для вас появится работа.

— Это еще почему? — не понял Вольгин, который с интересом рассматривал заросшую мхом покатую крышу лачуги.

— Потому что обычно в таких аномальных объектах вызревают самые страшные твари, — пояснил Иванушка. — В этой, например, живет старуха. Она заманивает заблудившихся путников и скармливает их дому.

— Тогда почему ее до сих пор не убили? — удивилась Муромцева.

— Убивали, — кивнул преподаватель. — Но каждый раз она появляется снова. На этом самом месте. Ладно, идем дальше.

Преподаватель обогнул строение, и мы торопливо последовали за ним. Никому не хотелось задерживаться на поляне, наедине с домом, который любит есть людей.

Тропинка снова вывела нас на дорогу, и экскурсия затопала дальше.

— Ну ничего себе объекты, — фыркнула Алешина. И я заметил, как вздрогнула Виктория, заслышав это слово.

Василий истолковал слова девушки превратно:

— Ага, интересные штуки порой попадаются в нашем мире. Жаль, их все меньше. Вся работа будет заключаться в том, чтобы ловить одержимых.

Ксения только фыркнула:

— Из-за одного из таких “одержимых” погиб мой отец. Так что это тоже не самая простая работа.

— Ну, не скажи, — не согласился Василий.

Я же чуть отстал от спорщиков. Остановился, прищурился. И мне показалось, что неподалеку от дороги я заметил кусочек ткани полевой формы, который висел на острой веточке куста. Покосился на дорогу. И шагнул к обочине. Осторожно снял обрывок, рассматривая его. Довольно усмехнулся и убрал его в карман. Теперь у меня есть доказательство для Марьи. Что мы были правы.

Взгляд упал на покрытую мхом землю и я заметил отпечаток подошвы ботинка. Покосился в спину уходящей группе. В кустах раздался едва слышный шепот.

— Идем, — прошипел мне в самое ухо голос Лады. — Здесь недалеко. Я кое-что тебе покажу.

Голос зачаровывал. Словно манил. Девушка взяла меня за руку и лукаво улыбнулась. Коснулась кончиком языка верхней губы. А затем повела за собой. И я шагнул в заросли.

Словно сомнамбула я топал на зов. Под подошвами чавкал мокрый мох, но я не обращал внимания.

Взору открылось покрывало зеленого мха, в разрывах которого темнели лужи стоячей воды. Иногда, со дна всплывали и лопались на поверхности большие пузыри. В воздухе пахло тиной и рыбой. Крупная ворона сидела на корявом сухом дереве у дороги и, склонив голову, смотрела на меня блестящим глазом.

Лада каким-то невообразимым образом оказалась сидящей в кресле, которое расположилось посередине ковра.

— Иди ко мне, — поманила меня она. — И ты увидишь что-то важное.

Я шагнул было на ковер, но подошва ботинка так и зависла над трясиной. А чья-то рука ухватила меня за плечо и крепко сжала, заставляя остановиться.

— Далеко собрался, князь Святогоров? — послышался насмешливый голос.

Я обернулся. За спиной стоял Волков. Только нижнюю часть его лица скрывал шейный платок, натянутый до самого носа.

При виде гостя, Лада улыбнулась:

— О, вас даже двое. Ну, тем лучше.

— Только вот на меня не действует твоя волшба, тварь, — процедил Волков, почему-то зло сузив глаза. — А коли так хочешь — выберись на берег.

— Ты чего? — непонимающе спросил я. — Это же наша Иванова.

Волков несколько секунд удивленно смотрел на меня, а затем усмехнулся:

— А. Так вот что. А я и думаю: что-то лицо больно знакомое. Простите, княжна, не признал. Парень склонился в шутливом поклоне. А затем отвесил мне звонкую оплеуху:

— Да приходи ты в себя, дурень!

Удал ожег щеку. И лицо Лады перекосилось от гнева. А затем, она широким прыжком перемахнула через ковер и приземлилась рядом с нами.

Волков отпустил меня и резко отпрыгнул. И сделал он это на удивление быстро и ловко. Но силы я не почувствовал. А затем Иванова подернулась. и мне показалось, что вместо нее у края ковра стоит неповоротливое безглазое толстое существо, покрытые грязью, водорослями, улитками, насекомыми и рыбьей чешуёй.

— Ты серьезно решил со мной драться? — послышался голос Волкова.

Я обернулся. И замер с открытым ртом. Ногти парня удлинились и поблескивали.

— А я и думаю, что псиной так пахнет! — проревело чудище. И бросилось на нас.

Плетение очистительного огня словно само легло в ладонь и я ударил молотом. Но мощное заклинание под усилением даже не остановило тварь. Оно взмахнуло лапой и мне показалось, что ребра хрустнули. Я едва успел кинуть на себя щит, и ушах засвистел воздух и через секунду в спину что-то больно ударило, выбивая дух. Щит слетел, будто и не было его. Сознание помутилось. И я затряс головой, пытаясь прийти в себя.

Волков тем временем ловко отпрыгнул от атаки чудища, увернулся от лапы, поднырнул под нее и полоснул по открывшемуся боку когтями. Тварь взревела. И мне показалось, что затряслись толстые стволы деревьев. Брызнула зеленая кровь. А парень уже стоял за спиной болотного существа и вонзил когти в сутулую спину, вспарывая противника сверху вниз. Чудище взвыло, закрутилось на месте, пытаясь сбросить бойца. Взмахнуло рукой, сбивая парня на мох. И припадая на правую ногу быстро заковыляло к болоту.