Бессердечный

Признаю.

На этот раз я действительно все испортил.

И хотя мне не нравится то, что она написала обо мне книгу, не спросив моего разрешения... мне нравится она, я влюблен в нее. А это значит, что я должен простить ее. И сражаться за нее, когда возникают проблемы. На этот раз я не сдамся.

Убрав книгу и схватив телефон, я нахожу ее номер и нажимаю кнопку вызова.

Но гудков нет. Вместо этого я слышу голосовое сообщение.

— Набранный вами номер не существует.

Я вешаю трубку.

Конечно, произошла ошибка. Проблемы со связью или что-то типа того.

Я звоню снова, но получаю то же сообщение.

Глава 50

Ретт

Последний этап тура в поддержку книги Айлы проходит сегодня вечером в Вашингтоне, округ Колумбия, в магазине в Джорджтауне. Сегодня у нас была домашняя игра, и, едва она завершилась, я побросал свои вещи в машину и три часа без остановок ехал по трассе I-95.

На протяжении нескольких часов я стою в очереди, которая заходит за угол здания, и когда мы, наконец, входим внутрь, нахожу место в середине зала посреди нескольких сотен слишком возбужденных болтливых женщин.

Точно по расписанию владелец книжного магазина представляет Айлу, и дамы вокруг меня, как и в прошлый раз, будто сходят с ума. Точно так же, как и в прошлый раз, гаснет свет, Айла читает отрывок из своей книги «Жестокое сердце» и предлагает участникам задать вопросы.

Работница книжного магазина, на которой надета рубашка с зеленой пуговицей на воротнике и очки в толстой черной оправе, держит микрофон и нервно суетится, подходя к тем, кто первым поднимает руку.

Сегодня все подготовили вопросы, и я в том числе.

— Привет, Айла, я Деб из Александрии, — начинает первая женщина, сжимая микрофон обеими руками и улыбаясь, когда маленький прожектор освещает ее лицо. — Я перечитала твою книгу четыре раза, и мне интересно, когда мы можем ждать продолжения?

— Привет, Деб! Семнадцатого мая, — отвечает Айла.

Женщина передает микрофон даме, сидящей рядом с ней.

— Я Кэндис из Паркерсбурга, Западная Вирджиния, — говорит вторая женщина. Понятия не имею, почему они все чувствуют потребность представить себя, но, если так пойдет и дальше, это вопросно-ответное интервью продлится всю ночь. — Можете ли вы рассказать нам, о чем будет ваша вторая книга?

Айла улыбается.

— Конечно! Это будет история о настоящей любви, как и в «Жестоком сердце». Если коротко, в книге затрагиваются темы судьбы и того, что все в мире взаимосвязано. Ведь часто все складывается не так, как мы хотим, а так, как должно быть. Также эта книга о принятии и прощении.

В помещении становится тихо.

— Главная героиня — девушка, которая знакомится с парнем обманным путем, — добавляет она, потупив взгляд. — И практически сразу же влюбляется в него. Но он узнает, кто она на самом деле, и злится на нее. Они должны понять, как жить дальше после причиненных друг другу ран и предательства, а также что делать с болью, потому что их сильная любовь до сих пор жива и не собирается так просто исчезнуть независимо от того, как сильно каждый из них пытается ее убить.

Работница магазина берет микрофон и переходит в другую часть зала, передавая его белокурой женщине в розовом свитере.

— Айла, можете ли вы сказать, почему сделали Стэсси такой непривлекательной в «Жестоком сердце»? — спрашивает она. — Вы отличный писатель, но я не могу понять ее поведения. Почему не Джеймс? Он же идеальный.

— О, мне жаль, что вам не понравилась Стэсси, — отвечает Айла. — Я хотела, чтобы она была нахальной и неряшливой, и, возможно, немного переборщила. Знаю, иногда она была глуповатой и всегда говорила то, что было у нее на уме. Может, вам понравится Ариана? Из «Ледяного сердца»? Она немного мягче. С добрым сердцем. Очень эмоциональная. Наверное, даже слишком...

Следующая читательница берет микрофон.

— Планируется ли фильм «Жестокое сердце»?

Айла улыбается.

— Не знаю. Надеюсь, что да. Кажется, не нам это решать, ведь так? Прошло всего лишь несколько месяцев, поэтому кто знает? Все может случиться.

Сотрудница магазина сканирует тускло освещенный зал и останавливает свой взгляд на женщине, сидящей через пару мест слева от меня, которая трясет рукой в воздухе и подпрыгивает на носочках.

— Да, Айла, привет, — говорит она, затаив дыхание и улыбаясь. — Я Николь из Балтимора, штат Мэриленд, и мне интересно, состоишь ли ты в отношениях? Потому что ты бы идеально подошла моему младшему брату!

Толпа смеется, и Айла краснеет.

— Я одинока, — отвечает она.

— Отлично! Как только закончится встреча, я дам тебе его номер, — говорит Николь.

Сердце болезненно сжимается. Не могу больше терпеть.

Я поднимаю руку и смотрю прямо в глаза сотруднице магазина, призывая ее подойти ко мне.

Через мгновение микрофон оказывается в моей руке. Сердце колотится, и все вокруг меня исчезает, кроме Айлы. Прожектор направлен на меня, и я чувствую тепло, исходящее от него.

— Привет, Айла, — говорю я, пронзительно глядя через весь зал. — Ретт. Из Филадельфии.

Она застывает на месте, побледнев, как привидение. Ее взгляд прикован к моему лицу.

— Я хотел бы спросить о вашей книге «Ледяное сердце», которую мне посчастливилось прочесть, — начинаю я, чувствуя тяжесть взглядов, направленных в мою сторону. — Мне интересно, основана ли ваша книга на реальных событиях.

Ее глаза вспыхивают, а затем она прищуривается. Айла думает, это вопрос с подвохом.

— Раньше я думала, что да, — начинает она, тщательно обдумав мой вопрос. — Но теперь могу с уверенностью сказать, что эта книга плод моей фантазии. Вам будет трудно найти прототип любого из моих персонажей.

— Уверены? — спрашиваю я. — Потому что они были для меня так реальны. Мне казалось, что я их знаю. Лично.

Она краснеет и оглядывается по сторонам, ерзая на месте.

— Может быть, часть характера Рида основана на человеке, которого я давно знала, — признается она, вздыхая. — Но Рид и этот парень абсолютно разные. Как день и ночь.

— Еще один вопрос, если можно, — говорю я, когда сотрудница пытается забрать у меня микрофон. — Вы все еще общаетесь с этим человеком? С тем, на основе которого был создан главный герой вашей книги?

Айла снова прищуривается.

— Не понимаю, к чему вы клоните.

— В «Ледяном сердце» Рид постоянно говорит Ариане, что любит ее, при каждом удобном случае. И мне стало интересно, говорил ли Рид — настоящий Рид — вам когда-нибудь, что любит? — спрашиваю я.

Она не моргает. Просто смотрит прямо перед собой. В зале повисает тишина, пока Айла, наконец, не прочищает горло.