Бесстрашная жертва

волосы в диком беспорядке свисали на лицо:

– Известие о помолвке – еще один повод восстать против лорда

Уэссекса.

Бульдог хмыкнул, но я облегченно вздохнула, когда он не стал

протестовать. Мне нужна была его поддержка. Мужчины, скорее последуют

за мной, если рядом будет Бульдог.

Треск веток и листьев возвестил о приближении еще одного всадника.

Лошадь сквозь листву прорвалась на поляну, где мы разбили лагерь, Бульдог

вытащил нож, и остальные последовали его примеру. Мы больше не были в

безопасности, и все это понимали.

При виде герба Гудрича на доспехах новоприбывшего напряжение

спало. Сквозь темноту я разглядела очертания мальчика на лошади позади

солдата.

Бульдог вздрогнул:

– Хвала Господу Всемогущему, – прошептал он хриплым от волнения

голосом. Затем рванулся вперед, бросаясь к мальчику.

Мое сердце застучало:

– Тэтч?

Из-за спины солдата выглянула голова, жесткие волосы встали дыбом

и торчали во все стороны. Комок застрял у меня в горле. Бульдог снял его с

лошади и осторожно поднял на руки, а мне захотелось с облегчением

опуститься на колени.

Бульдог поцеловал сына в лоб. Слезы текли по застывшему лицу

мужчины, падая на мальчика.

– Прости, папа, – прохрипел Тэтч, и его собственные слезы потекли по

разбитым щекам. – Я не хотел предавать вас.

– Успокойся, сынок. – Бульдог нес его нежно, как ребенка. – Не говори

об этом. Сейчас мы все в большей безопасности, чем когда-либо.

Я не стала ему противоречить. Не сейчас.

Тэтч напряг голову, оглядывая лагерь в поисках кого-то.

– Джулиана?

Я вытерла щеки от слез и шагнула в свет костра, чтобы он мог меня

видеть.

– Я здесь.

Бульдог подошел ко мне. Глаза мальчика снова наполнились слезами.

Он начал протягивать ко мне руку, но остановился. Кто-то перевязал ему

руки чистыми тряпками и обработал раны, но он не смог сдержать гримасу

боли, которую принесло ему это движение.

– Джулиана, – прошептал он, когда Бульдог подошел так близко, что я

смогла разглядеть изгиб его носа в том месте, где он был сломан. – Сможешь

ли ты когда-нибудь простить меня?

– Это не твоя вина. – Я осторожно положила руку на его перевязанную

ладонь. – Мой дядя рано или поздно должен был нас найти. Мы не могли так

жить вечно. – Я говорила эти слова скорее Бульдогу, чем Тэтчу.

– Но, если бы я не убежал и не был бы таким безрассудным…

– Я всегда была безрассудной и подавала тебе плохой пример. И теперь

глубоко сожалею об этом.

В глазах мальчика отразились печаль и зрелость, которых раньше не

было:

– Я ошибался насчет Коллина.

– Ни слова больше, – сказал Бульдог, отходя от меня к одеялам.

– Подожди! – Запротестовал Тэтч. – Он спас меня. Он привез меня к

себе домой и позаботился обо мне, хотя ему не терпелось спасти Джулиану.

Бульдог остановился.

– Он лучше многих, – страстно проговорил Тэтч. – Если бы не он, я

был бы мертв.

Свет и тени от костра мелькали на лице Бульдога, освещая его

свирепость и уязвимость одновременно. Тэтч больше ничего не сказал. Он

закрыл глаза, от усталости его лицо осунулось. Я стала помогать Бульдогу

сооружать лежанку из соломы и одеял. Мы устроили Тэтча как можно

удобнее и сели.

– Мы должны попытаться спасти Коллина, – сказала я.

Бульдог покачал головой и уставился прямо перед собой на пламя:

– Мы не можем рисковать всеми ради одного человека.

– Но он спас меня. – Да, я умоляла, и мне было все равно. – И он спас

Тэтча.

Бульдог смотрел на мальчика, его глаза излучали облегчение и любовь.

– Пора закончить то, что начал мой отец, – сказала я, зная в глубине

души, что именно этого он и хотел бы. Даже если я погибну, мы должны

были противостоять дяде раз и навсегда. – Мы должны перестать прятаться.

Мы должны перестать обвинять богатых во всех проблемах. Наша тактика

была неправильной.

Бульдог провел толстыми пальцами по спокойному, спящему лицу

Тэтча:

– Если мы вступим в Уэссекс, то не вернемся живыми.

Я просто кивнула. Дядя гарантировано казнит Коллина, запретив нам

возвращаться на землю Уэссекса. Он думал удержать нас от попытки его

спасти. Но мой дядя не знал меня, и не мог понять, что я буду делать то, что

хочу, независимо от его договора с Коллином. Не зависимо от того, пойдет

Бульдог со мной или нет, я пойду.

– Я готова умереть.

– Я не уверен, что готов тебе это позволить. – Его голос превратился в

отчаянный шепот.

– Ты выполнил свое обещание, данное моему отцу. Ты оберегал меня.

Ты привел меня во взрослую жизнь. – Я потянулась к его искалеченной руке

и сжала ее между своими. – Но теперь моя очередь поступить правильно.

Чтобы противостоять дяде. И пожертвовать своей жизнью, чтобы никто

больше не страдал так, как Тэтч.

Пальцы Бульдога сжались вокруг моих, словно он не хотел отпускать

меня.

– Разве ты не хочешь большего для Тэтча? Разве ты не хочешь, чтобы у

него была лучшая жизнь?

Бульдог не ответил.

Я отстранилась от него и встала. Натянула капюшон плаща, проверила

ножи на талии.

– Я ухожу. Сейчас. И я поеду по всему Уэссексу, чтобы собрать людей.

Для меня будет честью, если ты поедешь со мной.

Он уставился на огонь, мышцы его челюсти напряглись.

Я развернулась и направилась к людям Коллина, которые все еще

ждали на краю нашего лагеря. Мое сердце, с каждым шагом, который я

делала, удаляясь от Бульдога, колотилось все сильнее. Мне нужна была его