Без права выбора

— Чего вы добиваетесь?!

Сзади раздался треск веток. Я обернулась и прижала ладони ко рту, увидев, как Агфар отлетел назад и врезался в ствол дерева. Но он сразу подскочил на ноги.

— Пригнись! — приказал он и бросил палку.

Та пролетела над моей головой. Воздух пошел рябью, зазвенел от усилившегося мороза — это Безгласый пропустил «оружие» сквозь себя и начал затягивать дыру.

Миг — и уже три монстра двинулись в моем направлении. Межу нами возник щит из черной эши. Я быстро отступила. Собралась бежать к Агфару, но того снова нечто отбросило в сторону, зачем-то разделяя нас. Ближайшее создание в балахоне развеяло выстроенную графом защиту. Оно закричало, не издавая ни звука. Расставило руки и вдруг полетело ко мне. Я вздрогнула и побежала, не представляя, как от него избавиться, вот только зацепилась за корень и упала. Развернулась. Начала отползать, цепенея от приближения монстра.

— Нет! — откуда-то слева появилась Найрита.

Я увидела, как острые когтистые руки проткнули ее тело. Услышала стон. Заметила кровь.

Но в следующий миг мачеха распалась на мириады мелких блестящих крупиц и этим густым роем полетела ко мне. Они облепили мое тело. Проникли в легкие, через царапины на ладонях попали в кровь, быстро наполняя утраченной эши.

И лишь тихий шелест листвы напомнил о Найрите:

— Защити их… Прости меня и защити моих детей.

Глава 32

Лишь теперь я ощутила нашу с Агфаром связь. Она уплотнялась по мере того, как подаренные Найритой крупицы проникали в тело и становились моими. Я взглянула на свои ладони, которые быстро белели. Начала глубоко дышать, с трудом справляясь с подаренной силой. Даже не подняла глаза, точно зная, что вокруг начала проявляться эши, над которой я теряла контроль. И ее становилось все больше. Она давила, прижимала к земле, обещала превратиться в проклятие и уничтожить меня.

— Передай! — крикнул Агфар, почувствовав мою растерянность. — Передай мне!

Та бурным потоком устремилась к нему. Рванула по нашей связи настолько рьяно, что муж едва устоял на ногах.

Волоски на моих руках вдруг встали дыбом. Я задрожала от окутавшего мое тело холода и, еще пребывая в потрясении от смерти мачехи, вскинула голову. Страшные существа смотрели прямо на меня. Они медленно, словно в предвкушении скорого пира, сокращали между нами расстояние, явно собираясь выпить подарок Найриты до самого дна.

«Наш-ш-ша», — зашелестело в голове.

Я отползла назад. Вскрикнула, заметив, как одновременно рванули ко мне эти твари, но вдруг увидела перед собой плотный щит. Монстры врезались в него и отлетели.

— Вставай, — поспешил ко мне граф.

Он схватил меня за локоть. Снова завел себе за спину, уже не намекая ни на какой побег, и встал в боевую стойку. Внимательно следил за каждым из противников, переводил взгляд от одного к другому, стараясь никого не упускать из виду. А те окружали нас. Двое летали над макушками деревьев. И лишь один неподвижно парил в воздухе.

— Чего вы хотите?! — крикнула я в непонимании. Что сейчас происходит и чего они добивались? Эти творения не из тех, кто проявляет себя при свете дня. Здесь что-то не так. В чем причина?!

Самый смелый из них полетел прямо на нас. Агфар выстроил очередную защиту. Безгласый попытался пробить ее, сломать и… поглотить. Но граф не позволил ему прикоснуться к своей эши и плотную стену быстро превратил в огромный сгусток, отдаленно напоминающий руку. Ударил в ответ! Начал раскидывать летающих существ, словно статуэток. А те не сдавались. Нападали. И лишь главный оставался наблюдать за происходящим в стороне, не расходуя энергию на безрезультатные атаки.

«Ребе-е-енок наш-ш-ш», — раздалось настолько громко, что не только я, но и муж услышал.

— Нет! — воскликнул он и заполнил лес, где происходила борьба, черной эши.

Расставил руки. Сконцентрировался. Рой крупиц разросся в размере, а потом в мгновения ока сжался до маленького комка, тут же взорвавшись тысячей игл, который полетели во все стороны. Они прорешетили монстров. Вот только множество дыр в черных телах стали быстро затягиваться. Агфар тряхнул головой и повторил свои действия. Я же, подобно главному, продолжала стоять за его спиной и лихорадочно придумывать, чем могу помочь.

«Ребе-е-енок, — тем временем гудело в ушах. — Ребе-е-енок!»

Раны у омерзительных тварей появлялись и пропадали. Но монстры почему-то держались на расстоянии, больше не намереваясь к нам приблизиться. После четвертого взрыва игл они и вовсе застыли, а после разом направились к самому большому Безгласому. Главный монстр одного за другим поглотил приспешников. Он увеличился чуть ли не в два раза. Стал великаном, от вида которого страх заструился по спине.

Агфар уперся рукой в ствол дерева. Опустил голову, переводя дыхание, но сжал кулаки и посмотрел вверх. Из черной эши начал вырастать двойник нашего противника, такой же большой, в рваном балахоне, с темнотой под нависающим на лицо капюшоном. Вот только глаза загорелись алым. Верхушки деревьев пригнулись от прокатившегося над ними рокота, и нас обдало сильным порывом ветра.

— Не поможет, — прошептала я, наблюдая за разгорающейся дракой двух гигантов.

Граф рухнул на колени. Я нагнулась к нему и едва не упала рядом на землю, заметив красную струйку, которая сорвалась от его носа к губе. Но не посмела отвлекать. Ему как никогда сейчас нужна была полная сосредоточенность и концентрация.

Однако и это не помогало. Безгласый побеждал, отрывая от своего двойника огромные куски. Вспарывал его длинной когтистой рукой. Превращал в рой черных пылинок, которые блестели в лучах дневного светила и моментально возвращались на место.

— Бесполезно, — ужаснулась я, увидев, как нанесенный Агфаром удар вообще не подействовал.

Взглянула на свои ладони. Собралась добавить по нашей связи еще крупиц, которых у меня было в достатке, но понимала: так мужу станет сложнее.

А если помочь самой?

Что говорил граф? Они призваны защищать! Эши — наш щит, готовый в любой момент стать непробиваемой кожей. Ее сложно отделять от себя и превращать в различные фигуры, но просто из этих крохотных пылинок создавать прочную броню.

Вот только защищать нужно было не меня, а черное создание, без особого результата нападающее на Безгласого. И я даже не представляла, как это сделать.

Проявила эши. Осмотрела густой рой крупиц вокруг меня и отвлеклась на усилившийся гул голосов. Монстр пронзил своего двойника насквозь. Поднял над собой. Воздух заискрился от холода, означая лишь одно: сейчас он разинет скрытую во тьме капюшона пасть и начнет всасывать противника, чтобы вновь оставить нас с графом ни с чем. И тогда жертва Найриты станет бесполезной.