Без права выбора

Нас окутало теплом. Я часто заморгала, справляясь с подступившей паникой, и заозиралась. Храм Айны выглядел удручающе. Полуразрушенный, с высоким потолком, он был пустынным и заброшенным. Даже озеро Очищения смотрелось лучше. Здесь везде вился плющ. Перед нами находился покрывшийся мхом сухой фонтан с остатками разбитой на множество кусков статуи. Плитка сильно покрошилась. От толстых колонн остались лишь огрызки с острыми краями, торчащими вверх. Странно, как это здание еще стояло? Через тянущиеся по всему периметру каплевидные окна просматривался густо растущий лес. Пели птицы. А воздух будто искрил от чистоты.

Граф осторожно поставил меня на ноги и произнес, устремив взор в потолок:

— Мы пришли за помощью.

— Айны здесь нет, — ответила женщина со смутно знакомым голосом.

Послышались приглушенные шаги.

— Найрита? — не поверила я своим глазам.

Она остановилась напротив нас. Не показала никаких эмоций. Поправила белое платье, сотворенное из широких лоскутов ткани, и смиренно сложила руки перед грудью в виде круга. Такого же, как у статуи Айны на озере Очищения.

— Однако она вас ждет, — произнесла мачеха.

— Найрита, — подалась я к ней, но Агфар удержал.

— Пройдите за мной. Сперва вы должны смыть с себя эту грязь.

Сделав пару шагов, я почувствовала головокружение. Метка… Каждый раз перед тем, как мне становилось плохо, она пульсировала. По ощущениям, от нее тянулось множество нитей, которые управляли моим самочувствием. Это был своеобразный ошейник. И не отойти от хозяина, не спрятаться, не скрыть от него своих слов. Единственное, мысли остались при мне.

Агфар вновь подхватил меня на руки и поспешил за Найритой. Вошел в узкий проход, спрятанный за плотным слоем зарослей. Сделал пару шагов по полуразрушенным ступеням и остановился, едва прозвучал грохот за пределами храма.

— Поторопитесь, — не оборачиваясь, произнесла мачеха. — Защита не выдержит.

Агфар ускорился и уже начал перешагивать сразу через две ступени. Прижал меня к груди. Даже частично окутал эши.

Погруженная во мрак лестница уводила нас вниз, виляла вправо и влево, затем поменяла направление и потянулась вверх. Мы долго шли по тоннелю, который резко оборвался и выпустил нас в густо растущий лес. Пришлось обогнуть холм, двигаясь по заросшей высокой травой и фиолетовыми цветами дорожке.

— Как мы сюда попали? — поразился он, едва Найрита остановилась возле смутно знакомого входа в пещеру.

Она не ответила и жестом руки пригласила нас внутрь.

— Это место далеко от главного храма Айны, мы никак не могли…

— Вас ждут, — мягко произнесла Найрита. — Времени мало. Безгласые скоро почувствуют, что вас нет в храме, и явятся сюда.

Агфар поджал губы и нырнул в темноту. Всего пара шагов — и мы оказались перед озером Очищения. Та же спокойная молочного цвета вода, такая же умиротворенная тишина и неизменное выражение лица на статуе Айны.

— Почему сюда? — поразилась я, когда граф поставил меня на ноги.

Еще присутствовала слабость, однако я не подала виду, что мне плохо. Метка пульсировала. Она каждым толчком натягивала нити, обвившие своими концами мои внутренние органы. Живот слегка крутило. В голове присутствовал легкий шум. Однако я встала возле мужчины и с подозрением посмотрела на водную гладь. Почему именно сюда привела нас Найрита?

— Я не войду в воду, — начал злиться Агфар.

В моих волосах заиграл ветер. По спокойной поверхности озера пошла мелкая рябь. Я поежилась, ощутив разительные изменения вокруг. Воздух стал мягче, будто сиял, шевелился под воздействием незримых сил.

— Айна, я не намерен разрывать связь с Лисаей, — твердо заявил граф и встал на колени. — Прошу, помоги. Умоляю, реши нашу проблему и уничтожь это дитя. Не дай ему появиться на свет.

— Что? — охнула я, прижав руку к животу.

Агфар глянул на меня с сожалением. Шумно втянул воздух и вновь обратился к Айне:

— Я пообещал жизнь ребенка взамен на свободу Лисаи.

— Подойди, — с трудом различила я тихий голос и заозиралась в поиске источника.

— Но не могу обрекать ее на смерть, — продолжал Агфар, ничего не услышав. — Мать эши, помоги. Забери это дитя, не дай умереть моей возлюбленной, не позволь еще одному ребенку потерять жизнь из-за прихоти монстров.

— Разденься и войди в воду, — ласкал мою кожу ветерок. — Возьми супруга за руку. Подойди…

— Да, — выдохнула я и начала быстро снимать платье.

— Нет, Лисая! — поднялся граф.

— Так нужно, — торопливо заговорила я, потянувшись к рубахе Агфара. — Сделаю вид, что не услышала твоих слов по поводу ребенка. Не огорчай меня. А теперь просто раздевайся. Поверь мне, хорошо?

Вскоре я лишилась последних клочков одежды и ступила босыми ногами к каменным ступеням. Поразительно, но не было холодно. Меня переполняла странная уверенность, что именно так следует поступить. Повернулась к графу и взяла его за руку. Даже не обращала внимания на нашу наготу — сейчас не время отвлекаться.

Выдох.

Шаг.

Вода всколыхнулась. От моей ноги во все стороны потянулись черные щупальца. Я охнула, но не остановилась. Погрузилась по колено и, глянув на Агфара, двинулась вперед.

Казалось, сейчас все озеро из-за меня заполнится тьмой. Будет осквернено. Превратиться в жалкое подобие себя и больше не сможет никого очистить.

— Ближе… — звал женский голос. — Еще ближе.

Я тянула графа за руку, не смея разорвать с ним телесный контакт. Дрожала. Не от холода! Меня трясло из-за ощущения, что теряю часть себя. Будто вот эта тьма давно проникла в мой организм и не хотела выводиться — стала неотъемлемой частичкой, въелась в кожу, смешалась с кровью.

— Погрузись с головой, — нежнейшей музыкой разносились слова Айны.

Я повернулась к Агфару и взяла его за вторую руку. Не пускала в сердце переживания и любые эмоции, собралась бездумно следовать указаниям, желая только одного. Все исправить! Уже ощутила, как управляющие моим состоянием нити быстро рвались и исчезали. Я набрала побольше воздуха в легкие. Всего миг — и оказалась под водой, которая согревала и успокаивала, нежно прикасалась не только к моей коже, но и ко всем внутренностям. Проникла в меня. Начала выдирать из самых недр прижившуюся где-то там черноту.

Агфар сильнее сжал мои руки. Вдруг притянул к себе и поцеловал прямо под водой, словно до сих пор страшился потерять даже ту крохотную связь, которой вроде бы больше не было. Делился воздухом. Обнимал за плечи. Дарил любовь, уже не скрывая своих опасений и надеясь лишь на чудо. Я будто услышала его мысли, поняла страхи, ощутила внутреннюю силу и узнала о намерении биться за меня до конца. Со всем миром. Даже в одиночку!

— Я люблю… — сказала, едва мы вынырнули из вмиг ставшей белой воды, но запнулась, заметив кое-что необычное. — Это…