Бездарность поневоле

— Видят боги, когда ты молчишь — выглядишь намного милее и безобиднее, — с тяжелым вздохом произнес он. Милее?!

— Поэтому-то я стараюсь не молчать, — осадила я зарвавшегося эльфа. — И всё-таки…

— Одна из кухарок частенько присматривает за Ниэл, когда я в отъезде. Уж не знаю, почему она взялась это делать. Я, конечно, плачу ей, хотя платы она и никогда не требовала, — наконец ответил эльф. И стоило так долго ломаться, тратить себе и мне нервы, чтобы выдать такую вот коротенькую историю?

— Как вы тут, живые ещё? — призрак появился внезапно — вынырнул прямо из-под пола и навис над нами.

— Идите вниз, забирайте своё добро. Еды вам как раз на пару недель должно хватить. Ещё шарфы, а то две тёмные личности в капюшонах уж слишком много внимания привлекут, — проинструктировал нас он. — Закончите сборы — спускайтесь в подвал.

— А как ты все это принёс? — скорее чтобы подразнить Эйдгара, чем действительно интересуясь, спросила я.

— Это не я. Мальчишек на улице попросил, — охотно ответил призрак, — я с ними вообще частенько общаюсь. Они, в отличие от взрослых людей, хорошо отличают настоящую опасность от мнимой, — сказав это, призрак провалился обратно под пол.

Мы быстро спустились с чердака по ветхой, скрипящей лестнице и действительно обнаружили на пыльном столе два походных рюкзака, набитых едой, и пару длинных чёрных шарфов. Даже думать не хочу о том, где уличные мальчишки могли все это взять.

Мы быстро собрались, и Эйдгар направился в подвал. Я шла за ним, попутно разглядывая множество картин, висящих на ободранных, грязных стенах абсолютно пустых комнат. Непонятно, откуда они здесь и зачем. Никакой общей тематики у картин не было: одни изображали сражения, другие природу, третьи — завораживающие гипнотические узоры…

— Всегда любил искусство, — коротко пояснил призрак, заметив мой любопытный взгляд, скользящий по холстам. Отис ждал нас у двери в подвал.

Само хождение по лабиринтам подземных ходов мне запомнилось плохо. Я не утруждала себя разбором дороги и прикидками, типа «в какой части города мы должны быть сейчас». Этим занимался совершенно бодрый и не уставший Эйдгар. И чего он такой живой? Мы же задремали не больше, чем на час. В общем, весь путь по тоннелям я провела в полусне, хотя легче от этого не стало.

Когда Эйдгар раздвинул корни огромного старого дерева, непонятно каким образом сумевшего прорасти в каменистой почве предгорий, мы выбрались на поверхность земли, и мне показалось, что я не смогу сдвинуться с места. Однако надо было идти. По словам призрака, в паре часов ходьбы здесь есть деревушка, где мы сможем немного отдохнуть. Указав нам направление, бывший вор скрылся под корнями дерева.

Деревушка действительно обнаружилась, но вот жители в ней оказались совершенно неприветливы. Только после получаса уговоров подозревающая нас во всех возможных грехах бабка пустила-таки переночевать.

Утро добрым не бывает. Особенно, когда тебя ещё сонную вынесли из дома за шкирку, как нашкодившего котёнка, почти насильно окунули головой в бадью с ледяной водой и поставили перед фактом: прямо сейчас отправляемся, завтрака не получишь. Это вообще нормально, а?

Возмутиться я не успела. На меня накинули рюкзак, замотали горло шарфом так, чтобы и рот прикрыть заодно, и снова потащили, теперь уже прочь из деревни, пока местные ещё не проснулись.

Собственно, дорога до Южных крепостей тоже ничем особым не отличалась. Погода стояла хорошая, степь постепенно сменил сначала реденький, а потом и довольно густой лес. Прогулка оказалась только в удовольствие. Даже ни одного бандита не встретилось.

Все бы было вообще шикарно, если бы Эйдгар так не торопился. В нём вообще обнаружились садистские наклонности: мы вставали затемно, мало ели, шли до полуночи. Если я ещё хоть нормально спала, то он ворочался и, по-моему, в общей сложности за эту неделю проспал всего часов двенадцать. Он очень торопился. Не знаю почему. На мои вопросы он не отвечал — только отмахивался, говоря: «Сама поймешь».

В итоге, до крепостей мы дошли дня за четыре. Уж не понимаю, как. Возможно, Эйдгар умудрился как-то придать нам скорости с помощью магии ветра. Хотя это только возможно. Скорее всего, мы просто слишком быстро шли.

Крепостями назывались небольшие города, построенные в самой чаще леса. На самом деле защищены они ничем не были, просто строились в несколько этажей. Высокие деревья отлично скрывали эти «крепости» и вырубать лес практически не приходилось. Зачастую города эти размещались на больших полянах. Во имя мира с маленькими кланами Лесных эльфов (основная часть этих существ живет намного южнее), лес старались не рубить вообще.

На крышах таких городов обычно садили кусты и травы, чтобы замаскировать их. Острой необходимости в этом не было — эльфы, жившие в лесах по соседству с людьми, на города не нападали, а со степью здесь с каждым днём, как не странно, крепчал мир. Кочевники сюда тоже не совались. Если только воровали дерево с окраин. Да и то редко. Тёмные за этим особо тщательно следили.

Завидев меж деревьев каменное строение, я заявила Эйдгару, что пока нормально не отдохну, никуда проникать и никого убивать не буду. Как бы эльф не скрывал свою усталость, было видно, что он сам готов упасть и заснуть прямо здесь. Поэтому долго спорить он не стал. Упирался минуты две для виду. За это время мы как раз подошли к распахнутым настежь воротам. Нас никто даже не досматривал. Просто пара стражей на воротах окинули беглыми взглядами, переглянулись и синхронно кивнули, приглашая нас в город.

Внутренние помещения башни были погружены в полумрак. Свет проникал сюда через большие многочисленные окна, но не мог разогнать темноту полностью. Первый этаж походил на крытый рынок. Точнее, он крытым рынком и был. Ещё здесь располагались таверны, рестораны и дорогие гостиницы. Торговали здесь всем, чем только можно. Я не заостряла внимания на этом.

Эйдгар, заметив более-менее приличную таверну, сразу завернул туда, а я, уставшая и голодная, но одолеваемая жутким любопытством, пошла дальше по большой главной улице (да здравствует женская логика!), которая пересекала круглую башню точно посередине. От этой улицы отделялось множество переулков. Они меня тоже не слишком интересовали.

Я шла ко вторым воротам, тоже распахнутым настежь. Крепость была совсем небольшой, поэтому я достигла ворот и вышла за них. Оказалось, торговые ряды вылезли за пределы каменных стен, и под солнцам переливались и блестели начищенные посуда, дешёвые украшения и ещё много изделий, которые на солнце выглядят куда привлекательнее, чем в тени. И ни одного прилавка с едой я здесь не заметила. Что ж, всё вполне логично.

Стража меланхолично смотрела на всё это безобразие, но ничего не предпринимала. По их измождённым лицам было видно, что они просто устали загонять жителей в стены города, и решили не вмешиваться в торговлю, пока никакой опасности не предвидится.