Безликий

Погода стояла, что называется, не хорошая и не плохая. Пасмурные облака затянули небо, ночью выпал небольшой слой снега, но, благо, карета не стала утопать в белоснежном покрывале, и, пусть немного медленнее, но без каких-либо проблем могла двигаться.

Видимо, от своих мыслей я что-то сглазил, ибо проблема пришла, когда её совсем не ждали не ждали.

От Оквуда мы отъехали от силы километров на пятнадцать, и заднее правое колесо начало как-то странно постукивать. Снега здесь было не так уж и много, местами даже проглядывались следы каменистой земли, поэтому мой возница списал стук на неровную поверхность, но в Тублессене, ближайшем городке, решительно захотел сделать остановку. Жаль только, до него мы не доехали.

Всё было нормально, но затем позади раздался треск, повозка накренилась и немного слезла с дороги. Произошло это достаточно резко, и возница, хоть и не упал со своего места, судя по кряхтению, не слишком удачно приложился.

— Мои бедные кости, — болезненно простонал он.

Я выбрался наружу и сразу увидел причину возникшей проблемы — колесо. Если быть точным, то его отсутствие и нахождение в паре метров от кареты. Оно просто-напросто отвалилось.

Чуть меньшей проблемой являлось то, что правый бок кареты немного, но накренился с дороги и практически упал в кювет. Благо, этого не произошло, а извозчик сумел успокоить испугавшуюся лошадь.

— Что там? — хрипло спросил он.

— Колесо отвалилось…

— П****ц, — злобно выругался он, — Вот как же, бл**ь, не кстати. Тебе придётся в Оквуд возвращаться, ибо он ближе будет…

— А вы?

— А мои кости уже не предназначены для того, чтоб на лошадях кататься, — горестно вздохнул он, — Вот лет двадцать назад, да… — на мгновение погрузившись в воспоминания, протянул извозчик, — Но ты быстро доберёшься…

На вид ему было около пятидесяти. Морщинистая кожа и начинающие седеть волосы начали выдавать приближающуюся старость, и хоть

— Не сказал бы, что два часа — это быстро.

— С чего бы? — с лёгким удивлением покосился он на меня.

— Боюсь, верховой езде не обучен, — развёл я руками.

— Н-да-а-а… Ладно, погода — не дерьмо. Дойдёшь. Посмотри, колесо не развалилось?

— Нет, — ответил я после того, как осмотрел колесо.

— Тогда в Оквуде найди Барта и объясни ему ситуацию. Скажешь, от старика Мартина. Мол, проблема возникла, — он — мой должник, так что взамен ничего не попросит. А я пока тут за лошадкой присмотрю…

***

Дорога была одновременно и спокойной и напряжённой. В полной тишине я брёл вперёд по вытоптанной колее. Ни одного человека навстречу, ни тихого чириканья от наблюдающих с ветки за одиноким человеком птиц, ни отдалённого шума ветра — только слабенький хруст снега под ногами.

Буду честен, эта тишина меня нервировала. Я ожидал услышать хоть что-то, но, даже остановившись и вслушавшись, я слышал лишь полное молчание леса. Половина пути до Оквуда была пройдена, я вновь остановился. Тишина. Но в этот раз мне показалось, что из глубины леса за мной кто-то наблюдает.

Меч возник в руке. Я огляделся, высматривая малейшие детали, но единственный глаз не увидел ничего подозрительного. Видь я двумя, может быть, было бы легче. Хотя, кто его знает…

Я вновь развернулся к дороге, чуть облегчённо выдохнул, опустил меч и уже собирался идти дальше, но вдруг увидел его.

Оно выскочило из леса, словно из ниоткуда. Чёрная, страшная, как сама смерть, тварь. Дикая собака, лиса или волк — непонятно. Зверь, одним словом. Огромный по сравнению с обычным человеком зверь.

В первое мгновение я успел увидеть лишь его силуэт, быстро приближающуюся чёрную точку. И лишь когда эта тварь со всей силы налетела на меня, вбив и протащив по земле добрых несколько метров, я разглядел её вблизи.

На меня, оскалившись, смотрела чёрная длинная, похожая на собачью, вытянутая морда длинными ушами как у добермана. Шерсть на затылке стояла дыбом, формируя своеобразную гриву. На меня глядели два пустых, будто бездна, глаза. Причём не просто глядели, собираясь разорвать на куски: тварь словно выбирала что-то.

Меч всё ещё был в руке: его я так и не выронил. Я попытался вырваться и нанести удар, но мощная лапа прижала меня к земле. Прижала с такой силой, что выбраться было просто невозможно. Она давила с такой силой, что из лёгких постепенно начинал уходить воздух. Становилось тяжело дышать.

В голове возникла лишь одна мысль. Столь банальная, что я про неё подумал только сейчас, когда выхода, казалось, уже нет.

Банальный выброс энергии.

Я до конца не был уверен, что это сработает. Однако же оно сработало. Твари было ни по чём, но от неожиданности она взвизгнула и дёрнулась, что дало мне ту самую секунду, чтобы выбраться из под её лап.

В тот же момент, как оказался на ногах, я нанёс удар, влив в него чуть ли максимум энергии. Впустую. Ни единого следа от раны. Даже шерсть не шелохнулась.

И в этот момент я понял — пора бежать.

А твари это очень не понравилось. Она выпрямилась во весь свой гигантский рост и взревела таким могучим, ужасающим криком, что всё тело пробрало настоящим, ничуть не скрываемым страхом.

Шерсть на всём теле твари поднялась дыбом. Она ощерилась, подняв свой хвост, который распушился, будто у павлина, но сейчас это был совсем не безобидный жест. Она была в ярости, и я чувствовал, как она настигает меня, чувствовал кровяной смрад из её пасти, чувствовал, как с каждым мгновением, она приближается ко мне.

Я бежал так быстро, как только мог… Но убежать не смог.

Тварь настигла меня через несколько десятков метров. Когти болезненно впились в спину: не спасли даже изменения, вложенные Джесси в источник. На пару мгновений я взмыл в воздух по инерции от толчка, а затем, пролетев вперёд и сломав своим телом несколько веток, рухнул на землю.

Сознание ушло куда-то далеко на какие-то секунды, но когда я вновь ощутил себя в своём теле и поднялся на ноги, тварь была уже рядом. Монстр рвался ко мне, целясь то ли в голову, то ли в шею своей пастью.

Времени на раздумья не было. Я выставил меч перед собой. Взмахнул, направляя лезвие в морду твари. Попал. Полоснул её по носу, почти добрался до глаза. Без толку. Она отшатнулась всего на мгновение, а затем вновь дёрнулась в мою сторону.

Я отскочил и лишь чудом не оказался под стволом дерева, снесённым тварью собственным весом. Меня едва не накрыло десятком ветвей, но я вовремя сместился.

Отступать уже нет смысла. Между нами слишком малое расстояние, она настигнет меня через секунды, а их у меня нет.