Безоблачное небо

– Это просто от смущения, - пошутил я.
– Не каждую ночь мне приходится спать в обнимку с княгиней.

– Это там я княгиня, а ты простолюдин. А здесь мы напарники, - совершенно серьезно напомнила она.

Но даже так нам было очень холодно. Температура быстро упала ниже нуля, чего я совершенно не ожидал. Даже в пустыне не могло быть так холодно ночью. Ирина заснула быстро, но во сне, в поисках тепла, постоянно пыталась прижаться поближе ко мне. А я спал вполглаза, все-таки мы были на чужой территории, да и холод сильно мешал.

Едва солнце поднялась из-за пыльных холмов, так сразу сильно потеплело. Я разбудил Ирину и начал готовит их припасов нехитрый завтрак. Вокруг на песке и пыли не было никаких следов. Вообще никаких.

После завтрака мы еще раз осмотрели поселок и окрестности. Ирина попросила меня выкопать небольшую яму, а когда я сделал это, она долго рассматривала глинистую почву.

– И что там такого интересного?
– от скуки я зевнул.

– Не знаю, я могу ошибаться, но, как мне кажется, этот город построили на дне озера.

– Это как?!
– удивился я.

– Ну в смысле на дне пересохшего озера. Если это так, то это означает, что люди переселялись ближе к воде, когда озеро высыхало. Они пытались что-то выращивать, просто поливая поля... очень примитивный и трудоемкий способ. Он отнимал у местных жителей так много времени, что у них просто не оставалось времени делать что-то еще. Понимаешь меня?

– Поэтому у них такие бедные дома.

– Да, и керамика примитивная. Похоже, что они даже гончарным кругом не пользовались и не обжигали горшки.

На лице Ирина появилось странное выражение, она смотрела на руины поселка, сдвинув брови, на лбу залегла глубокая складка, а в глазах была печаль.

– Понимаешь, Ирвин, что тут произошло?

– Засуха?
– осторожно предположил я.

– Не просто засуха, а вечная засуха. Местные жители пытались с ней бороться, орошали поля, перемещались вслед за отступающей водой, копали глубокие колодцы, но, в конечном счете...

Она замолчала, глядя на пустой поселок...

– Нам надо поискать еще, рядом должны быть и другие города.

Я кивнул и пошел готовить самолет. Надо так надо. В самолетах я разбирался, в отличие от мертвых городов. Не знаю, что видела Ирина, глядя на руины, возможно, тоже самое, что увидел бы Серый или Илия. Для меня же там были просто занесенные пылью и песком развалины.

За следующие два дня мы обследовали большой кусок пустыни, всюду было одно и то же: песчаные барханы, выжженные на солнце такыры, занесенные пылью и песком руины городков и деревушек, пересохшие русла рек и даже остатки леса.

Несколько раз мы садились возле опустевших городов, но ничего интересного не находили. В одних вообще ничего не было, кроме глинобитных стен, в других мы находили остатки утвари и мебели, высушенные на солнце мумии местных жителей или скелеты.

Я мало что понимал в том, что находила Ирина, меня удивляло другое - погода. И днем и ночью, и у земли и на высоте стоял практически полный штиль. Можно было уловить лишь небольшое течение воздуха и всегда в одном направлении - к горам и Штормовой стене. А еще было слишком сухо, так сухо, словно в воздухе не было ни одной, самой маленькой капли влаги. Вечером не выпадала роса, а утром на обшивке самолета я не находил инея.

Вода кончалась быстрее, чем мы рассчитывали. Припасов хватало, также как и топлива для "тени", но из-за слишком сухого воздуха нас с Ириной постоянно мучила жажда, и как мы не старались экономить воду, она убывала слишком быстро. Мы не предполагали ничего подобного, когда готовились к разведке, да и не могли мы подумать о таком, когда весь опыт путешествий говорил о том, что даже в самой жаркой пустыне можно найти воду. Я попытался. Выкопал яму, поставил ведро и натянул пленку и... ничего. За полдня на пленке появился лишь небольшой налет влаги.

На третий день вопрос о возвращении стал ребром. Разбив лагерь, я проверил запасы еды и собрался состряпать ужин из консервов.

– Что на ужин?
– поинтересовалась Ирина.

– Рыба с галетами.

– Опять, - поморщилась девушка.
– Может лучше тушенку откроем?

– Тушенка на завтрак, - не согласился я.

Супу бы сварить, да воды мало. Поэтому я просто вывалил две банки рыбных консерв в котелок и покрошил туда немного овощей. Получилась очень густая похлебка, практически рыбно-овощная каша.

– Нашла что-нибудь интересное?
– поинтересовался я.

– Нет, все одно и то же.

Она закусила губу, глядя на занесенные песком руины. Этот город был больше других, но от него практически ничего не осталось.

– Даже скелетов и мумий не видно... возможно люди ушли из этого города, когда засуха только начиналась, - вслух подумала Ирина.
– Без раскопок и точного изучения, сложно что-то сказать.

– А разве так непонятно, сколько лет этим развалинам?

Тяжело вздохнув, Ирина выразительно посмотрела на меня. А я не сдержал улыбки, иногда так забавно их подкалывать, прикидываясь дураком. Серый мне как-то все уши прожужжал на тему определения возраста всякого там мусора, найденного на раскопках.

Взметнув облако пыли, на камень рядом с нами мягко опустилась девушка в короткой белой тунике с золотой вышивкой, посеребренных сандалиях и с большими белоснежными крыльями за спиной. Золотистые локоны обрамляли красивое лицо с тонкими бровями и большими голубыми глазами. Посмотрев на нас, прекрасная незнакомка заговорила на странном и певучем языке, совершенно непохожим ни на один известный мне язык, но каждое её слово болезненным эхом отдавалось в голове так, что я понимал их смысл.

– Вы забрались в самый центр Мертвых земель, рабы. Странно, что вам это удалось, но возрадуйтесь. Я не брошу вас здесь, а заберу обратно.

Мы с Ириной быстро переглянулись. Я уронил на песок ложку и начал приседать, одновременно хватаясь рукой за кобуру, Ирина плавно сдвинулась в другую сторону, собираясь отпрыгнуть к стене. Демон с неба, герой страшных сказок моего детства смотрела на нас и все больше недоумевала.

– Бедные, от жажды и жары, вы наверное тронулись умом... в таком случае, возможно, милосерднее было бы убить вас...

Внезапно она взглянула на самолет за нами и распахнула глаза в изумлении.

– Вы же из внешнего мира! Вы свободные люди?!