Билет в одну сторону

— Шаганов будет продолжать их строить до тех пор, пока мы его не остановим, — заметила Маха. — А по расчёту имеющихся в нашем распоряжении гравицап, их хватит на пятнадцать пепелацев. При том, что на Мачехе останутся задействованными ещё девять аппаратов вертикального взлёта и посадки. Не считая одного шестигравицапного. Так что, станем пользоваться имеющимися ресурсами и начнём доставлять сюда поселенцев по сотне-другой каждый месяц. А то и по третьей.

— Кризис бурного роста, — почесал в затылке Сев. — Нужно сообразить, в какую сторону расширяться. Пойдём, с Анькой пошепчемся.

— С Анькой? — удивилась Маха, но выразить что-либо ещё по этому поводу не успела, потому что Дэн молча двинулся за Севом, выражая таким образом согласие. А своему парню девушка никогда не перечила, стараясь таким образом воспитать в нём лидерские качества. Так-то по жизни он стеснительный, но изредка делается требовательным и разговаривает безапеляционно. Поэтому она перетерпит своё удивление по поводу привлечения кладовщицы к решению стратегического вопроса. Заодно и послушает, о чём базар.

* * *

Базар получился недолгим, несмотря на то, что в нём приняла участие ещё и академик Лидия Семёновна. Предложение Дениса начинать продвижение на север понравилось всем. Во-первых, в паре сотен километров в этом направлении уже находился серебряный рудник, куда то привозили работников, то увозили. Во-вторых, там действовало непрерывное, хотя и маломощное производство — выплавляли монетный металл, доставка которого на Землю была рентабельна. В сумме — поселение функционировало в постоянном режиме и отлично подходило на роль перевалочной базы и пункта снабжения.

Как раз к этому моменту завершились работы по созданию нового грузовика — восьмиколёсного. Это порождение местного конструкторского гения поворачивало торможением колёс одной из сторон. Педальное управление одинаково хорошо подходило и для людей, и для волков. Правда, водительские места для двух рас располагались рядом друг с другом, потому что оборудование их не слишком совпадало. Тем не менее, хвостатый шофёр теперь мог успешно как запустить двигатель, так и заглушить его. Ну и привести экипаж в движение, или остановить. Передачи здесь не переключались совсем — машина имела одну единственную скорость тринадцать километров в час. Зато она прекрасно ехала по равнине саванны.

Глава 40. Прошло три года

Три следующих года колония людей на Мачехе потихоньку прирастала в северном направлении. Для начала обустроили посёлок серебряного рудника, где вели добычу монетного металла, который в малых количествах использовали также для покрытия внутренних поверхностей волноводов и кое-каких иных технических устройств. Излишки вывозили в метрополию. После списания Россией долгов, неизбежно возникших в начальный период колонизации из-за огромной стоимости каждого космического старта, Мачеха намеренно поддерживала околонулевой торговый баланс, расплачиваясь драгметаллами за ввозимую технику. Преимущественно — сельскохозяйственную.

На Земле разразился очередной экономический кризис, и началась чехарда с ценами — парламентарии всех стран единодушно сократили ассигнования на космические программы, и старты колониальных транспортов стали происходить реже.

Мачеху эти процессы не затронули. С точки зрения финансистов — палладиевый рубль не дрогнул. А с точки зрения здравого смысла — на Земле продолжили изготавливать челноки, техзадание на которые было сформировано под влиянием девочки-подростка, с детства мечтавшей летать.

Лучший друг этой девочки переговорил с гвархами, живущими в Солнечной системе, и выпросил у них полтора десятка не бывших в употреблении гравицап. В результате космофлот захолустной планеты получил в своё распоряжение ещё пять летательных аппаратов, способных стартовать с планет и доставлять людей и грузы между находящимися за порталами колониями и метрополией. Это в дополнение к восемнадцати ранее введённым в эксплуатацию.

Пилотирование стало необходимым навыком для колонистов и вошло в школьную программу. Взрослых привлекли к обучению в добровольном порядке — теперь водить космические корабли не умели считанные единицы из всё ещё не слишком многочисленного населения колонии. Новичков привозили с оглядкой, тщательно вчитываясь в личные дела кандидатов — людям с неуравновешенной психикой или криминальными наклонностями в поголовно вооружённом обществе никто не был рад.

Между тем подросли родившиеся уже здесь дети — стрелять, ходить и говорить они учились одновременно. Выросли и мальки, когда-то так озадачившие ждущих серьёзной поддержки взрослых — Ксюн вышла замуж за Сева, едва им исполнилось по шестнадцать. А Маха теперь спала под одним одеялом с Дэном — парень перестал сбегать от неё, поскольку знал, что нужно делать.

В воздушном пространстве над планетой прочно утвердились самолёты. Непритязательные машины с поршневыми двигателями, способные сесть на скромных размеров площадку, а то и просто в поле. Двухмоторная летающая лодка "Корвет СК" и обычный, предназначенный для посадки на сушу, "Цикада М". По поводу их выбора среди новоявленных пилотов, составлявших теперь значительную долю колонистов, развернулась шумная дискуссия, закончившаяся общепланетным референдумом с участием гвархов. Большинству они понравились тем, что оснащались автомобильными моторами — всё равно их производство нужно было налаживать у себя. А уж на самолёт их устанавливать, или на наземный транспорт — всё равно. К тому же, движки были воздушного охлаждения, что сильно упрощало ситуацию. Но несколько симпатичных проектов авиатехники остались в запасе на будущее.

Всё это служило своеобразной страховкой на случай, если порталы закроются, и колония окажется отрезанной. В то же время, свою работу они исполняли — возили людей и грузы, не доставляя обслуге чересчур больших хлопот. Часть самолётов была приспособлена к пилотированию гвархами — в них предусматривалось место для хвоста. А вот волки с управлением летательными аппаратами не справлялись — сказывалось отсутствие хватательных конечностей.

Гвархи держались теплых мест на десяток-другой градусов севернее экватора, расселяясь по берегам небольших водоёмов. Таких, акватории которых могли держать под контролем, изводя пакицетов, гиппопотамов и акул. Яйца они откладывали на берегах всё того же озера рядом с поселением людей. Здесь же их дети проходили стадию головастика.

Два человечества не смешивались — каждое жило своей жизнью. Это в быту. На работе всё было иначе — прибывший с Земли физик Ильяс, именовавший себя не иначе как потомственным московским татарином, на год с лишним углубился в изучение гварховской математики. Отчёты, отправляемые им в родной МИФИ, вызывали бурные обсуждения коллег. Биологи проводили кучу совместных исследований, а изобретатели ломали головы над проблемами механизации уборки с полей индийской крапивы. И, разумеется, дальнейших операций по переработке её в волокно.

Жизнь текла неторопливо. Самый северный из человеческих посёлков добрался до мест, где зимами выпадает снег. Там нашлось сразу несколько крупных месторождений полиметаллических руд, самыми заметными из которых оказались кобальт и марганец. Но основными полезными компонентами посчитали олово и бериллий, извлечению которых уделили основное внимание.

Челноки же сновали между российским космодромом и колониями России, Китая и условно именуемых Туркестаном объединившихся Казахстана, Киргизии, Узбекистана, Таджикистана и Туркмении. На самом деле в этой колонии говорили по-русски, а национального колорита не чувствовалось. Вот в эти поселения людей привозили по двадцать за рейс.