Биография нечисти

— Ладно, пойдём! — сказал он. — У подножия холма заросли терновника и дикой розы, наша задача скрыться в них. А дальше путь открыт на все четыре стороны… Понял!?

— Ты же говорил, что нужно пройти только через «периметр» и нам ничего не угрожает!

— «Периметр» это не только столбы с колючкой и глубокие рвы. Это ещё и километровая пограничная зона с обеих сторон. Так что придётся потерпеть.

Карась повернулся к Максу и криво улыбнулся. В глазах вспыхнули бесовские искорки. Он явно знал больше чем говорил, и это вызвало в душе Воробьёва тревогу.

— Рвём! — скомандовал Карась и стремительно бросился в проход.

С той же прытью за ним кинулся Макс. Они выскочили из траншеи и словно два зайца помчались вниз к подножию холма. Но не пробежав и десяти шагов оба услышали отчётливые щелчки затворов.

— Стоять, падла! — эхом разнеслось над подлеском. — Я кому сказал!..

Сомнений не было, — про нору вояки отлично знали и, не утруждая себя в патрулировании территории, просто стерегли перебежчиков у выхода. Без хлопот и эффективно для создания благоприятной отчётности.

— Разбегаемся! — крикнул Карась. — Потом тебя найду! А увяжешься за мной — договор исчерпан!

Это была крайне неприятная новость — Витька решил попросту его слить. Конечно, подозревать проводника в том, что он знал про вояк и заманил в ловушку, было пока преждевременно, но сомнения в его профессиональной компетентности уже возникли.

— Огонь! — донеслось из-за спины.

Тут же раздались трескучие автоматные очереди, и над головой засвистели пули. До самого последнего момента Макс не верил, что в него будут стрелять. Не верил и в серьёзность угрожавшей ему опасности. Разумеется, для него стало неожиданностью, что вскоре пули стали зарываться в грунт рядом с его ногами. Он превратился в цель, которую в любое мгновение могли поразить.

Его обуял непреодолимый животный ужас, и все дальнейшие поступки уже подчинялись инстинкту самосохранения. Самым простым и во всех отношениях оправданным решением было следовать за проводником, и немудрено что в качестве ориентира Воробьёв выбрал спину Карася. Макс настойчиво, словно привязанный, бежал за Витькой, а тот улепётывал с такой скоростью, будто у него выросли крылья. Шквальный огонь подстёгивал к активности, заставлял петлять, продираться сквозь колючки и даже забыть про глубокие царапины и порезы, оставляемые острыми крючьями.

В какой-то момент Воробьёв почувствовал толчок в спину и услышал как в рюкзаке что-то хрустнуло. Звук вызвал болезненные ассоциации и панический всплеск, от чего Макс неосознанно вскрикнул.

— Отвяжись гад! — не оглядываясь, бросил Карась.

Судя по всему проводник только сейчас заметил, что его подопечный не только не послушался приказа, а наоборот прилип к нему и не отставал, сохраняя повышенный темп бега.

Оба с треском, почти ноздря в ноздрю вломились в непролазные заросли терновника и, пробежав ещё метров десять, наткнулись на глубокий овраг, по дну которого струился ручей. Стрелять по ним перестали, но сохранялась вероятность, что военные пустят вдогонку собак. Впрочем, в это верилось слабо — даже с собаками углубляться во враждебный и крайне опасный мир, крошечный отряд солдат вряд ли рискнёт. Слишком опасно, да и кому собственно нужны два обормота решившие поиграть в сталкеров.

Тяжело дыша, Карась и Макс спустились в овраг и медленно побрели на юго-запад.

Витька сопел и помалкивал, а Воробьёв никак не мог прийти в себя и постоянно озирался.

С обеих сторон оврага свисали практически сомкнувшиеся ветви дикой сливы. Струи воды приятно холодили стопы ног. В колючих зарослях успокаивающе щебетали какие-то суетливые птицы.

— Почему ты хотел меня бросить? — наконец не выдержал Макс. — Мы же договорились?

— Я не собирался тебя бросать, — отмахнулся Витька. — Сказал же, закончится заваруха — найду.

— Сомневаюсь, что ты собирался меня искать, — хмыкнул Воробьёв.

— А ты не сомневайся! Если Карась сказал, значит так тому и быть. Своих клиентов я ещё никогда не подводил.

Минут двадцать они шли молча. Наконец Максу надоело играть в молчанку и он остановился.

— Может хватит таится в этой канаве и выберемся наверх?

Карась сделал несколько шагов и тоже остановился. Повернувшись к подопечному, он окинул его злобным взглядом и выжал улыбку.

— Чего это ты раскомандовался? — спросил он. — Я в «Зоне отчуждения» уже два года и побольше твоего знаю. Здесь ещё ничего. Это только окраина, внешний круг «зоны», где вполне комфортно. Но чем глубже заходишь, тем опаснее становится. Поверь.

— И?..

— Что и..!? Хочешь вернуться домой, слушай бывалого парня. Не выпендривайся!

— Ты обещал довести до какого-нибудь полустанка, — раздражённо процедил Макс. — Если не сделаешь, — вторую половину гонорара не получишь.

— Вот же въедливый клещ! — зашипел Карась. — По дну оврага мы выйдем на бывшую объездную трассу. Вояк там никогда не бывает, а идти по твёрдому покрытию будет удобнее!

Играя в гляделки они пару минут постояли молча, потом Витька хмыкнул и кивком указал направление.

— Наверное подумал, что я дилетант? — произнёс он. — Имеешь право! Но ведь я же провёл тебя за «периметр». Ты жив и здоров. От вояк смылись. Ещё часик пути и я доведу тебя до какой-нибудь берлоги. Всё как договаривались.

2

Карась медленно шёл впереди, а Макс плёлся следом. Разговаривать с проводником не хотелось. В глазах Воробьёва авторитет Карася опустился на уровень плинтуса, хотя в чём-то Витька был прав — ведь всё о чём они договаривались он сделал. Но сделал как-то по-дурацки, и это оставляло неприятное послевкусие.

Края оврага стали площе, над головой поредели заросли терновника. Вскоре компаньоны вышли к какому-то обмелевшему и заросшему камышом каналу, который располагался параллельно оврагу. Витька смело зашёл в воду и погрузившись в неё по пояс поплёлся на противоположную сторону, где виднелась изрытая ямами дорога. Максу ничего не оставалось как последовать за проводником, хотя мокнуть хотелось меньше всего.

Скорее всего Карась полез в воду намеренно, чтобы показать подопечному кто хозяин положения, но Воробьёв к этому фортелю отнёсся терпимо, в конце концов в рюкзаке лежала запасная пара штанов и кроссовки.

— Дорога прямая, тянется километров на пятьдесят в глубь «Зоны», — не оборачиваясь, пояснил Карась. — Это так называемый «сталкерский шлях», начальная точка для проникновение в сердце «территории». Отсюда начинают свой путь все новички и многие из них назад уже не возвращаются.

— Ты же вернулся! — оскалился Макс.

— Ну!.. Я же не дурак, — бросил Карась. — К тому же у меня хватило ума отказаться от рискованных предприятий.

Шелестя камышами, они поднялись по склону на дорогу и остановились, чтобы передохнуть.