Биография нечисти

— Моя сфера деятельности окраина «Зоны», я не забираюсь слишком далеко, и уж тем более никогда не полезу в её сердце.

Дорога тянулась в обеих направлениях. Где она начинается, где заканчивается — видно не было. Холмы на востоке, широкая лесополоса на севере, какие-то руины теряющиеся в пыльном мареве на западе. Кое-где на обочине стояли догнивающие остовы автобусов и грузовиков.

Макс повертел головой и в сотне метров от того места, где они стояли, заметил замаскированный прибрежными зарослями незамысловатый мостик сделанный из нескольких древесных стволов.

«Вот же ублюдок! — улыбнулся Воробьёв. — Знал ведь, что через канал можно посуху перейти, и всё равно потащил в болото».

— Ах, ты незадача! Когда ж это они успели!? — перехватив взгляд приятеля, запричитал Витька. — В прошлый раз моста не было. Точно говорю.

Макс посмотрел на Карася, покачал головой и вдруг рассмеялся. В своей попытке оправдаться, проводник выглядел смешно и нелепо, но внезапная вспышка веселья, неожиданно разрядила обстановку. Витька рассмеялся в ответ.

— Скажи! Здесь радиация есть? — выдержав паузу, спросил Воробьёв.

— Откуда!? Разве что какие-нибудь барыги притащат барахло из центра «Зоны» да бросят за ненадобностью в кусты. Счётчик Гейгера начинает верещать, если углубишься на территорию километров на пять. Но опять же многое зависит от локации. Другой вопрос «сердце». Там опасно, и без защитного костюма можно за час набрать годовую норму, а то и вовсе спечься в минуту.

— А мутанты?

— Зверьё сюда конечно забредает, но самые лютые редко. А вот отморозков всяких мастей кишмя. Если просто ограбят считай повезло, чаще бывает иначе. Каждый день мортусы привозят одного двух мертвяков, которым какая-нибудь мразь прострелила башку.

Макс поёжился и полез за пазуху, чтобы проверить травмат.

— Ладно! Передохнули слегка, теперь пошли, — бросил Витька. — Доведу тебя до ближайшей станции, там пожрать можно, да и расплатиться за проделанную работу не помешало бы.

3

Летом всё сохнет быстро. И за то время, что они двигались по старой дороге, промокшие штаны высохли. Сыровато было только в ботинках, но чем суше становилась одежда, тем больше от неё воняло. Очевидно причиной тому была затхлая вода канала. Воробьёва данный факт коробил и заставлял морщиться. А вот Витьку подобные мелочи волновали слабо. Он бодро шагал впереди, иногда оборачивался к клиенту, подмигивал ему или бросал какую-нибудь малозначительную фразу.

Прошло минут сорок, прежде чем они добрались до тех руин, что ранее заприметил Макс.

Когда-то здесь размещалась придорожная гостиница с парковкой и магазинчиком. Но от гостиницы остался только фасад и телекоммуникационная вышка за ним. Открыт был только магазин, из которого доносились голоса подвыпивших мужиков.

— «Корчма», — пояснил Витька. — Заведение сомнительное. Кубометр крепко задирает цены на еду и амуницию, но если конкурентов нет, ждать от хозяина благосклонности не стоит.

— Кубометр? — хмыкнул Макс. — Это что? Прозвище такое?

— Скоро узнаешь, — оскалился в ответ Карась. — Мужик он суровый, жадный до невозможного, при желании всегда может дать в морду. Так что особо не остри.

— Что, настолько крут!?

— А чего ты хочешь от бывшего прапорщика, который чувствует себя генералом?

Макс пожал плечами и, поправив лямки рюкзака, подошёл к железной двери. Лезть первым в «Корчму» он не решился, предусмотрительно пропустив вперёд проводника.

Витька хмыкнул, открыл дверь плечом и неторопливо вошёл.

4

Запах в «Корчме» стоял ещё тот. Вонь от дешёвого курева, застарелый перегар, горелые блины, прокисший суп — ядрёная смесь остро била по обонянию, и Максу тут же захотелось выбежать на улицу. С трудом преодолев отвращение, он осмотрелся и неосознанно остановил взгляд на здоровущем мужике, который стоял за стойкой бара и натирал грязной тряпкой стаканы. Высокий, широкий в плечах, пузатый как морж, одним только видом здоровяк внушал уважение и трепет.

«Теперь понятно почему его прозвище Кубометр, — подумал Макс. — Квадратный со всех сторон. Центнера на полтора потянет».

— Пошли в уголок, — толкая приятеля плечом, бросил Витька. — Отдохнём немного, потолкуем.

В забегаловке находились ещё пятеро. Двое сидели на табуретах перед барменом, а трое за столиком у окна. Эти трое уже крепко набрались и громко обсуждали какую-то объединявшую их тему.

Макс краем глаза заметил стоявшую на их столе батарею бутылок, несколько банок с тушёнкой и миску с квашеной капустой. А ещё он заметил прислонённый к стене карабин.

— Пошли, пошли! — потянул за рукав Карась. — Нечего на них пялиться.

Они устроились в уголке, и Воробьёв не без удовольствия отметил, как расслабляются гудящие от долгой ходьбы ноги.

— Если возникнет необходимость, в «Корчме» можно и переночевать, — заметил Витька. — У Кубометра наверху мансарда с несколькими каморками.

— Те трое сталкеры? — спросил Макс.

— Далеко не все, кто бродит по «территории» называют себя сталкерами. Более того открою тайну, у каждого, кто сюда приходит разные цели и профессии. А сталкеры это отдельная каста, и не каждому дано влиться в их ряды. Не потому что существует какой-то отбор, просто не всем хочется рисковать шкурой. Перспектива оказаться в пластиковом мешке многим отбила охоту болтаться по «запретным зонам».

— Что дать!? — донёсся голос бармена.

— По банке пива и какую-нибудь закуску, — отозвался Витька. — Я угощаю.

Пока Кубометр не принес заказанное, они сидели молча. Карась задумчиво улыбался, а Макс искренне наслаждался отдыхом. Краем глаза он посматривал на шумную троицу и мысленно составлял их психологические портреты. Будучи опытным физиономистом он не мог не отметить, что все трое были на взводе, но получить ответ из-за чего, он сумел бы только через интервью. За которое, впрочем, могли и накостылять.

— А сюда вояки заглядывают? — спросил Макс. — С облавами к примеру…

— В это время года им ловить здесь нечего, — открыв банку, усмехнулся Карась. — Рейды иногда случаются, но по-большому счёту формальные. Поймают десяток забулдыг, которые слинять не додумались, на том и успокоятся. А так чтобы со стрельбой и мордобоем… К тому же у Кубометра везде свои люди. Он прикармливает офицеров и они сообщают ему когда случиться контрольная зачистка.

— Хитро здесь всё устроено, — отозвался Воробьёв. — Анархизм какой-то…