Биомеханический барон

Каждый из них вполне мог считаться живым танком — огненные шары равнялись по мощи шрапнельным фугасам, иглы и теневые стрелы палили быстрее любого автомата, а пустотные щиты поглощали пули и снаряды в разы лучше самой прочной брони.

И несмотря на все старания и благие порывы, подкрепления начали нести потери. И как киборг ни старался, так и не смог уберечь их всех, ведь для этого пришлось бы перегородить барьером весь порт, а до таких заклинаний он еще не дорос.

— Держать строй! — взревел атаман. — Стоять насмерть!

И воины стояли, несмотря на град проклятой волшбы, что за секунды иссушала плоть, покрывала кожу гангреной и бубонами, а то и вовсе разжижала кислотой. И когда тактический модуль выдал прогноз о грядущем поражении, со стороны города засверкали огненные копья и солнечные лучи, сжигая чернокнижников дотла и превращая в сгустки вонючей жижи.

— Вперед! — пронзительно крикнул Алексей и вскинул пылающую рапиру. — Это наш город! И мы никому его не отдадим!

Чехов с вежливой улыбкой встал перед разошедшимся мальчуганом и пустил из ладоней ослепительные потоки, прожегшие насквозь зазевавшегося еретика. Вскоре благие чары замельтешили так часто, что в глазах зарябило, как от громадного стробоскопа.

Предателей одного за другим охватывало священное пламя, и они в диких корчах выпрыгивали из окон, где их добивали струями огня, пронзали ледяными иглами, давили железными тисками и заживо хоронили в разверзшейся почве.

Молодые чародеи, пожилые матроны и даже беременные женщины без устали и страха истребляли ублюдков, благоразумно посчитав, что лучшая оборона — это нападение. И лучше дать бой там, где это действительно нужно, чем отсиживаться в крепости и ждать у моря погоды.

Аксинья махнула киборгу помповым дробовиком и метко подстрелила бросившегося наутек колдуна. Теперь черти сами оказались в кольце, и разгром последнего резерва Тьмы стал делом времени, причем весьма короткого. Клещи стремительно сжимались, оставляя за собой горы пепла и сплошные ковры самородков. И в который раз сыграла простая, но очень действенная истина: когда едины — непобедимы.

— Машины запущены на полных оборотах! — на носу показался помощник капитана. — Мы отплываем, так что торопитесь!

Захар приставил ладонь к виску, разом благодаря всех причастных, зайцем взбежал по заметно осевшей груде тварей, в прыжке схватился за обрывок якорной цепи и вскарабкался на борт. Крейсер сдал назад, медленно развернулся и под овации и выкрики ликующих горожан отправился в открытое море.

— Можем начинать? — спросил Алабин.

— Нет. Отойдем на пять верст от берега. Я понятия не имею, на что способна Прореха таких размеров. Лучше поберечься.

— Вас понял!

К тому моменту шторм разыгрался в полную мощь. Корабль качало так, что даже охотник с трудом сохранял равновесие, а к горлу невольно подкатывал ком. На палубу то и дело налетали ледяные волны, чьи пенные пики порой вздымались выше радиомачт.

— Алтари готовы! — на нос вышел Белаго, прикрываясь волшбой от ревущего ветра. — Владыки ждут вашего распоряжения!

— Поднять щиты! — рявкнул Захар, перекрикивая пронзающий до костей гул.

Над носом, кормой и бортами вздулись сияющие золотые пузыри и слились в похожий на веретено кокон. Барьер полностью окутал корпус, уплотнившись настолько, что ни ветер, ни волны не могли его даже колыхнуть. Наверное, при особом старании корыто с таким заслоном можно превратить в субмарину, но проверять это не хотелось.

— Что же, волхв, — парень ощерился и выставил перед собой правую руку. — Твой выход.

С тяжелых свинцовых туч сорвалась алая молния и разделилась надвое, точно змеиный язык. Колеблющиеся сполохи с шипением и кипящими гейзерами вонзились в воду и выпрямились, как натянутые струны. Разряды вспыхнули фиолетовым огнем, а пространство между ними затянуло непроглядным мраком, будто треугольник напротив просто вырезали из ткани мироздания.

— Курс — на Врата! — прорычал пришелец и вцепился в поручни так, что погнул толстые стальные трубки. — Полный вперед!

— Есть! — отозвался старпом.

— Да храните нас Свет, — экзарх поднес пальцы к побелевшему лицу.

«Арканзас» на всех парах вошел в Прореху, и качка сей же миг сменилась мертвым штилем, а вода почернела, как нефть, оставляя на киле маслянистые разводы. Из-за большой вязкости поверхность обильно усеивали следы недавней баталии, и особенно — тела моряков: безглазые, полуразложившиеся, с вываленными языками и побелевшими черепами.

Не сказать, что мертвецов попадалось очень много, но в некоторых местах они дрейфовали сплошными серыми пятнами — особенно там, где из воды торчали ржавые и полузатопленные корабли со сгоревшими надстройками и россыпями пробоин.

Туч здесь не было — впрочем, как и звезд, но полная луна озаряла все вокруг не хуже прожектора. Уставшие чародеи поднялись на палубу и с тревогой взирали на открывшийся пейзаж. Сразу за кораблями, коих насчиталось семь бортов, виднелась приземистая обожженная гора. Страшный пожар уничтожил росший на ней лес, а деревья напоминали сгоревшие спички — тонкие, черные и скорченные.

От подножья к берегу узкой полосой протянулись руины, сплошь заваленные скелетами солдат и разбитой военной техникой. Аляповатые бронемобили перегораживали усеянные воронками улицы, тут и там виднелись устрашающие остовы танков — ромбовидных английских гигантов, маленьких и аккуратных французов и нелепых немецких вагонов на гусеницах. На опаленных стропилах валялись хвосты и крылья бипланов, а из воды около порта торчал каркас боевого дирижабля.

— Боги… — прошептала Ева, встав рядом с женихом. — Ну и побоище. Что же это за мир такой, где допустили такой кошмар?

— Я всегда думал, что Бездна — это что-то вроде космоса, — произнес Галаган. — Этакая вечная пустота. А здесь… все сильно иначе.

— Судя по лунному рельефу — это Земля, — проворчал киборг. — Вряд ли у какой-то другой планеты есть точно такой же спутник. А судя по карте города — точнее фундаментов, что от него остались — это наша с вами Ялта. Я сверил схемы — ошибка исключена.

— Кто же тут сражался? — хмуро спросил Сабуров. — И за что?

— Похоже, здесь и началась мировая война, — Захар сощурился и включил приближение. — Вижу обрывки формы минимум пяти империй. А расположение техники и трупов говорит о том, что враг пытался высадить десант, а русские — оборонялись. Но все это произошло очень давно — годы назад. Корабли перед нами гораздо свежее. Значит, именно их привел сюда Петр.

— Но где же он сам? — сибиряк приставил козырьком ладонь — огромную, как лопата.

— Смотрите! — Ева указала на едва заметный мерцающий огонек на вершине горы.

Издали он напоминал яркую звездочку, что само по себе странно с учетом абсолютно черного небосвода. Но при детальном рассмотрении стало ясно, что это — тонкий золотой лучик, устремленный точно вверх подобно маяку.

— Магия Света, — с трепетом произнес Белаго. — А кто, как не его величество, может источать эту стихию?

— И впрямь благой знак, — Илария кивнула. — Значит, император близко.

— Погодите… — настал черед Юсупова сводить брови. — Я все одного не могу взять в толк. Если мертвецам на берегу сто лет в обед, то кто разбил царскую эскадру?