Битва за смерть

Шлем оказался тяжелым, такой мог носить только человек с мощной шеей. Колоколовидная тулья заканчивалась длинным шпилем. Бармица, сотканная из мелких металлических колец и призванная защитить шею воина, была мягкой, словно ткань.

Калинин нерешительно дотронулся до полумаски на шлеме, выполненной в виде падающего сокола, расправившего крылья.

— Вот где закончил ты свой путь, князь, — произнес Калинин. — Ты прошел заколдованный лес и пал в конце пути от руки предателя.

Алексей перевернул шлем и увидел внутри на ободе короткую надпись:

— Князь Мстислав Удатный, — прочитал Алексей, и дрожь от внезапной догадки пробежала по телу. — Господи! Это же князь Мстислав Удалой!

— Кто это? — осторожно спросил Ермолаев.

— Знаменитый новгородский князь Мстислав Удалой. Он воевал на западных границах русских земель и участвовал в Липицкой битве тысяча двести шестнадцатого года. Был известен своей храбростью, силой, удалью, за что и получил свое прозвище. Именно про Удалого написал Рылеев:

…Упал — и стал курган горою.

Мстислав широкий меч извлек

И, придавив врага пятою,

Главу огромную отсек.

Калинин замолчал, думая о чем-то.

— Мстислав был одним из князей, чьи войска в одна тысяча двести двадцать четвертом году участвовали в первом сражении с татаро-монголами. Это произошло на реке Калке. Русские войска потерпели сокрушительное поражение. Потери были ужасны: погибло шестеро князей, из воинов домой вернулась только десятая часть. Мстиславу удалось бежать. Монголы победили русских благодаря строгой дисциплине и тактическому превосходству. У князей не было единого командующего, и они действовали разрозненно. Сражение на реке Калке было ключевым…

— Таким же, как битва за Москву в сорок первом? — внезапно спросил Ермолаев.

— Не знаю… — растерялся Алексей. — Возможно. Победа на реке Калке подвигнула монгольские орды на дальнейшее завоевание Руси. С этого сражения началось тяжкое монголо-татарское иго, которое продолжалось около трехсот лет и которое сильно повлияло на историю нашей страны. Мстислав негласно считался виновником поражения. Согласно летописям, через четыре года он умер и был погребен в Киеве. Но теперь мы знаем, что это не так.

— Мстислав Удалой отправился в заколдованный лес, где принял отравленный напиток из рук предателя, — произнес старшина.

— Их отправил в лес седовласый старец, — сказал Алексей, стирая со шлема вековую пыль. — Вот только зачем?

Бойцы пропали из поля зрения. Фрол нервно кусал губы и сходил с ума от нетерпения. Неужели засада срывается и отомстить «красным командирам» не удастся?

Он привстал, пытаясь что-нибудь разглядеть, но толком ничего не увидел.

— Что же делать-то? — растерянно заныл он. — Матушка! Господи! Как же быть?

Смерклый взглядом стал искать Вирского, чтобы знаками спросить у него совета. Но Вирский где-то прятался.

Солдаты внезапно появились из-за скал. Они возвращались на тропинку. Крестьянин упал в ложбину, надеясь, что его не успели заметить.

Его злейшие враги направлялись в проход между двумя скалами, на вершине одной из которых затаился Смерклый. Впереди всех шел поганый немец.

«Бауэр! — внезапно вспомнил Фрол. Его дыхание остановилось на миг. — Такой же крестьянин, как и я!»

Фрол вдруг понял, на какой предательский поступок толкнул его Вирский. Какую же мерзость задумал!

Нужно подняться и остановить солдат. Предупредить, чтобы не ходили сюда.

Но они могут припомнить ему смерть Приходько. Может, не делать ничего и пропустить их?

Он поднял голову и увидел на вершине противоположной скалы черное лицо Вирского. Глаза солдата неотрывно следили за Смерклым, полыхая безумным огнем. Фрол испугался и мгновенно забыл обо всех сомнениях.

Он погладил веревку.

— Хорошо, — сказал Смерклый, наблюдая, как солдаты приближаются к ветке орешника, обозначающей начало камнепада. — Маленько осталось, совсем немного. И я буду свободен… Господи, как жрать-то хочется!

По каменистой тропинке они спускались к двум скалам.

— Мстислав со своими дружинниками тоже шел к Черноскальной, — задумчиво произнес Калинин.

— Только не дошел, — продолжил старшина.

— Мы продвинулись дальше его. Значит, у нас есть шанс.

— Их смерть кажется странной. Пройти лес и погибнуть в шаге от цели! Вань, а ты что думаешь? — Семен обернулся к сибиряку.

Впереди двигался Штолль, поскольку он не понимал русской речи и не мог поддержать разговор. За ним шли старшина с Калининым. Замыкал группу Ермолаев, почему-то настороженно оглядывающийся по сторонам.

— Ваня, ты чего? — спросил Алексей.

— Чую слабый запах костра, — произнес сибиряк.

— Тебе не померещилось? — нахмурившись, спросил старшина. Они уже вошли в тесное пространство между двумя скалами.

— Нет. Запах слабый, но явственный. Костер жгли вчера вечером или сегодня ночью.

— Плохо! — произнес старшина и посмотрел на ветку, пробившуюся сквозь трещинку в скале.

— А вот сейчас, — продолжил Ермолаев, — я чувствую запах человеческого пота…

Он остановился перед крошечной веточкой.

— Что это? — спросил он.

Калинин и старшина, уже спустившиеся на пару метров вниз по тропинке, обернулись.

Внезапно сверху, над головами, что-то треснуло, и оттуда послышался глухой стук катящихся камней.

Смерклый напряженно следил за шагающими внизу солдатами. Капли пота катились по лбу, заливая глаза. Он вытерся шапкой и отбросил ее в сторону… Вот первый, немец Штолль, вошел в опасную зону, миновав ореховую веточку.

— Давайте-давайте! — торопил Смерклый, крепко сжимая в кулаке конец веревки.

Вслед за немцем вниз по тропинке спустились Калинин и старшина. Семен Владимирович на мгновение задержался возле отметки, рассматривая ее. Сердце крестьянина замерло в груди.

— Иди, — тихо шептал Смерклый. — Иди дальше.

Старшина отвернулся и стал спускаться за молодым лейтенантом. Последним к ветке подошел Ермолаев. Сказать, что он ничего не заподозрил, означало ничего не сказать.

Ермолаев впился в нее взглядом.