Благословенный

— Веду жизнь сельского жителя, простую и безгрешную, Ваше Высочество! Косим луга, поднимаем зябь, разводим бурёнок да лошадёнок!

Словосочетание «Орловский рысак», мне, конечно же, было знакомо. А поскольку день, когда «стальной конь придёт на смену крестьянской лошадке» даже ещё не просматривался во мгле грядущего, экзерсисы с коневодством меня очень интересовали.

— И как у вас лошадёнками? Получается?

Удивительно как же меняется человек, начиная говорить про дело, которое действительно его увлекает! Рассказывай про свой конезавод, Алексей буквально преобразился.

— Мечтаю я, Ваше высочество, вывести породу, полностью удовлетворявшую бы всем требованиям нашего дворянства! Чтобы добрые были в выездке и хороши на службе, переносили бы наши зимы и, особливо, осеннее время, пагубное для породистой скотины…

— И как? Получается?

Долго рассказывал мне про какие-то линии, скрещивания, выводы, ставки, аллюры… Я слушал и даже в чём-то поддакивал, хотя в коневодстве и в выездки разбирался довольно плохо. Меня ещё не начинали учить верховой езде. Николай Иванович полагал выучить нас вместе с Константином, а он для верховой езды был еще слишком мал. Тем не менее, не углубляясь в подробности коневодства, свои пять копеек в эту тему я всё же мог вставить.

— Прежде всего, Алексей Григорьевич, позвольте просить вас делать упор не на выездку и манеж, а всё же на качества, необходимые для боевой лошади. Очень уж надо нам улучшить конский состав нашей кавалерии! Также не стоит забывать и про артиллерийских лошадей. Не пробовали вы заниматься тяжеловозами?

Орлов слегка приподнял бровь с выражением «ну, можно и заняться».

— Тяжеловозы, Ваше высочество, сейчас в Воронежской области есть свои, природные. Пётр Великий в своё время завозил туда немало европейских ломовых лошадей — и брабансонов, и першеронов и протчих. Они там с местными лошадками смешались, и получилася порода, прозываемая ныне «битюг». Добрые лошади, и притом довольно неприхотливые!

— Вот и этих битюгов ещё бы развести — для артиллерии, для обозов, да и не только.

— Можно, да кто же за них заплатит? У нас что подешевле берут, а то и бесплатно!

— Думаю, возьмут, вы только породу заведите!

Постепенно разговор с лошадей сместился на былые времена, когда Орлов был в силе, а эскадра его бороздила Средиземное море.

— Должно быть не просто было, в первый раз плыть в Архипелаг?

Орлов утвердительно покачал головой.

— Поход тот был оченно тяжелым! Иные суда совсем уже ветхие были, пришлось днища укреплять. Постоянные сильнейшие бури, особенно в океане, да со стужею, столь сильные, что половину эскадры редко когда видеть можно было. И снасти рвались, и мачты ломались, заставляя нас то и дело укрываться в портах иноземных. На иных кораблях ни одного годного блока не было, а помпы воду не качали. Парусов не хватало, канатов…да вообще всего! Экипажи, бывало, неделями одною солониною с сухарями пробавлялись. В Средиземное море почти год шла наша эскадра! Но, Бог миловал, экспедиция сия закончилася успехом!

— Да! Чесменская победа знаменитейшая из всех!

— А как вы оцениваете тактические правила, действующие сейчас повсеместно?

— Не хороши сии правила! — промолвил старый флотоводец. — Особливо французские, когда корабли в линию встают на ветре, и подходящего врага по реям обстреливают. Я слышал, конечно, что в последней войне французы много раз поражали английский флот. Но, думаю, атака из-на ветра дает больше случаев отличиться и победить врага, атакуя прежде всего неприятельский флагман. Сойтись на пистолетную дистанцию, чтобы с верхней палубы и третьего дека могли вести огонь, и громить неприятеля всем бортом!

— А вот мистер Джон Клерк — блеснул я познаниями, — утверждал, что для подготовленной эскадры подветренное положение выгоднее, чем наветренное. Пишет, что эскадра, под ветром находящаяся, может к выгоде своей использовать орудия нижнего борта, что для наветренного флота невозможно, и, делая постоянные повороты оверштаг или бакштаг, расстреливать подступающего неприятеля. А для наветренного положения мистер Клерк лучшим способом атаки почитает прорезание вражеской линии баталии.

К моему удивлению, Орлов даже не переспросил меня, кто такой этот «Клерк» и что за книжку он накропал. Неужели он в курсе дела?

— Мистер Клерк, видать, пишет по опыту войны за Северо-Американские колонии, где флот французский немалые победы одержал, находясь в подветренном положении. Только надобно понимать, что выучка экипажей у флота короля Людовика заслуживает высочайшей похвалы. Наша эскадра такое навряд ли могла б совершить. Думаю, и посейчас, если флот наш попытается повторить сии рискованные эволюции, выйдет херня полная: наверняка смешается он совершенно, как эскадра адмирала Бинга у берегов Минорки.

Слушая Алексея Григорьевича, глядя, как оживился он, рассказывая про былые победы, стало понятно, как сильно скучает он по былым временам, и как мечтает вновь оказаться «на коне». Так, может быть, подсказать ему эту возможность?

— Алексей Григорьевич, а не хотели бы вы вернуть себе расположение государыни?

Орлов сразу же замолчал, буравя меня тяжелым взглядом

— Конечно, хотел бы. Кто же не хочет? Вы знаете к тому способ?

— Знаю. Вы, должно, слышали, что происходит сейчас во Франции? По всеобщему мнению, господствующему при дворе, тамошнее неустройство будет только нарастать, И кончится всё революциею, как было то в Англии полтораста лет назад. А может быть что и похуже!

— Ну, так и что нам до этих нестроений?

— Когда в стране начинается такое, тотчас же возникает масса возможностей! Многомиллионные состояния будут лежать на мостовой, дожидаясь того, кто возьмёт за труд наклониться и поднять их! Произведения искусства, научные знания, ценные специалисты — всё это может сделаться добычей предприимчивых лиц.Ведь вы же помните, как обрадовалась императрица, когда брат ваш подарил ей бриллиант, вставленный ныне в скипетр Российской империи? И никого же не смутило, что с тем камушком было не всё чисто, не так ли?

Орлов задумался, глядя сквозь меня, будто мысленным взором пытаясь попасть на улицы далёкого Парижа. Затем он взглянул мне в глаза.

— Могу ли я спросить у Вашего высочества: а вас что интересует в далёкой Франции?

— Люди. Исключительно люди! Да и то не всё, лишь некоторые, имена которых будут названы Вам чуть позже. А пока, попробуйте подготовить полезные знакомства и контакты, дабы в нужное время всё уже было готово. Уверен, такой талантливый человек, как вы, сможет подтвердить свою репутацию!

* * *

Как обычно, зимние месяцы в Зимнем дворце стали апофеозом развлечений. Тезоименитство императрицы, моё день рождения, бал Андреевских кавалеров, новогодние праздники, фейерверки и маскарады,

В этот раз, однако же, всё пошло не по плану — случилась неприятность. Утром, встав, как всегда, в 6 утра, я обратил внимание на зудящие следы укусов на груди и спине. Когда в столовой показался Курносов, я не мог не рассмеяться: его лицо, как сыпью, сплошь было покрыто укусами! Протасов и Сакен вполголоса обсуждали произошедшее, и тут прозвучало страшное слово «клопы».