Блондинка в озере. Сестричка. Долгое прощание. Обратный ход

— Очень верно, на мой взгляд, — сказал я и выпустил сигаретный дым.

Глаза Бэллоу немного сузились.

— Теперь о возможности что-то купить. Если я выложу значительную сумму и не получу того, что купил, то приму свои меры. Вас отделают как бог черепаху. А по выходе из больницы вы, если только у вас будет желание сводить со мной счеты, можете добиваться моего ареста.

— Со мной такое случалось, — сказал я. — Я частный детектив. Понимаю, что вы имеете в виду. Почему вы разговариваете со мной?

Бэллоу засмеялся. У него был грудной, приятный, непринужденный смех.

— Я агент, малыш. И всегда был склонен думать, что продавцы непременно держат что-то в резерве. Но разговора о десяти тысячах у нас не будет. Таких денег у нее нет. Пока что она зарабатывает лишь около тысячи в неделю. Однако не скрою, что вскоре ее ждут большие деньги.

— Это навсегда положит конец ее карьере, — сказал я, указывая на снимок. — Не будет ни больших денег, ни плавательных бассейнов с подвеской, ни фамилии неоновыми буквами, ничего. Все развеется, как дым.

Бэллоу презрительно засмеялся.

— Значит, ничего страшного, если я покажу этот снимок полицейским? — спросил я.

Глаза Бэллоу сузились. Он перестал смеяться. И очень спокойно спросил:

— Что в нем для них интересного?

Я поднялся.

— Кажется, дела у нас не выйдет, мистер Бэллоу. Вы занятой человек. Я ухожу.

Он встал и потянулся во весь свой шестифутовый рост. Очень крепкий мужчина. Подошел вплотную ко мне. В его карих глазах сверкали золотые искорки.

— Покажите-ка документы, малыш.

Он протянул руку. Я сунул в нее свой бумажник. Он просмотрел фотокопию лицензии, вынул несколько вещичек, осмотрел их. Потом вернул бумажник.

— Что произойдет, если вы покажете эту фотографию полицейским?

— Я прежде всего должен буду связать ее с делом, над которым они работают — то есть со вчерашним происшествием в отеле «Ван Нуйс». Связать через эту женщину. Она не пожелала говорить со мной — и тем самым вынудила меня обратиться к вам.

— Она говорила мне об этом вчера вечером, — вздохнул Бэллоу.

— И что сказала?

— Что частный детектив, по фамилии Марлоу, навязывал ей свои услуги, поскольку ее видели в центральном отеле близко от места, где произошло убийство.

— И как близко?

— Она не сказала.

— Какое там — не сказала.

Бэллоу отошел к высокому цилиндрическому сосуду в углу. Достал оттуда одну из коротких ротанговых тросточек. Стал расхаживать по ковру, помахивая ею возле правого ботинка.

Я снова сел, погасил сигарету и глубоко вздохнул.

— Такое может быть только в Голливуде.

Бэллоу четко повернулся кругом и взглянул на меня.

— Прощу прощения?

— Человек явно в своем уме прогуливается по комнате с тросточкой.

Он кивнул.

— Я перенял это у одного продюсера с МГМ. Замечательный парень. Во всяком случае, так мне говорили. — Он остановился и ткнул тростью в мою сторону. — Бросьте меня смешить, мистер Марлоу. Вас же видно насквозь. Вы хотите с моей помощью выкрутиться из неприятностей.

— Доля истины в этом есть. Но мои неприятности — пустяк по сравнению с теми, в которых оказалась бы ваша клиентка, если б я не сделал того, что навлекло на меня эти мои неприятности.

Бэллоу замер. Потом отшвырнул тросточку, подошел к шкафчику со спиртным и распахнул обе дверцы. Налил какого-то напитка в пузатые рюмки. Поднес одну мне. Потом вернулся и взял свою. Сел на кушетку.

— Арманьяк. Если б вы знали меня, то оценили бы эту любезность. Напитка этого сейчас не достать. Большую часть его растащили немцы. Остальное досталось нашим военачальникам. Ваше здоровье.

Он поднял рюмку, вдохнул аромат и отпил крошечный глоточек. Я проглотил свою одним духом. Напиток походил на хороший французский коньяк.

Бэллоу даже возмутился.

— Господи, этот напиток нужно смаковать, а не глотать.

— А я глотаю. Прошу прощения. Она также сказала вам, что если кто-нибудь не заткнет мне рот, у нее будет уйма неприятностей.

Бэллоу кивнул.

— Она предложила, каким образом это сделать?

— У меня создалось впечатление, что она предпочитает какое-нибудь сильно действующее средство. Поэтому я использовал сочетание угрозы с подкупом. Тут неподалеку есть организация, которая специализируется на защите людей из мира кино. Видимо, напугать вас не удалось, а сумма оказалась недостаточной.

— Напугать — напугали. Я чуть не разрядил в эту парочку свой «люгер». Наркоман с пистолетом ведет свою игру блестяще. Что касается денег, дело тут не в сумме, а в том, как их мне предложили.

Бэллоу отхлебнул еще один глоток арманьяка и указал на лежавшую перед ним разрезанную фотографию.

— Мы дошли до того, как вы понесли этот снимок в полицию. Что дальше?

— До этого мы еще не дошли. Пока мы дошли до того, почему она обратилась за помощью к вам, а не к своему дружку. Он подъехал, когда я уходил. У него был ключ от ее квартиры.

— Видимо, просто не захотела обращаться к нему. — Бэллоу нахмурился и уставился в свою рюмку.

— Ваше предположение мне очень нравится, — сказал я. — Но понравилось бы еще больше, не будь у этого человека ключа.

Бэллоу поднял на меня несколько опечаленный взгляд.

— И мне тоже. И всем нам. Однако в актерской среде всегда царили свободные нравы. Если эти люди не живут интенсивной, довольно беспорядочной жизнью, если их не обуревают чувства — они не смогут схватывать эти чувства на лету и запечатлевать на пленке или переносить на сцену.

— Речь не о ее любовных делах, — сказал я. — Но не обязательно делить ложе с преступником.

— Доказательств, что он преступник, нет, Марлоу.

Я указал на фотографию.

— Человек, сделавший этот снимок, бесследно исчез. Возможно, убит. Двое людей, живущих по тому же адресу, убиты. Один незадолго до смерти пытался продать эти снимки. За ними-то она и отправилась в отель. И тот, кто его убил, — тоже. Ни она, ни убийца не нашли того, что им было нужно. Они не знали, где искать.