Бог из машины

Фрэнген успел поймать женщину в самый последний момент. Почти за пресловутый змеиный хвостик, если посчитать таковым пояс платья.

– Назад! – рявкнул он и по-волчьи прыгнул прямо в огонь.

В объятиях Локки совсем не страшно. И не жарко вовсе – тепло и так покойно, так сладостно приникнуть к раскаленному сердцу богини, смотреть в ее яростные немигающие очи, затихнуть под сенью ее крыл… Зачем отталкиваешь меня, Мать Огня? Зачем? Там, за кругом твоего пламени, за кольцом твоих рук – боль, и раскаленный свинец льется в горло вместо глотка воздуха, и…

– Кэдвен!!! Вставай! Встать!

Он тянул ее из-под уже воняющего горелым мясом тела диллайн, подхватив под мышки, и рычал, ругая так, как умел только один…

– Кха…

– Встать! Шлюхина дочь! Давай, помогай ножками! Ну?! В окно!

Грэйн совсем ничего не видела в дыму, да и слух ее подводил, а ноги все никак не желали слушаться. Застрявшие в раме осколки выбитого стекла прочертили кровавые бороздки по плечам и животу.

– Что зад отклячила, дурная сука?! Пошла! Ну!

Там, снаружи… Воздух!

Сильный толчок сзади – и Грэйн вывалилась на улицу головой вперед, чуть не свернув себе шею. Но упасть окончательно ей не дали. Выпрыгнувший следом Фрэнген снова обхватил ее и рывком вздернул на ноги. И прижал к себе, оттаскивая подальше от горящего дома.

– Ну и отожралась же ты на офицерских харчах, Кэдвен, – буркнул он. – Наела себе такую задницу, что по ней можно эскадроны на учения гонять!

– А… кха… – отозвалась она и вдруг всхлипнула. Всего лишь один раз, но щеке почему-то стало мокро.

Пошел дождь.

Джона, Грэйн и все остальные

Дождь – это почти всегда хорошо. Любой шуриа скажет вам это. Даже в суетной, многолюдной и отравленной Санниве, в бытность свою придворной дамой, графиня Янамари находила время, чтобы постоять возле окна и полюбоваться на струйки воды, бегущие по стеклу. Было в их прихотливых извивах что-то змеиное, почти родное. А еще хороший майский дождь означает добрый урожай на полях, буйство трав и торжество жизни во всех ее проявлениях. Джона с детства любила дождь. Под дробный стук капель по жестяному козырьку крыши так сладко спится, по стремительным, но недолговечным ручейкам можно запускать палочки – воображаемые лодочки или просто прыгать, сняв чулки и башмаки, как это делает деревенская малышня. И радуга! Эта разноцветная небесная дорога из этого, такого обычного мира, в другой, сказочный.

Но тот страшный колдовской ливень, который пролился на Ициар, если и спас город от испепеления и горожан от умопомешательства, то только лишь потому, что позволил беспрепятственно войти в него отрядам Экспедиционного корпуса эрн-Рэймси.

Посланный капитаном Фрэнгеном на разведку диверсант вернулся быстро и с радостной вестью на устах. Его возглас «Наши в городе!» вырвал из глоток ролфийских парней жуткий вой.

– Миледи! Что это было? – испуганно встрепенулся Тиглат.

– Не волнуйтесь, Шэйз, это они так радуются, – с улыбкой пояснила Джона и отошла в сторонку, чтобы быть поближе к Грэйн. На всякий случай. Мрачный капитан Фрэнген, который как раз перевязывал эрне Кэдвен посеченную стеклом руку, не внушал шуриа никакого доверия.

– Угу, радуемся. Есть чему, – подтвердила ролфийка.

– Ты про этого изобретателя? Да, неудачно вышло. Придется теперь объясняться, почему он сгорел. И как ни взгляни, виноватой все равно будешь ты.

Слишком уж уверенно прозвучало из уст капитана это спорное, на взгляд Джоны, утверждение.

– Почему? – настороженно спросила леди Янамари. – В чем ее вина?

У этих ролфи, куда ни повернись, всюду запреты и субординация. И нормальному человеку не понять, какие именно законы вольно или невольно были нарушены в результате любого, даже самого благого, поступка.

– Влезла в чужую операцию почти без подготовки и завалила все дело. Эта часть, с захватом и удержанием пленника, была в ведении Канцелярии. Еще один повод от нее избавиться, – пояснил Фрэнген.

Возмущению Джоны не было предела: «Так и есть! Опять Грэйн во всем виновата! Сами бы делали, если такие умные».

– И уж Конри своего не упустит, – вздохнула Грэйн, соглашаясь с компетентным мнением бывшего коменданта. А чтобы успокоить подругу, добавила: – Не официально, конечно, тут все более-менее чисто… Но ему ведь не обязательно заводить дело, чтобы меня убрать.

И в самом деле, у шефа Собственной Е.С.О. Канцелярии есть множество возможностей, чтобы избавиться от неугодной подчиненной. Начиная от превращения ее в «невозвратимого» агента, заканчивая банальным падением с лошади во время прогулки по холмам Кэдвена, например.

«Опять лорд Конри! Везде и всюду лорд Конри!» – бесилась шуриа.

– Грэйн, дорогая, я бы могла попробовать сделать что-нибудь с этим лордом Конри, – кровожадно промурлыкала Джойана. – Ты только скажи…

Фрэнген коротко хохотнул:

– Вот уж не знаю пределов ваших возможностей, милая леди, но лорд-секретарь вам не по зубам, это точно!

– Возможности, положим, у меня есть, – недовольно проворчала шуриа.

И – да, ради благополучия Грэйн Джона вполне могла согласиться стать третьей княгиней Вилдайра. А почему бы и не попросить шкуру лорда-секретаря в качестве свадебного подарка? Чем не способ избавить названную сестру от мести Конри? Бывшая придворная дама прекрасно знала, что есть множество способов повлиять на венценосную особу. Такие люди, как правило, не знают, что такое сопротивление или неуступчивость, тем паче невозможность. Дай им только намек на возможность осуществить задуманное, и можно ставить свои условия. Вилдайр, конечно, не Атэлмар Восьмой и даже не его предшественник, но если выполнить свою часть уговора… План «укрощения Конри» руками Священного Князя рос в воображении Джойаны Алэйи, точно сказочный дворец мага, обрастая мелкими, но приятными сердцу опытной интриганки-шуриа подробностями. И только суровая складка между бровями ролфийки не внушала уверенности в том, что столь решительный поступок Джоны действительно поможет эрне Кэдвен. Этих ролфи никогда не поймешь, что для них хорошо, а что плохо.

– Нет! – Грэйн замотала головой: – Нет-нет-нет, Джойн, это нельзя! Ни в коем случае! Капитан прав. Если бы Вилдайр Эмрис желал заменить шефа своей Канцелярии, он бы уже это сделал. Конри – это… Это же не просто человек и даже не просто должность. Это сотни, тысячи вещей, которые… – ролфийка, не находя слов для объяснения, просто помахала здоровой рукой, пытаясь хоть жестом показать, насколько нужен лорд-секретарь Священному Князю. – Но даже если тебе удастся что-то сделать, Джойн… Особенно если удастся! Это же будет не скрыть! А солдатская молва – вещь суровая. Если падение Конри хоть каким-то образом можно будет связать со мной, это… – она осеклась и снова грустно вздохнула.

Эрн-Фрэнген продолжил за нее. Он-то как раз прекрасно все понимал:

– Это будет конец ее карьеры. Ни один командир не пожелает взять под свое начало женщину, имеющую такие связи наверху. И ни один офицер не захочет с такой служить. А выжить неугодного из армии не так уж сложно. Года не пройдет, и лейтенанта эрн-Кэдвен уже вынудят выйти в отставку.

– А что? Отставка… – мечтательно вздохнула Джойана, на миг представив себе идиллическую картинку – маленький уютный домик, камин, комнатные цветы и вязаные салфетки… Короче, все то, чего на Шанте и днем с огнем не сыскать. Но помечтать-то можно? – Разве отставка – это так плохо? Ты могла бы вернуться со мной на Шанту. Тебе же там понравилось.