Бог одержимых

– С тобой пойду, - Сашка была уже на ногах.
– Вдруг там и в самом деле вода.

Они двинулись в темноту. Шорох шагов и сдержанное дыхание долгое время были единственными звуками, нарушавшими покой мёртвой пещеры. Фиолетовые искры "факела" позволяли идти ровно, не пачкая руки о камень, но если впереди притаился зверь, увидеть его можно будет не раньше, чем он вцепится в горло. Поэтому Имран вытянул факел перед собой, приподняв над головой мачете.

– Водопад, - прошептала из-за спины Сашка.

Имран прислушался: ровный гул с характерными всплесками.

– Вода! Вода!
– чуть ли не запела Сашка.
– Вода!

Она больно толкнула Имрана в поясницу.

– Сдурела, что ли?
– возмутился Имран.
– Забыла, как Ладке ногу откусило?

Сашка виновато пискнула и отстала. Теперь шорох её шагов не мешал Имрану прислушиваться к тому, что делалось спереди.

Вышли к озеру. Имран с минуту крутил головой, но так и не разобрал, с какой стороны "гремело". Казалось, вода падала с обеих сторон. Другой берег не просматривался, быстрое течение угадывалось по бегу пены и пузырей. Тянуло сыростью и холодом. Имран приоткрыл рот и нежно выдохнул, - в призрачном свете факела мелькнуло облачко пара.

– Замечательно!
– Сашка прошла вперёд, на ходу снимая рубашку и стряхивая лапти.

– Может, без фанатизма?
– сказал Имран.
– Холодно. И вообще...

– Что "вообще"? Что "вообще", Раня?
– смеясь, передразнила Сашка.
– Да я о такой ванной месяц мечтаю!

Нагая, она была уже по пояс в воде. Всё ещё посмеиваясь, она отплыла в темноту и с плеском нырнула.

Имран огляделся. За спиной влажно поблёскивал камень, водяная пыль забивалась в ноздри, оседала на одежде, от неё саднило в горле. Место казалось безопасным: растения без света грибов гибнут, а насекомые сторонятся воды.

– Сашка!
– позвал Имран.

Эха не было. Звук терялся в воздухе, как человек в темноте - целиком, без остатка.

Имран почувствовал беспокойство.

"Неужели разыграть меня вздумала"?

Сердито взмахнул веткой и позвал ещё раз. Потом ещё и ещё.

Через минуту Имран решил собрать Сашкину одежду. Тревога усилилась: рубашка, пояс, лапти... всё лежало на месте. Аккуратно сложив вещи в рубашку, скатал всё в один плотный узел.

– Сашка!
– закричал Имран, не веря, что ответа уже никогда не будет.

Но она так и не ответила.

***

– Пороги и каскад водопадов. А на глубине течение особенно свирепое: русло имеет донные стоки, как слив у бассейна.

– Почему ты только сейчас об этом говоришь?
– задыхаясь от гнева, спросил Ваха.

– Потому что ты только сейчас об этом спрашиваешь, - спокойно ответил Старик.

– Я вам дал направление. Зачем было идти к реке? От большого ума?

– Сплавляться легче, чем рубиться сквозь заросли, - рассудительно сказал Брига.
– Для этого большого ума не нужно. Мы думаем связать плот.

– Сплавляться?
– с сомнением уточнил Старик.
– В темноте? Через водопад? Как бы вы не увязали сушняк, река в минуту размолотит плот в груду ветоши. Погибла Сашка. Вы потеряли половину группы. Если вы научились "думать", то первым делом решите: будете экспериментировать или идти к свету?

– Иначе не выбраться, - хмуро сказал Брига.
– Я счёт дням потерял, сколько мы уже идём.

– Шестьдесят первые сутки, - сказал Старик.
– После месяца подготовки. Вы же знаете, я не ложусь спать, пока не отмечу полночь по хронометру. Движемся с приличной скоростью. Взгляните...

Они подошли к большому плоскому камню, на котором растянулась карта исследованной части лабиринта. "Бумагу" Старик сделал из бамбука: несколько суток вываривал, а потом разрезал трубку по длине, и неделю сушил, скрутив рулоном.

Слева в углу ленты значились шесть перечёркнутых решёток и одна, одинокая чёрточка.

– Мы стартовали с базового лагеря, и за это время сменили пять стоянок, - все внимательно следили за движениями указки.
– Сместились к юго-западу примерно на двести километров. Если представления о ширине горного хребта верные, то мы прошли больше половины пути. Чем вы недовольны? Двигаетесь в тепле, приём пищи по расписанию, треть суток спите...

– А где речка?
– спросил Ваха.

– Речка?
– не понял Старик.

– Почему на карте нет реки?

Наверное, это был важный вопрос, потому что Старик изменился в лице.

– Потому что наше направление не пересекает реку.

– Возможно, - вмешался Брига.
– А на карте твоей группы река обозначена?

С точки зрения Имрана, это был простой вопрос. Но Старик сделал заметную паузу перед ответом:

– Да. На нашей карте река есть.

– И где эта карта?

– В базовом лагере, - сказал Старик, облизнув губы. Было видно, что он растерян.
– Вы же помните, что до первой стоянки я вас провёл начисто. Вы не теряли время на поиски прохода.

– И вот теперь, мы видим реку, до которой добралась твоя группа, - сказал Ваха.
– Это не ты нас сюда привёл. Мы сами сюда дошли. Но если ты знаешь о реке, почему просто не привёл сюда? Зачем было тратить на переход два месяца?

Старик отодвинулся от стола и огляделся.

В том, что он врёт, теперь никто не сомневался.

– Ты играл с нами?
– изумился Имран.
– Зная верную дорогу, заставил петлять по лабиринту?