Богатырь - не звание!

— Дурень ты, — снова рассмеялся Чернобой. — Неужто я сам с девкой не справлюсь?

Лабута виновато развел руками. Мол хотел как лучше.

— Ладно, — сказал Чернобой, обводя взглядом лица наемников. — Вот ты, Гордята, давай первым.

Обрадованный Гордята мигом спрыгнул с коня, нависая над приходящей в себя девушкой. Но не успел он притронутся к ней, как меж его лопаток задрожало длинное, с черным оперением древко стрелы. Таким цветом в дружине Владимира ратники метили самые опасные, бронебойные стрелы. Не проронив ни звука, Гордята кулем упал рядом со своей несостоявшейся жертвой.

С проклятиями хватаясь за оружие, наемники стремительно развернулись. В сотне шагов от них, положив на тетиву следующую стрелу, возник неведомый витязь.

— Отпустите ее, — коротко приказал он.

Вспыхнув, Чернобой дернул повод коня. Как этот щенок смеет приказывать ему — Чернобою?!

Лук в руках витязя чуть качнулся и острое жало стрелы уставилось прямо в грудь наемника.

— Отпустите ее. И уходите.

Остановив коня, Чернобой задумчиво вглядывался в суровое лицо витязя. Если бы не этот чертов лук!

— Я успею убить одного, может даже двоих из вас, — нарушил затянувшееся молчание витязь, его пальцы неподвижно лежали на ушке тяжелой стрелы способной навылет пробить незащищенного человека. — Потом вы убьете меня. Так стоит ли девка и пара коней такой цены?

— Не стоит, — согласился Чернобой. — Забирай ее и уходи.

Громоволк — вспомнил наконец имя витязя Чернобой. Доводилось встречать его в Киеве. Значит и следующая встреча не за горами.

— Я даю тебе слово, пес, что не ударю в спину. Собирайтесь и галопом!

Чернобой дернулся как от доброго удара в челюсть. Сзади зарычал от оскорбления викинг Сигурд. Но острое жало стрелы сводило на нет все мечты о немедленной мести. Да и работа еще впереди, за которую уже уплочено тяжелыми золотыми кругляшками с ликами великих базилевсов.

— Мы еще встретимся! — сквозь зубы процедил Чернобой разворачивая коня.

— Жду. — коротко ответил Громоволк.

Проснулся Василий, от надоедливого цоканья белки. Присниться же такое, сладко потянувшись подумал он. Утреннее солнышко еще не вошло в силу и по земле тянуло приятным холодком. Назойливая зверушка требовательно клюнулась в плечо богатыря. Василий не глядя протянул руку желая погладить, но тут же отдернул словно ужаленный. Вместо шелковистого беличьего меха, ладонь наткнулась на колючую пряжу. Уже зная что увидит, он медленно повернул голову. На влажной от росы траве, серел небольшой шерстяной клубочек. Обрадованный вниманием человека, клубочек подпрыгнул и требовательно откатился чуть в сторону.

— Ну, ты это… — не зная как вести себя с таким необычным спутником, протянул Василий. — Дай хоть пожрать, что ли. Я на голодный желудок далеко не уйду.

Клубочек покрутился на месте обдумывая его слова. Наконец, приняв решение, подкатился к человеку и замер в ожидании. Кряхтя, Василий разогнул затекшую от лежания на твердой земле спину. Ну, Хозяйка, хоть бы мха подложила, а то оставила посреди поляны, аккурат на том месте где избенка стояла. Покрутив головой, Василий заметил расшитый затейливыми узорами узелок. Заглянув в него, он мысленно извинился, и поблагодарил Хозяйку. К доброму куску жареного мяса, заботливая женщина, или богиня, не забыла и краюху свежего хлеба, и несколько головок лука да чеснока, да добрый шмат нежного сала. Там же, желтело несколько вареных с ароматными травами репок. Нашелся и сыр. Вот только как ни искал Василий, но так и не нашел ни кувшина, ни меха с брагой. Ну и леший с ней, с брагой, подумал он. Коли после каждого глотка засыпать, и за сто лет не доберусь до застав… или до подземного мира.

— Ну, колючка, — дожевав обратился Василий к маленькому провожатому, — веди.

Ничуть не обижаясь на «колючку», клубочек резво покатился между высокими деревьями. Спотыкаясь о вывороченные на поверхность толстые корни, Василий поспешил следом. Ловко проскользнув меж вывороченных бурей корней вековой сосны, клубочек остановился поджидая неуклюжего человека. Сунувшийся было в обход Василий только плюнул с досады. В обе стороны от перегородившей дорогу лесины, вздыбились такие же вывороченные корни. Вздохнув, он полез следом, раздирая рубаху об острые сучки. В тот момент, когда стало казаться что худшее уже позади, твердая с виду земля проломилась, и Василий поминая клубочек и Чернобога, ухнул в глубокую яму. Туча брызг протухшей воды взвилась над ямой, и опала дождем на беспрестанно изрыгающего проклятия богатыря.

С трудом выбравшись из ямы, Василий осмотрел перепачканную одежду. Встреться ему сейчас леший, небось убег бы без оглядки переполоханый таким чудом. Да и запашок, словно в яме не только вода тухла, а и вся падаль этого леса.

— Ты хоть до ручья довести можешь? — с тоской спросил Василий. — А то меня в таком

виде, первый же встречный к Ящеру отправит… без твоей помощи.

Глава 7

С обочины дороги, прямо из глубины темно-зеленых кустов раздался приглушенный протяжный стон. Клубочек замер покачиваясь в нерешительности. Стон повторился. Вломившись лосем в кусты, так что весь покрылся соком раздавленных сочных листьев, Василий чуть не споткнулся о тюк окровавленных лохмотьев, бывших некогда человеческим телом. С большим трудом можно было рассмотреть в покрытых черной кровавой коркой волосах проблески серебристых седых нитей. Осторожно, что бы не побеспокоить лишний раз страшные раны, Василий перевернул раненого на спину. Раздавшийся стон, клинком полоснул по, и без того обливавшемуся кровью, сердцу.

Раненый с трудом разнял слипшиеся ресницы. Боль в глазах старика была такой сильной, что Василий не выдержав отвел взгляд.

— Кто тебя так, батя? Неужто медведь подрал или волк?… — не ожидая ответа, но стараясь спрятать боль за этими словами, тихонько спросил богатырь. — Но ты держись… Сейчас, я бегом в деревеньку, есть у вас там травники или волхвы?

Раненый неожиданно крепко ухватил Василия за руку. Взгляд мутных глаз стал осмысленным.

— Стой, добрый молодец… Мне уже поздно… — с трудом перебарывая слабость, прошептали посиневшие губы. — Остерегись в деревню… Там сейчас… Если сможешь, внучку убереги… Сиротка… Пообещай…

Видя как медленно потухает жизнь в выцветших от прожитых лет глазах, Василий с трудом удержал слезу. Не раз ему приходилось видеть такие раны. Понимал умом — и то чудо, что еще сказать успевает, но сердце отвергая очевидное, требовало бежать, что-то делать… А вдруг да ошибся… Вот только белеющие сквозь кроваво-волосяную корку осколки кости кричали о том, что тут и боги бессильны.

— Хорошо, отец… Найду… Какой злодей учинил?

— Охляба… Остерегись… Богатырь… — последнее слово с хрипом покинуло сведенные судорогой губы.

Пальцы на запястье Василия сильно сжались, до синяков, и в следующий момент безвольно расслабились.

Дрожащей рукой, богатырь закрыл широко распахнутые глаза, с застывшей навеки тоской устремленные в безоблачное, синее небо.

Вздох вырвавшийся из богатырской груди прозвучал как стон по убитому. Что же творится на белом свете? Свои убивают своих. Неужто мало хазар да прочих захватчиков? Неужели сами себя перебьем, что бы поганым их дела облегчить? Люди мы или звери? Да и не звери даже. Зверь убивает ради еды. А человек? Неужели огонек Рода прогорел совсем, того и гляди угаснет? Эх, князь, князь… Снова вздохнул Василий. И умен ты и прозорлив. Козни в далеких странах насквозь видишь, а что под носом творится… Кто как не ты, о людях простых позаботится? А ты забываешь о них. И мыслишь даже не городами — странами. Но страны-то из людей состоят. Простых людей. Не будет их, кто рать твою кормить-поить будет?

Василий снова посмотрел на истерзанное с непонятной жестокостью тело. Где-то в глубине робко пискнула мыслишка — что мол торопиться надо, некогда в чужие дрязги встревать. Этому уже не поможешь, а хазары вот-вот успеют. Да и что если самого вот также? Тогда точно не предупредишь — придут поганые на Русь… Но искаженные смертной судорогой черты лица, словно укоряли богатыря за такие мысли.

Широкими тяжелыми ладонями, Василий с силой потер лицо. Сам того не замечая сжимал зубы так, что желваки на скулах едва не прорвали кожу.