Боги Египта

Спала она без сновидений, уже не думая о том, что давно опоздала. Дойти бы…

Мехи с трудом разбудил Незер перед рассветом. Жестом показал, что он возвращается, у Незер все похолодело – а как же она?! Преодолеть такой путь и… Но Мехи поставил ее лицом к восходящему солнцу, вытянул левую руку девушки и ее пальцем ткнул в сторону какой-то темной вершины на горизонте. Незер вспомнила наставление Пенбу и поняла, что они преодолели переход, остался только ровный участок!

Она дала Мехи два шетита вместо обещанного одного, парень сначала отказывался, но потом с благодарностью принял, спрятал в маленький мешочек, зашитый внутри верхнего края схенти, снова показал Незер на нужную вершину и быстро зашагал в обратном направлении. Незер глубоко вздохнула и решительно направилась через каменистый участок, намереваясь его пробежать.

Быстро поняла, что все не так просто, отсутствие подъемов или спусков вовсе не означало быстрого передвижения. Под ногами бесконечные камни – большие и маленькие, на которых подворачивались ступни, там, где камней меньше, ноги вязли в песке. Но Незер упорно стремилась вперед, намереваясь еще до темноты достичь видневшихся вдали гор.

Уже неважно, обожжено ли лицо, растрепаны ли волосы, болят ли ноги и спина, вперед и только вперед! Даже опоздание неважно, если Юсефа нет на месте, она найдет способ добраться до дворца Сета сама! Дойдет пешком, ей не привыкать.

Довольно быстро Незер поняла, что движется в нужном направлении, поскольку была не одинока, к той горе, вернее, узкому ущелью между двумя скалами, из которого вытекала небольшая, никуда не впадающая речка, двигались и другие люди. Это придало ей силы, куда лучше оказаться среди таких же желающих попасть в загадочную Джаути, чем оказаться одной посреди бесплодных песков или в горах, где нет никого и ничего.

Не меньшим подарком оказалась сама речка. Такой ее можно назвать с большой натяжкой, но истосковавшимся по воде людям и ручеек казался спасением. Эта речушка никуда не впадала, ее воду поглощал песок, а по обоим берегам там, где еще можно зачерпнуть ладонями, на коленях стояли все, кто добрался до ущелья через пески.

В стороне отдыхал караван, на который Незер не успела.

Незер было все равно, она тоже склонилась к воде. С трудом найдя местечко, где не слишком взбаламучено, она прополоскала рот и горло, умылась, вылила на себя несколько горстей воды просто так, чтобы почувствовать влагу – и только тогда огляделась.

Женщина рядом покачала головой:

– Зря, все быстро высохнет, и кожа потрескается.

Незер удивили эти слова, неужели им придется долго стоять на солнце? Но почему, ведь Джаути – это переход?

– Джаути? – она кивнула в сторону ущелья.

– Да. Только надежды никакой…

Это Незер не понравилось совсем. Издали из ущелья доносился гул голосов, там явно собралось много людей. Солнечный диск уже начал движение вниз, это означало, что он скоро коснется вершин гор, которые она пересекла. Надо спешить, однако Незер решила сначала немного привести себя в порядок. Она опоздала на целых семь дней, там никто не ждет, потому придется искать дворец Сета самой, и выглядеть как пугало не стоило.

Незер присела в тени, достала гребень и попыталась расчесать спутавшиеся волосы. Это удалось с трудом, за шесть дней, которые девушка шла по пескам сначала рядом с Пенбу и его осликом, а потом по горам с Мехи и сама через пустынный участок, в волосы набился песок, они спутались и выглядели ужасно.

Кожа на солнце, несмотря на снадобье Мехи, высохла, как старый пустой бурдюк, лицо и руки обгорели, на пальцах заусеницы, ногти частично обломаны. И это за какую-то неделю! Конечно, она была неухожена и измучена уже в Харге, потом добавился нелегкий путь к Дандаре, но главным ударом оказалось путешествие от Кены к Джаути.

Долго рассиживаться нельзя, уже до темноты надо не только пройти ущелье, но найти нормальный ночлег, что проблемно при отсутствии достаточного количества шетитов. Незер спрятала гребень в сумку, поднялась и направилась в сторону ущелья. «Я все-таки добралась до тебя, Джаути!» – мысленно объявила она.

Повернула за скалу и замерла.

По узкому ущелью текла такая же узкая река, больше похожая на пересыхающий летом ручей. Слева и справа на низких, вытоптанных берегах стояла толпа. Со стороны от поворота видно, что людей сдерживает ограждение с проходом-калиткой. Чуть подальше второе более массивное ограждение, за которым усиленная охрана. Между одним и вторым забором расстояние, достаточное, чтобы остановить любого.

Джаути закрыт!

Если бы толпа состояла из сильных мужчин и женщин, Незер попросту раскидала всех со своего пути, но там стояло немало женщин с детьми на руках, мужчин с малышами на плечах. Незер в отчаянье смотрела на колышущееся море голов.

Даже прорвавшись к ограждению, на ту сторону не пройти. Сетмет верно предупреждал: не опоздай! Доберись Незер до Джаути вовремя, искать Юсефа стоило, но она опоздала на целых семь дней относительно запасного срока. Девушка невольно застонала:

– Нужно было плыть по Нилу!

Да, лодки движутся быстрей караванов, тем более им не приходится останавливаться на ночь.

Но сдаваться Незер не собиралась, она пыталась придумать, как обойти не только толпу, но и само ущелье. Наверняка это можно сделать по верху скал. Как жаль, что рядом нет такого проводника, как молчаливый Мехи!

Девушка стояла, разглядывая острые верхушки рыжих и красных скал, обрамлявших ущелье, мысленно выискивая проход между ними. Смотрела и понимала, насколько все безнадежно. Она не птица, чтобы перелететь, и не имеет цепких когтей, которыми можно зацепиться за камни. Она всего лишь человек, проход для которого на ту сторону закрыт.

Вдруг толпа заволновалась, послышались какие-то команды, отчаянный женский крик с той стороны, потом все отхлынули, почему-то расступились, освобождая место. Незер не успела отскочить, в образовавшийся людской коридор оказалась буквально выброшена женщина с ребенком на руках. Толпа шарахнулась от нее в стороны, и только Незер бросилась поднимать бедолагу.

Охрана, притащившая женщину с той стороны, немедленно вернулась на свое место, за ними отступили и стоявшие на ничейной полосе рослые охранники с кнутами в руках. Обе пары ворот оказались захлопнуты раньше, чем толпа попыталась в них прорваться. Видно, охране стороны привычны такие маневры, действовали слаженно без команд.

Выброшенная женщина рыдала:

– Я… я согласна отдать сына… пусть меня прогонят, но его возьмут…

Ребенок плакал. Незер протянула ему завалявшийся в уголке сумки финик, но малыш лишь поморщился от такого угощения.

Тогда девушка помогла им с матерью отползти в тень, чтобы не попасть под ноги мечущихся возле перехода людей. Происшествие заставило их словно обезуметь, толпа напирала на первую ограду, люди давили друг друга, раздавались женские крики, плач детей и щелчки кнутов охраны, видно предупреждающие о том, что напирать не стоит.