Большая Охота

— Элай! Как хорошо, что ты здесь оказался! Именно ты мне и нужен, — и Крэйг, распорядитель Гильдии приключенцев, подошел к ним и поздоровался.

— Не откажись уделить мне немного твоего времени, — продолжил он. — Пойдем к Ринко, он меня ждет. Там и побеседуем.

— Я не против, но… — замялся Элай. — Пару минут подождешь? Мы сейчас для Чиа задание возьмем, а потом я свободен.

Крэйг перевел взгляд на Чиару и сказал:

— Это она ваш скаут, правильно? Тогда она мне тоже нужна. В конце концов, то, о чем мы собираемся говорить, касается ее напрямую.

Вот так и получилось, что сбежавшие смумсики продолжали наслаждаться свободой, а несостоявшаяся охотница за смумсиками оказалась в рабочем кабинете Ринко, Правителя Ориокса. Помимо них троих и хозяина кабинета в комнате присутствовал еще один человек — а точнее, зооморф. «Мастер Гильдии Киалу, охотник за головами третьего уровня, — прочла Чиа доступную информацию. — Выходит, она — Мастер Гильдии чистильщиков? Моей будущей Гильдии? Надо же, как интересно…» — и Чиара подобралась поближе к предмету своего интереса для более детального его изучения. Та тоже окинула ее быстрым внимательным взглядом, а потом кивнула в знак приветствия и сказала:

— Дикая карта, не так ли? Видела твой недавний бой… весьма занимательное зрелище. Даже для меня, хотя меня не так-то легко удивить подобным. Ладно, на эту тему мы позже побеседуем, а пока давай-ка послушаем, зачем нас Ринко вызвал.

И вскоре они получили ответ на свой вопрос. Быстро покончив со знакомством и официальными приветствиями, малыш гоблин, не откладывая, перешел к делу.

— Я не знаю, насколько все присутствующие в курсе событий, а потому вкратце расскажу предысторию, — начал он. — Итак, некоторое время назад из поселков, расположенных между Кабомаком и Ориоксом, начали исчезать разумные. Первый подобный случай произошел во второй половине прошлого лета, то есть примерно полцикла назад. Никаких признаков насильственной смерти либо похищения обнаружено не было, а потому мы не уделили этому происшествию должного внимания. Как показало дальнейшее развитие событий — зря. Не буду сейчас подробно описывать каждый эпизод, скажу лишь, что на данный момент пропало двенадцать персон.

— Они все погибли? — уточнила Киалу.

— Этого мы тоже не знаем. Про некоторых можно с уверенностью сказать, что да — про тех, у кого были незакрытые контракты с другими жителями поселков. Насчет остальных такой информации нет, но поскольку в иных населенных пунктах Приграничья они не объявились, то… Впрочем, может так случиться, что они попали в какое-то специфическое место и не могут выбраться, либо их удерживают против их воли.

— Может… их похитил Дракон? — высказала Чиара пришедшую ей в голову гипотезу.

— Драконы действительно иногда похищают других разумных, которых они почему-то называют пришлыми, — вмешался в разговор Элай, отвечая на недоуменные взгляды остальных присутствующих. — Информация из первых рук, так сказать. Так что не стоит сразу сбрасывать со счетов эту версию, как бы дико она не звучала.

— Сбрасывать не будем, — согласился Ринко, — хотя, как мне кажется, в данном конкретном случае драконы ни при чем. Слушайте дальше, и вы сами придете к такому же выводу. Итак, в конце прошлого цикла решено было все же разобраться до конца в этих загадочных происшествиях и привлечь к работе следопыта. С последним в Приграничье сложности, ведь даже из тех немногих следопытов, которые у нас имеются, далеко не все хотят и способны работать по криминальным случаям. А у тех, кто может и готов, и так заказов выше крыши. В конце концов примерно две декады назад я заключил контракт с Аатси — он следопыт второго уровня.

«Это тот, которого я видел в нашей Гильдии», — вспомнил Элай.

— Он собирался начать работу со сбора информации и опроса свидетелей, насколько мне известно. И вчера наш с ним контракт стал неактивен, — печально закончил гоблин. — Из чего следует однозначный вывод о том, что его больше нет среди живых.

— А его группа прикрытия? — тут же спросил Элай. — Я их видел у нас в Гильдии, хотя лично не знаю никого из них.

— Насчет них ничего не известно, — хмуро сказал Крэйг. — Я их сам толком не знаю, они недавно из-за Малого Ожога к нам перебрались. Контракт у них был напрямую со следопытом, а он, понятное дело, информацией уже не поделится.

— И с ним в связке еще работал охотник за головами, — добавил Ринко. — Таковы стандартные требования — любой из следопытов, выполняющий заказы от Сообщества, обязан иметь личного телохранителя, и твои, Киалу, подопечные подходят для такой работы как никто другой.

Кошка подняла глаза к потолку, вспоминая, а потом ответила:

— Дэмиталлиан, охотник за головами третьего уровня. Он с этим Аатси уже давно сотрудничает, насколько мне известно.

— Он жив?

— Кто знает? — равнодушно пожала плечами Киалу. — Если жив, то скорее всего скоро объявится. Дэми — хороший профессионал и очень серьезно относится к своим обязанностям, а потому, потеряв клиента, будет считать своим долгом как минимум сообщить об этом, а то и поучаствовать в поимке того, кто его прикончил. Мы ведь подозреваем, что убийца — кто-то из разумных, правильно?

— Вариантов по большому счету всего два, — тяжело вздохнул Ринко. — Либо они встретили монстров, с которыми не смогли справиться всемером. И тогда это по твоей части, Крэйг.

— Подготовленная группа приключенцев способна разделаться с большинством встречаемых тварей, уж в зеленой-то зоне точно, — хмуро ответил помрачневший гном. — А те ребята новичками не были. Приходится сделать вывод о том, что они наткнулись на что-то очень серьезное. Могли забрести какие-то монстры из желтой зоны — с болот или из Малого Ожога. И если эти чудовища поглотили их искры, то стали еще опаснее, и справиться с ними будет сложнее. А у нас скоро Большая Охота будет проходить, как раз на той же территории. Нужно предупредить моих…

— Либо же — и это мне кажется более вероятным — Аатси в своем расследовании обнаружил что-то важное, — продолжил Ринко. — И его решили убрать. Возможно, заодно со всей его командой, чтобы не оставлять свидетелей. И хотя насчет остальных информации у нас нет, будем пока рассматривать худший из возможных вариантов, а именно — все они мертвы. А это означает, что на нашей территории действует организованная группа преступников. Киалу, что скажешь?

— Скажу, что совершенно необязательно это должна быть группа, — лениво протянула кошка. — Такое мог сделать и кто-то один. В моей Гильдии есть те, кто вполне справился бы с подобной задачей — Рика, Тагир, Минсценто, еще несколько. Но это точно не мои, иначе я бы знала.

— Откуда такая уверенность? — неприязненно буркнул Крэйг. — От твоих головорезов всего можно ожидать.

— Не преувеличивай, — небрежно отмахнулась Киалу. — Да, мои ребята — довольно специфическая публика, встречаются и очень… м-м-м… необычные экземпляры. Но никто из них никогда не рискнет переступить черту, уверяю тебя. Ибо все они очень хорошо знают, что за этим последует. Лучше, чем кто бы то ни было другой.

— Хотел бы я обладать подобной уверенностью… — проворчал Крэйг.

— Гм-м, это все чрезвычайно любопытная информация, но причем здесь мы? — вмешался в перепалку Элай, уже подозревая, что услышит в ответ.

— Крэйг рассказывал, что недавно вы успешно справились с подобным заданием, — тут же оправдал его ожидания Ринко. — И что у вас в группе имеется неплохой скаут, а может, и будущий следопыт. И поскольку поиск других кандидатур займет немало времени…

— Да не найдем мы сейчас никого, — вмешался Крэйг. — В связи с предстоящей Большой Охотой все, у кого в наблюдательности пятьдесят и выше, давно уже расхватаны по группам, не говоря уже о профессиональных скаутах и тем более следопытах.