Большая Охота

— Помог, помог, — пробурчал эльф. — Но в следующий раз не лезь, понятно? Или это будет наш с тобой последний контракт. И ходил бы ты почаще на Арену, помощничек. Вреда от тренировок не будет, а вот польза вполне может быть.

— Знаешь, Дэми, тебе вовсе необязательно разыгрывать передо мной этакого сурового профессионала, — неожиданно ухмыльнулся Аатси. — Я ведь тебя насквозь вижу с моей-то проницательностью, ты забыл? И на Арену не пойду, вот еще! Моя работа — уметь пользоваться мозгами, а не мечом махать. Последних и без того полным-полно, в отличие от первых.

«Неженка, лентяй и зазнайка, — вынес свой вердикт Дэмиталлиан. — А еще легкомысленный и упрямый, и спорит со мной постоянно. Не самый простой клиент. Но зато не трус и далеко не дурак, этого у него не отнять. И считает меня другом, как только что выяснилось. И что мне с ним делать? По-хорошему надо бы довести текущий контракт до конца и на этом завершить наше сотрудничество. Дружеские отношения с клиентом мне совершенно ни к чему. Но, если честно, мне не хочется так поступать. Странно, отчего бы? Ладно, об этом потом буду думать, сначала надо выбраться отсюда», — решил чистильщик.

— Но надо отдать тебе должное — выглядело это круто! — между тем продолжал трепаться следопыт. — Вот так в одиночку положить пятерых, никого не убив и даже не покалечив… я даже не думал, что ты на такое способен. Настоящий монстр, в хорошем смысле этого слова.

— Монстр, скажешь тоже… — хмыкнул Дэми. — Просто сравнивать тебе не с кем, ты настоящих монстров в деле не видел. А если серьезно, то нас с тобой спасло то, что они не планировали нападение заранее, как бы странно это ни звучало. И действовали нескоординированно. Один из ближников находился далеко в момент начала, у танка меча не было под рукой… Ладно, не будем тратить время на пустую болтовню. Пошли, Аатси, нужно выбираться к поселку. Торопиться больше не будем, пойдем вдоль ручья, а ты по дороге внимательно смотри и слушай на предмет монстров, понятно? Внезапно наткнуться на них было бы совершенно некстати.

— Да знаю я! Не учи ученого, — огрызнулся Аатси. — Ну серьезно, Дэми, почему ты меня за идиота держишь? Хватит уже мной командовать!

Эльф тяжело вздохнул. Работа в качестве телохранителя своенравного следопыта подчас подвергала его нервы суровому испытанию.

* * *

— Ну когда мы уже сделаем привал? — ныл следопыт. — Голова трещит, ребра болят, ноги так вообще отваливаются. И спать хочется жутко. Серьезно, мы часа три уже идем, утро скоро…

Хмурый Дэми молча шагал вперед, не обращая никакого внимания на жалобы Аатси. Прежде чем устраивать привал и дать возможность им обоим поспать хотя бы пару-тройку часов, ему хотелось максимально увеличить расстояние между ними и их бывшими спутниками — чисто из соображений безопасности. К его большому удивлению, их путешествие протекало на редкость спокойно и никаких чудовищ пока не встретилось. Это беспокоило охотника за головами. «Да, может быть такое, что нам просто повезло и кто-то недавно зачистил территорию, — думал он. — Но если нет? Потому что возможен еще один вариант, очень нехороший. Монстров может не быть из-за того, что какая-то другая, более сильная тварь, разогнала их своей аурой. У них ведь порядки, как у нас в Гильдии — более слабый должен уступить место более сильному, а иначе…» — и в этот момент случилось событие, отвлекшее чистильщика от его мыслей. Пять длинных порезов, пульсирующих у него на предплечье, вдруг занемели. Он остановился, задрал рукав и поднес руку поближе к амулету подсветки, висящему на шее. Так и есть — кожа по краям порезов побелела и приобрела синеватый оттенок.

— Дэми, что случилось? — тут же заинтересовался следопыт, подобрался поближе и тоже с любопытством уставился на руку эльфа. — Твои метки…?

— Все, меток больше нет, — прервал его Дэмиталлиан. — Они погибли, все пятеро. Практически одновременно.

— Это точно? Но как?

Эльф пожал плечами и ответил:

— Кто знает? Этого я не могу определить. Может, у них опять случилась вспышка немотивированной агрессии и они поубивали друг друга? После сегодняшнего я бы ничуть не удивился.

— Возможно, ты прав, — задумался Аатси. — На монстров мало похоже — тогда вряд ли это случилось бы одновременно. Слушай, Дэми, мы просто обязаны вернуться, найти место их гибели и все выяснить!

— Не обязаны, — буркнул охотник за головами. — Я обязан сохранить тебе жизнь согласно моему контракту, у тебя тоже совсем другое задание, если ты помнишь.

— Да, но… Вдруг этот загадочный случай как-то связан с нашим заданием? Моя профессиональная интуиция говорит мне…

— Тогда скажи ей, чтобы она заткнулась, — прервал его Дэми, вовсе не расположенный тащиться обратно только чтобы проверить качество работы профессиональной интуиции своего клиента. — Мы туда не пойдем, по крайней мере пока не отыщем себе другую группу приключенцев взамен. А сейчас нам нужно поскорее добраться до поселка, да и отыскать целителя совсем не помешало бы. Все, Аатси, привал. Раз они нам больше не угрожают, дальше тащиться смысла нет.

— И на том спасибо, — счастливо выдохнул следопыт и плюхнулся на землю, давая отдых ногам. — Кто первый дежурить будет?

— Я подежурю, а ты спи. Разбужу, когда рассветет, и сменишь меня, — решил Дэми. Он извлек свой кинжал, нарубил веток растущего по берегам ручья кустарника и быстро соорудил нечто вроде лежанки. Установил столбики растяжек магического контура, проверил его работу, а потом извлек из рюкзака несколько полосок вяленого мяса и пару сухарей и поделил скудный паек между ними. Аатси мигом проглотил свою порцию и тут же устроился на лежанке, завернувшись в плащ. Чистильщик же не стал торопиться с едой и пару раз обошел их маленький лагерь по периметру, исследуя местность. Все было тихо, вроде бы. Он вернулся назад и устроился недалеко от лежанки, опираясь спиной на ствол большого дерева, растущего на берегу ручья, и приготовившись к долгому ожиданию.

— Эй, Дэми, — вдруг послышалось неподалеку.

— Чего? — отозвался он. — Спи, пока есть возможность. Потом пообщаемся.

— Не могу заснуть, — пожаловался Аатси и сел. — Ребра болят, сил нет. Давай лучше ты поспи сейчас, а я подежурю.

Эльф немного подумал, а потом извлек из инвентаря небольшую металлическую коробочку и сунул следопыту со словами:

— Держи, неженка. Один листок достань и пожуй немного. На некоторое время тебе станет легче, сможешь поспать. Только не вздумай его глотать, слышишь? Выплюнь потом.

— Что это? — удивленно спросил Аатси, открывая коробочку. Его взору предстали несколько синевато-зеленых листиков какого-то загадочного растения. Он аккуратно извлек один из них и поднес к лицу.

— Дэми, да это же… Откуда это у тебя?

— Довольно сильное обезболивающее и легкий галлюциноген, только и всего, — пожал плечами чистильщик. — Да, на Аукционе такого не найти, но у нашей Гильдии свои каналы поставок. Отлично подходит для случаев вроде сегодняшнего. Да ничего с тобой с одного раза не будет, не переживай. К целителям зайдешь потом, они проверят последствия, на всякий случай.

— Ну ладно, раз ты так говоришь… — с сомнением произнес Аатси и сунул листок себе в рот. — Погоди, а тебе разве не надо? Тебе-то досталось побольше моего.

— Обойдусь. Эта штука притупляет реакцию, такое мне сейчас ни к чему.

— Ну как знаешь, — расслабленно произнес следопыт. Бросил коробочку обратно ее владельцу, а потом выплюнул пожеванный листок и завалился спать.

* * *

Аатси сидел, прислонившись к стволу большого дерева, и рассеянно наблюдал за мутной дымкой тумана, который расползался по пологим берегам ручья, нежно окутывал низкорослые кустарники и поднимался вверх, к кронам высоких деревьев. Туман существенно ограничивал видимость, так что следопыт больше полагался на свой слух и обоняние. Впрочем, никаких тревожных сигналов от его органов чувств не поступало, и Аатси позволил себе немного отвлечься от своего дежурства и погрузиться в собственные мысли.

«Зря я ему тогда ляпнул про друга, — подумал он, наткнувшись взглядом на спящего охотника за головами. — Переволновался и не подумал. Теперь этот зануда наверняка не согласится на следующий контракт. Как же меня достала его дурацкая профессиональная этика, чтоб ее монстры сожрали! Столько хлопот из-за нее… Ладно, об этом потом буду думать, сначала нужно завершить наше текущее задание…» — и мысли зооморфа привычно свернули на наезженную колею. Он в который раз уже перебирал в уме те факты, которые им удалось выяснить, пытаясь выстроить логическую цепочку и придумать боле-менее реалистичную версию произошедшего. С последним нынче было совсем плохо — видимо, воздействие наркотического растения еще сказывалось, и идеи ему в голову приходили самые что ни на есть бредовые.