Большая Охота

«Связано ли сегодняшнее — точнее, уже вчерашнее — нападение с нашим расследованием? — размышлял Аатси. — Если следовать логике, то должно быть связано. Кому еще мы нужны, чтобы пытаться нас убрать, если не пытающемуся замести следы преступнику? Но очень уж странное покушение получается. Куча нестыковок. Начать с того, что у них было достаточно более удобных возможностей расправиться с нами. Дэми — он, конечно, суперэльф и все такое, но даже он вынужден иногда спать. Могли бы прикончить его во время сна, а со мной справиться довольно легко, будем смотреть правде в глаза. Так что приходится признать, что нападение действительно не было запланировано и случилось спонтанно, как Дэми и сказал. Да, скорее всего так и было. Но почему??? Их что, бешенная муха укусила?» — следопыт сначала захихикал над этой странной мыслью, а потом вдруг задумался.

А почему бы и не допустить существование подобной гипотезы, пусть даже и в порядке общего бреда? Странности в поведении их бывших спутников возникли сравнительно недавно — пожалуй, начиная с последнего поселка, который они посетили. Может, где-то там образовалось гнездо бешенных ос, или комаров, или еще какой живности? Неплохо бы вернуться и все проверить…

Аатси рассеянно дернул мохнатым ухом и в очередной раз обвел взглядом окрестности. Какая-то мысль упорно крутилась на краю сознания, какое-то смутное воспоминание, которое ему никак не удавалось уловить. Что-то такое, что было связано с его последней гипотезой и что могло оказаться важным…

Вдруг он заметил в зарослях кустарника в сотне шагов от них некую странность. Следопыт тут же встрепенулся, отвлекся от своих размышлений и пихнул в бок своего спутника. Тот мгновенно открыл глаза и сел, сжимая в руке кинжал.

— Что…? — шепотом начал было Дэми.

— Вон там. Смотри! — и Аатси указал рукой на замеченную им аномалию. — Светится что-то, видишь? Серебристым. За кустарником.

— Из-за этого тумана плохо видно, — пробурчал охотник за головами. — Думаешь, монстр? Почему тогда к нам не идет?

— Не знаю. Может и не монстр, а просто какая-то природная аномалия. Хотя я никогда не слышал о такой.

— Хорошо, тогда давай пока считать, что все же монстр, — решил чистильщик. — Тогда сейчас ты лезешь вот на это дерево и сидишь там, пока я не дам команду спуститься, понятно? Иди сюда, подсажу.

— А ты? — голова следопыта свесилась с нижней ветки дерева, на которую он сумел-таки забраться.

— А я пойду проверю, что там. Далеко отходить не буду, не бойся. Если это монстр, то он сам ко мне прибежит.

— Дэми, тебе точно помощь не нужна? — обеспокоенно спросил Аатси. — Я мог бы…

— Не мог бы. Сиди, где сказано, и не лезь, — отрезал его собеседник. — Не хватало еще вместо драки за тобой приглядывать, — и на этих словах чистильщик легким крадущимся шагом пошел по направлению к светящемуся нечто, держа наготове один из своих длинных клинков. Аатси с тревогой наблюдал за тем, как его спутник медленно приближается к странному светящемуся облаку. Облаку, состоящему из… Аатси вздрогнул и чуть было не свалился с дерева. Пазл в его голове внезапно сложился.

— Дэми, назад! — заорал он, не заботясь больше о соблюдении тишины. — Там…

— Спокойно, Аатси, — послышалось в ответ. — Все хорошо, нет причин волноваться. Они не причинят нам вреда. Это наши друзья, как ты не видишь?

— Друзья, как же… — неслышно всхлипнул следопыт. Его трясло от страха, кожа по всему телу покрылась мурашками. Чтобы суровый Дэми — и вслух назвал кого-то другом? Объяснение подобному могло быть только одно.

Аатси зажмурился на мгновение, а потом дрожащими руками извлек из ножен свой собственный небольшой кинжал и полоснул им себя по пальцам. Поморщился от резкой боли и тут же принялся торопливо чертить собственной кровью кривые линии на коре ствола приютившего его дерева. Линии, слагающиеся в буквы. «Пусть мне уже не спастись, но я хотя бы дам знак тем, кто придет потом, — стучало у него в голове. — И тогда, возможно, им повезет больше, и они сумеют отомстить за нас обоих…»

Сборы

Чиара проснулась ранним утром, когда солнце еще даже не показалось над линией горизонта, и лишь небо на востоке слегка посветлело, обозначая скорый рассвет. Бывшая гладиатор тенью выскользнула из комнаты, осторожно прикрыла за собой дверь и последовала вниз, неслышно ступая по деревянным ступеням лестницы. «Все наши наверняка еще спят, — думала она, — так что самое время мне улизнуть, пока меня никто не хватился, и заняться своими делами. Мы со дня на день уйдем из города, а я так и не стала охотником за головами, и это никуда не годится. Как же мне быть? Может, зайти в их Гильдию и попробовать договориться о дуэли с кем-то другим, раз уж Астея не найти? Деньги у меня теперь есть, могу предложить достойное вознаграждение за бой, так что проблем быть не должно».

И действительно, помимо обещанной награды в сто золотых за победу в гладиаторском поединке Чиара получила также неплохой доход от сделанной в свою пользу ставки, и теперь была счастливой обладательницей весьма кругленькой суммы в двести двадцать золотых. Этих денег должно было с лихвой хватить и на то, чтобы вернуть Тэму долг, и на покупку оружия, а остаток она планировала потратить на собственную прокачку. «На пару дуэлей мне точно хватит, — размышляла будущая охотница за головами, спускаясь вниз. — Так что, возможно, уже сегодня я получу наконец свой класс…»

Но увы — стоило Чиаре одолеть лестницу и оказаться внизу, как за одним из столиков пустующего по причине раннего времени бара она обнаружила одинокую фигуру Элая с неизменной кружкой пива, стоящей перед ним.

— Эй, Чиа! Иди-ка сюда, — махнул он ей.

«Что ему не спится-то? Похмелье мучает? — озадаченно подумала Чиара. — На Эла это непохоже. Сколько бы он ни пил — никогда его пьяным не видела. И зачем я ему нужна? Будет ругаться по поводу вчерашнего?»

— Иди-иди, не бойся, — словно прочитав ее мысли, произнес танк, и добавил: — Я тут подумал и пришел к выводу, что в последнее время совершенно непозволительно расслабился и попустительски отнесся к своим обязанностям лидера. И в результате вся наша группа, за исключением Тэма, бездарно прожигает жизнь и толком не тренируется. Алва на Арене вообще не появилась ни разу, Рон тоже предпочитает бегать за девушками, ну а ты…

Чиаре стало любопытно, и она подошла поближе и с любопытством посмотрела на танка в ожидании продолжения. «А я — что? Уж в пренебрежении тренировками меня никак нельзя упрекнуть, — подумалось ей. — Я и так провожу на Арене практически все свое время за исключением нескольких часов на сон».

— Ты тоже могла бы делать больше, чем ты делаешь, — уверенно закончил Элай. — Пойми меня правильно, бои с единичками или даже двойками — это, конечно, замечательно, но поединок с соперником более высокого уровня даст тебе гораздо больше, не так ли?

Чиара кивнула. Элай был безусловно прав, но где же ей взять противника более высокого уровня? При всех ее успехах местные тройки все равно даже не посмотрят в ее сторону, да и не сможет она составить должную конкуренцию тройке, как ни крути. Однако к чему он ведет? У него наверняка есть какая-то идея…

И, как выяснилось вскоре, такая идея действительно была.

— Мы ведь с тобой устраиваем спарринги каждый вечер, правильно? — продолжил Элай. — Так вот, даже если не брать в расчет время, проведенное в Подземелье, мы уже пробыли в Ориоксе… м-м-м, дай вспомнить… что-то около полутора декад. И за все это время не провели ни одной тренировки. Ни одной! Это является вопиющим нарушением тренировочного процесса, Чиа! Я тебя не виню — я сам отнесся к этому спустя рукава. Но теперь пришло время взяться за ум. Так что пошли на Арену, будем отрабатывать пропущенные занятия.