Большое путешествие

Сингх снова пожал плечами. — Боюсь, вам придется обсудить это с Лордом Орлофф, — сказал он. — Я очень мало общался с ним. Он довольно хорошо платит за нужды своего ближайшего окружения, но простые космолетчики, похоже, обездолены. Куперсбург — не богатая столица... Он и двое Мантикорцев обменялись натянутыми улыбками. — Но мы не можем позволить другим людям голодать. Мы обеспечивали беднягам основные потребности, и они иногда находили покупателя за часть оборудования своего корабля.

— Они разбирают свой собственный корабль, чтобы купить еды? — удивленно переспросила Минчо. — Конечно, это обходится Мелунгеону дороже, чем, если бы он должным образом платил своим экипажам, или, по крайней мере, обеспечивал их пайками.

— Иногда то, что чиновники считают прагматичными решениями, кажется удивительно близоруким другим людям, — сказал Сингх. — Это было так же верно, когда я был дома на Кришнапутре, так же, как это происходит среди Мелунгеонцев. И, конечно же…

Прежде чем продолжить, он посмотрел в обе стороны улицы, снова пустой, если не считать играющих детей.

— Конечно, это верно в отношении того, как Лига обращается со всеми мирами этого региона, особенно в выборе должностных лиц, которых Лига посылает сюда.

— Дело еще и в том, что расходы на линию поведения обычно несет не тот департамент, который ее проводит, — сухо заметил Несслер. — Этот феномен не является уникальным для флота Мелунгеона.

Его глаза сузились. Минчо находила своего ученика в целом веселым юношей, но у него была серьезная сторона, которую можно было ожидать от ответственного наследника большого состояния. — Хотя, я должен сказать, — добавил Несслер, — я бы предпочел, чтобы мы сражались с флотом Мелунгеона, а не с флотом Народной Республики Хейвен — с Хевами, как их называют для краткости.

Мелунгеонские астронавты вышли из дома, двигаясь быстрее, чем Минчо видела их раньше. Ройстон шла впереди; в руках она держала записку, написанную на куске грубой бумаги. Жена Сингха проводила их с собственническим выражением лица.

Молодая женщина осталась стоять у двери. Она застенчиво улыбнулась Минчо, когда их глаза встретились. Она явно была дочерью Сингха, хотя похожие, но более тонкие черты ее лица делали ее поразительно привлекательной.

— Судя по тому, что нам рассказали Мантикорские капитаны на «Клипспрингере» и «Дилайте», — сказала Минчо, — корабли экспансионистского флота Народной Республики не намного лучше.

Несслер кивнул, что на самом деле не было согласием. Сингху он объяснил: — Как только сборочная линия установлена, на самом деле легче строить корабли, чем обеспечивать их экипажами. Хевы решили обойти эту проблему, набрав трудоспособный персонал из списка безработных в команду, которую они называют своим Флотом Экспансии. Как говорит Минчо, результат был меньше, чем первоклассный боевой флот. Но…

Он перевел взгляд на свою наставницу.

— Вы вспомните, что капитаны грузовых кораблей, которые с таким энтузиазмом насмехались над «Флотом Доула», тем не менее, держали свои собственные корабли в суверенном пространстве Лиги. Корабли Экспансионистского Флота вполне пригодны для торговых рейдов, и они обеспечивают Хевам присутствие в дальних уголках, из которых наш превосходный флот не может смести их, потому, что не имеет нужного количества кораблей.

—Вы говорите как эксперт, сэр, — сказал Сингх. Было понятно, что Кришнапутранский купец должен был быть сообразительным человеком, чтобы создать комфортную жизнь для себя и своей семьи в месте, которое не поощряло коммерческий успех.

— Вряд ли, — сказал Несслер с осуждающей улыбкой. — Я провел год в качестве энсина Королевского Флота Мантикоры, а это менее чем блестящий пример этого самого младшего ранга. Я ушел в отставку, когда мой отец и старшая сестра утонули при несчастном случае с лодкой, и я волей-неволей стал главой семьи. Хотя я сожалею о смерти отца и Энн больше, чем могу выразить словами, я лучше квалифицирован как управляющий недвижимостью, чем как офицер флота.

Он улыбнулся Минчо. — И еще мне нравится думать, что я джентльмен-ученый.

— Несомненно, ученый, который зашел так далеко за знаниями, сэр, — сказал Сингх. — И джентльмен тоже, это я вижу моими собственными глазами. Он посмотрел на жену и спросил: — Ну, как, дорогая?

— Комнаты будут готовы через несколько минут, — ответила она, — и вода для ванны нагревается. Не представишь ли ты меня, Барух?

Сингх поклонился, извиняясь за то, что забыл об отсутствии представления. — Дорогая, — сказал он, — это сэр Хакон Несслер. Сэр Хакон, позвольте представить вам мою жену Шарру и нашу дочь…

Молодая женщина спустилась с открытой веранды и встала рядом с отцом.

— ...Лалита, которой мы очень гордимся.

Несслер поклонился и взял кончики пальцев Лалиты в свои руки. — Могу я в свою очередь представить вам мою подругу Эдит Минчо? — сказал он. — Она обучала меня в университете и любезно согласилась сопровождать меня в моих путешествиях, прежде чем занять должность лектора Доисторических Цивилизаций в Университете Скандербега на Мантикоре.

— «Должность, которая досталась мне только благодаря влиянию сэра Хакона», — подумала Минчо, соприкасаясь кончиками пальцев с отцом и дочерью. — «При всем том, что я была самым квалифицированным претендентом».

Шарра Сингх улыбнулась, но руки не протянула. Хотя она явно была независимой и способной личностью, ее представление о месте женщины в обществе было не таким, как на Мантикоре или у собственной ее дочери.

— Отец, мы можем сегодня вечером потанцевать? — спросила Лалита с игриво-кошачьим энтузиазмом, крепко сжимая руку Сингха. Девушка вполне могла быть на два стандартных года моложе, чем Минчо, как она поначалу решила. Она была на том этапе физического развития, когда длительная оценка всегда затрудняла определить возраст. — Пожалуйста, отец. У них будет самая захватывающая новая музыка, я просто знаю это!

Она посмотрела на Мантикорцев. — О, вы позволите мне пригласить моих друзей познакомиться с вами, не так ли? Они будут так рады!

— Я уверен, что наши гости устали от путешествия, — сказал Сингх с серьезным выражением лица. — Дорогая…

— Вовсе нет, — весело возразил Несслер. — Как только я приму ванну и немного пообедаю, мне ничего так не хочется, как побыть в компании с кем-нибудь, кроме нас самих и четверки космонавтов из Клипспрингера. Разве не так, Минчо?

— Да, конечно, — согласилась Минчо. Она была далеко не таким общительным созданием, как ее ученик, но его утверждение было в основном верно и для нее. В любом случае, это был единственный возможный ответ на отчаянное желание Лалиты.

Ровальд и Бересфорд вышли через боковую дверь. Бересфорд держал булочку и стакан янтарной жидкости. Ровальд еще не пришла в себя, чтобы кушать и пить, но, по крайней мере, ее лицо снова обрело цвет и оживление.

— Что же касается музыки, — продолжал Несслер, нахмурившись, — боюсь, что в своих путешествиях я беру с собой только устройство для индивидуального прослушивания. Вы можете только послушать содержание, мисс Сингх, но я боюсь, что мы не сможем танцевать под него.

— У них есть усилитель и динамики, сэр, — неожиданно сказала Ровальд. — С вашего разрешения, я могу подключить выход вашего устройства через их систему.