Бойня титанов

Принцепс быстро оценила ситуацию. Через несколько мгновений появится вторая мирмидонская манипула противника. Против двух таких боевых подразделений у нее немного шансов, несмотря на численное превосходство в машинах. Анализ спектра газа, сочившегося из разбитого резервуара, навел ее на мысль, вызвавшую улыбку.

Наружная оболочка была пробита. Из-под герметичных секций прямо под разбитой емкостью вырывался кислород. Не слишком много, но достаточно.

— Стая «Гончих» вне опасности, «Разбойникам» начать ответный обстрел, — мысленно передала Эша. — «Поисковыми стрелами» по моей цели. Ракетный залп!

«Разбойники», подчиняющиеся Эше, были оборудованы пусковыми установками «Апокалипсис», закрепленными на броне. Реактивные снаряды вылетели, выбросив струи газов через выхлопные отводы в корпусе. «Поисковые стрелы» применял только их Легио. Необходимость в этом породил их способ ведения войны. Ракеты неслись в темноте, управляемые мозгами человеческих существ, лишенных тела. Каждый запуск стоил одной жизни, зато можно было не сомневаться, что поставленная задача будет выполнена безукоризненно.

«Поисковые стрелы» ударили в первый ряд резервуаров с водородом через точно выверенные промежутки времени. Колоссальные взрывы породили цепную реакцию, вскоре охватившую добрую половину хранилища. Исковерканные металлические обломки вылетали за границы притяжения и уносились вдаль от спутника и орбитальных объектов. Разъяренное пламя заставило отступить приготовившиеся к атаке космолеты.

На вражеского «Разбойника» обрушилась буря металла и огня. Когда шквал откатился, титан лежал с бездействующими пустотными щитами, но все еще пытался подняться. Его цепной кулак скользил по поверхности в поисках опоры. На месте водородных резервуаров остались груды искореженного металла. Разрушения коснулись огромной площади, но еще большие пространства герметизированных доков оказались открытыми пустоте. Неиссякаемые на вид потоки атмосферы плотными белыми столбами вырывались наружу, словно повернувший в небо водопад.

— Третья манипула, вернитесь и отомстите за гибель своей сестры.

«Гончие» охотно повиновались и, развернувшись, исхлестали упавшую машину огнем из мегаболтеров «Вулкан» и бичами раскаленной плазмы. Обреченный титан в панике ответил стрельбой, и его ракеты пробили щиты одной из «Гончих». Соратники «Разбойника» не замедлили нанести удар по незащищенной жертве, и снаряд из орудия «Вулкан» сорвал с нее бласт-пушку. Поврежденная машина под огнем вышла из боя, но ее сестры продолжали забрасывать титан Легио Вульпа снарядами, пока он, изрешеченный дымящимися пробоинами, не замер окончательно.

<Машина повержена,> раздался в рубке «Домине Экс Венари» механический голос. <Уничтожение машины подтверждено.>

Несмотря на потерю «Рева огня», Эша ощутила волну триумфа.

— Десятая и Шестая охотничьи стаи, окружайте противника. Вторая, рассредоточиться, Третья, обойти с фланга и уничтожить, — приказала она.

Инфосфера стала неустойчивой. Противник пытался вывести из строя их коммуникации. Техножрецы на борту «Металло Мутандис», стратеги Легио на «Тантамоне» и «Артемизии» пытались сделать то же самое с каналами Ловчих Смерти. Нарушение связи сводило на нет эффективность любого Легио. Старый прием, легко купируемый, но необходимый, как традиционное приветствие.

— «Разбойники», цель — вражеская манипула, стрелять по моей команде.

Эша проверила позицию второй вражеской манипулы, как раз выходящей из-за группы строений: они стараются держаться подальше от мертвой зоны и водородного хранилища и легко окажутся под прицелом. К сожалению, ее «Разбойники» тоже. Местность достаточно ровная. Четырнадцать «Гончих» и пять «Разбойников» против шести «Полководцев» и трех «Разбойников». Численное преимущество на стороне Легио Солария, но различие в мощи между титанами-разведчиками и машинами вроде «Полководцев» сводит его на нет. Легио Вульпа, если сумеет объединить две манипулы, одержит победу.

Если она им это позволит.

Вражеская манипула задержалась в пределах комплекса магнитной кузницы, рассчитывая, что излучения помешают их противнику прицелиться. Пустотные щиты машин находились так близко друг к другу, что образовывали единую стену энергии и стрельба по группе «Разбойников» Эши велась из всех имевшихся орудий. В пространстве между ними возникла целая сеть лучей когерентного света. Снаряды пушек, не встречая сопротивления атмосферы, представляли еще большую опасность, чем на поверхности планет.

«Домине Экс Венари» получила чувствительный удар. Взвыли тревожные сирены. Первый пустотный щит отреагировал фонтаном искр. Лазерные бластеры двух «Полководцев» обрушили на машину всю свою мощь. Пустотный щит продержался ровно треть секунды. Эша зарегистрировала это. Он упал слишком быстро. Энергозаслоны всех машин ее группы выбрасывали искры и отключались. Еще немного, и они понесут тяжелые потери. Она все еще медлила с ответным огнем. Вульпа ведут себя агрессивно. Если они решат, что их противник беспомощен, то не станут уделять большого внимания защите.

— Они не думают, что мы можем ответить, — мысленно передала Эша своим товарищам. — А мы докажем, что они ошибаются.

Десятая и Шестая манипулы незаметно двигались под прикрытием атмосферы, просачивающейся из-под пробитой оболочки внутренних доков. Информация о целях поступала от разведчиков, несмотря на ее тщательное сокрытие. Объединенные разумы машин, сервиторов и экипажа без труда переваривали получаемые данные, превращая фрагменты пиктов в надежные координаты наведения. Четкие изображения развернулись перед глазами Эши. «Домине Экс Венари» шагнула в сторону, подготавливая орудия к бою. К этому моменту Ловчие Смерти, пренебрегая защитой, уже должны были перенаправить энергию реакторов к орудийным системам. Других методов они просто не знали.

— Открыть огонь, — скомандовала она. — Из всех орудий.

«Разбойники» единым смертоносным залпом опустошили свои пусковые установки. Несколько случайных ракет попали в магнитную кузницу. Машинным зрением Эша увидела волны интенсивного ЭМ-поля, хлестнувшего наружу, — настолько мощного, что оно изменило направление струй плазмы, выбрасываемых титанами. А когда одна из башен опрокинулась и рассыпалась по поверхности, их потоки сплелись в замысловатые узлы. В пустотные щиты Легио Вульпа снова ударили реактивные снаряды. Бесшумные вспышки пламени окутали их и мгновенно пропали, заглушенные вакуумом. Звуковая сигнализация известила команду о том, что в результате обстрела противник лишился энергетической защиты и не в состоянии сразу ее восстановить. В оповещении не было необходимости. Эша чувствовала это, как покалывание под кожей.

— Вперед! — скомандовала она.

«Разбойники», не переставая вести стрельбу из энергетических орудий, двинулись вперед. Они осторожно переставляли ноги, слегка согнув их, как обычно во время стрельбы, чтобы противодействовать отдаче при выстрелах. Их строй позволял вести огонь из всех орудий одновременно. Легио Вульпа считали себя сильнее и стойко сопротивлялись натиску «Разбойников». По их построению казалось, что они готовятся к нападению Имперских Охотников с тыла.

Десятая и Шестая манипулы не подвели. Они пробились сквозь пелену газов, вырывающихся из доков, и стремительно выбежали, стреляя одновременно из всех орудий. Восемь «Гончих» представляли немалую угрозу, и вражеская манипула снова перестроилась, реагируя на новый вектор атаки. Их линия прогнулась назад, левый крайний «Разбойник» развернулся на девяносто градусов и всю мощь своего оружия направил против разведчиков, предоставив атакующей группе Легио Солария необходимую передышку.