Братство Астарты

Его невозмутимость поразила Сердара так, что он заорал:

— Да кто же здесь этого не хочет?! Ты посмотри на моих людей — на них лица нет!

Однако это не произвело никакого впечатления на Бен Авалара.

— Сейчас не время для эмоций. Наколите камней поменьше, не крупнее кулака, и общим весом вполовину вашего обычного заряда.

Командир расчета набычился, но пошел выполнять, бросив на ходу:

— Меньше кулака провалятся в ячейки.

Мастер на мгновение задумался, и в его голосе появился оттенок уважения:

— Вот это уместно! Знаете, положите-ка на сеть рогожу: для первого раза сойдет, а потом уж доведете до ума.

Баллиста была готова к выстрелу, командир сам встал у рычага, но все, не сговариваясь, ждали команды мастера. Бен Авалар взглянул на поле — там между цепочками легионеров метался какой-то всадник в позолоченной, бликующей на солнце броне.

Вздохнув, мастер махнул рукой:

— Давай!

Сердар выбил рычаг, катапульта ухнула, и смертоносный рой, издавая грозный свист, помчался в сторону врага. Бен Авалар видел, как сверкающий всадник остановился, что-то втолковывая своим воинам, затем, видимо услышав незнакомый звук, обернулся и замер. В этот момент адская сила смела его вместе с конем, и, взметая столб пыли, поволокла по земле, корёжа и разрывая на части. Несколько мгновений все, кто был рядом с Аваларом, стояли молча, словно завороженные, не веря в результат своего выстрела. Наконец, когда до них дошло, все двадцать глоток разразились восторженным воплем, его подхватили на стенах. Все, кто видел и кто нет, орали во весь голос, и этот грозный рев на мгновение остановил военную машину империи. Воины всех четырех легионов постепенно останавливали свою монотонную работу, бросали камни под ноги и с удивлением переглядывались, безмолвно спрашивая друг друга:

— Что случилось? Чего это горожане так разорались?

Бен Авалар был единственным человеком на стенах, кто не заходился от радостного крика. Он молча смотрел туда, где валялись в пыли останки пяти человек и лошади. Внезапно он перевел взгляд на свои ладони и, хотя они были пусты, понял: сегодня Бен Авалар предал свою мечту — сегодня он взял в руки оружие.

Глава 33

Год 121 от первого явления Огнерожденного Митры первосвятителю Иллирию .

Лагерь Великой армии под стенами Ура

Четыре легионера поставили носилки с изуродованным телом Сертория Вара прямо перед цезарем. Иоанн невольно отвел взгляд: на бывшего легата страшно было смотреть.

Прокопий, подавив рвотный спазм, тоже отвернулся:

— Как это его так угораздило?

Не вдаваясь в подробности, Иоанн произнес только одно слово:

— Баллиста.

Не поднимая глаз, патрикий поморщился:

— Не хотел бы я в таком виде предстать перед Всевышним. — И тут же взмолился: — Мой цезарь, прикажите унести тело. Ведь невозможно смотреть!

Иоанн кивнул охране:

— Уносите!

Проводив взглядом носилки с телом человека, к смерти которого он имел прямое отношение, Иоанн тяжело вздохнул:

— Прокопий, это не я его убил, ведь так? И если так, тогда почему меня терзает чувство вины?

— Мой цезарь, не забивайте себе голову этой казуистикой. На данный момент есть проблемы куда важнее. — Как только унесли труп, к Прокопию вернулась его обычная рациональность. — Помните, сейчас вы командир легиона. Все ждут от вас решения, и им плевать на ваши душевные терзания. Цезарь, надо что-то делать, и прямо сейчас!

Посмотрев на поле боя, Иоанн увидел удручающую картину. Военная машина империи пробуксовывала на ровном месте. Большинство легионеров стояло без дела и с опаской поглядывало на стены, ожидая нового выстрела.

Совершенно обескураженный этим зрелищем, он повернулся к своему советнику:

— Есть идеи?

Прокопий даже растерялся:

— Вы шутите? О чем вы меня спрашиваете — я же ни черта в военном деле не понимаю! Может, скомандовать им что-нибудь? «Вперед!», «Построились!» или что там в таких случаях говорят?

Видя, что от советника в этот раз пользы немного, Иоанн растерянно повторил вслед за ним:

— Скомандовать, скомандовать... — И тут его вдруг осенило. — Пожалуй, вы правы — тут нужно что-нибудь. Но не сказать, а сделать.

Цезарь повернулся и посмотрел назад. Весь штаб легиона вытянулся во фрунт, и Иоанн усмехнулся:

— Ну что, господа, ваш выход! За мной!

Выдохнув, Иоанн зашагал к цепочкам легионеров, и штабные с недовольными лицами последовали за ним.

Догнав его через пару шагов, Патрикий засеменил рядом.

— Цезарь, надеюсь, вы не серьезно! Именем вашей матери заклинаю вас! Иоанн, опомнитесь, вы рискуете не только собой, но и всей династической линией!

Видя бесполезность своих усилий, Прокопий остановился, хватаясь за грудь, но тут же сплюнул в сердцах и вновь бросился догонять, бормоча про себя:

— Хотя бы увижу собственными глазами, как ваш дед всыплет вам за вашу легкомысленность!

Процессия подошла к первой цепочке легионеров и остановилась. Иоанн встал в цепь между двумя удивленными воинами. Посмотрев сначала на одного, потом на другого, он произнес громко, чтобы его было слышно всем:

— Я вижу, вы перетрудились! Может быть, мой дядя платит вам слишком много?

Видя, что ирония здесь совершенно не в почете, Иоанн, разинув рот, заорал во весь голос:

— Чего встали?! Шевелитесь, мерзавцы! Ослепли?! Сам цезарь пришел вам в помощь!

Вслед его крику, эхом пронеслось по рядам:

— Шевелись! Шевелись!

А затем шелестом прокатилось по легиону:

— Цезарь! Цезарь! Цезарь!

Никто не спрашивал: «Какой цезарь? Где? Для чего? Причем тут вообще цезарь?». Всем вдруг «просто цезаря» стало достаточно. На лицах легионеров появились непроизвольные улыбки, и, передавая друг другу камни, кто-нибудь иронично бросал:

— Говорят, сам цезарь встал в цепочку.

— Надо же! Ну, пущай поработает, пупок-то чай не развяжется!

Они довольно гоготали, а камни текли быстрее и быстрее. Железная лента заработала вновь!

Весь штаб по примеру цезаря вынужден был встать в цепочки и надрывался сейчас вместе с простыми солдатами, костеря Иоанна на чем свет стоит. Прокопий обливался потом рядом с цезарем. Тучному патрикию каждый камень отдавался болью в пояснице, он демонстративно кряхтел, охал и перед тем, как схватиться за следующий, громогласно просил всех богов о смерти как о милости. Видимо, боги слушали мольбы Прокопия невнимательно, поскольку вслед за оглушающим воем, рой смертоносных камней обрушился почему-то на соседнею цепочку. Теперь каждый выстрел городской метательной машины выкашивал с десяток воинов, но, к счастью для первого легиона, она стреляла не слишком часто.

Увидев у своих ног исковерканные тела, Прокопий сжался, и мольбы о смерти мгновенно прекратились:

— Прости меня дурака, господи! Не ведаю ведь, что прошу! — Патрикий еще раз покосился на мертвецов. — Вот ведь дурак старый, чуть беду на себя не накликал!

Работа кипела. Когда солнце перевалило зенит, переход у первого легиона был завершен. Иоанн, заметив это, выпрямился:

— Ну слава богу, а то еще немного — и спина бы отвалилась.

Он поднял руку и уже собирался выкрикнуть что-нибудь бравое, например, «В атаку!» или «Вперед, бойцы», когда заметил, что легион отлично обходится и без него. Комиты и центурионы командовали самостоятельно так, как делали сотни раз до этого, и когорты одна за другой в плотном строю переходили по завалу и устремлялись к стенам города. Легион шел на приступ!