Братья по разуму

– Но разве шаркуны... (фу, до чего же неприятно произносить это дурацкое название!)... разве шаркуны не обитают по эту сторону гор?

– На побережье их почти нет, - ответил Мюллер.
– Здесь оно полностью отрезано от внутренних областей и зимой им тут нечего есть. Нет, в основном они предпочитают снежный край.

– Снежный край? (До чего зловеще это звучит!) Но как же они поддерживают там свое существование?

– Ничего, живут, - сказал Мюллер.

Ледник вновь стал почти отвесным - тут он был зажат между двумя отрогами главного хребта. Планелет плавно взмыл над краем ущелья. Теперь они летели над самым сердцем гор.

– Но как живут?
– Хичкок желал получить точный ответ.
– Чем они поддерживают свое существование?

– Стирают друг другу белье, - заявил Мюллер, не моргнув и глазом.

– Не понимаю, - протянул Хичкок с недоумением.

– Обгладывают друг другу кости, если вам так больше нравится.

Далеко внизу под ними теперь распростерлось холмистое нагорье, утопающее в снегу. Небо было безоблачно синим, и безжизненная белая поверхность ослепительно сверкала. Хичкок поспешно изменил настройку камеры, снизив чувствительность, чтобы ввести поправку на этот блеск.

– Вот он, - сказал Мюллер.
– Край шаркунов.

"Словно какой-нибудь средневековый барон, который показывает свои владения с главной башни замка", - решил Хичкок, а вслух спросил:

– Так где же они?

Мюллер досадливо хмыкнул.

– Тут где-нибудь. Но это довольно-таки большая территория, а численность шаркунов невелика. По нашей последней переписи один шаркун приходится на двадцать квадратных миль. К тому же в пяти случаях из десяти их удается обнаружить только с помощью прибора, фиксирующего излучение животного тепла.

Он замолчал, достал солнцезащитные очки и протянул их Хичкоку.

Хотя планелет летел уже над плато, они сохраняли прежнюю высоту.

– Ловушки не сигналят, - сообщил пилот.
– Будем все-таки проверять?

– Ладно, обойдемся, - буркнул Мюллер.
– Только зря время потеряем. Он обернулся к Хичкоку.
– Ловушки теперь почти всегда остаются пустыми. Шаркуны разобрались, что к чему, и обходят их стороной.

– Неужели?
– Хичкок явно заинтересовался.

– Мы используем ямы-ловушки, - объяснил Мюллер.
– От других в здешних местах толку нет никакого. Двести лет назад их только-только успевали проверять, а теперь попавший в ловушку шаркун - редкость.

– Понимаю, - протянул Хичкок.

Превосходно, нет, право же, превосходно! Во всяком случае, коренным обитателям планеты удается как-то защищаться от произвола этих людей!

– А знаете, что я думаю?
– доверительно сказал Мюллер.
– Я думаю, что мы с самого начала ловили только тех, кто плохо соображал. Умные быстро поняли, в чем тут штука, и уже больше не попадались. Ну, а теперь все те, кто не умел соображать, вымерли, и остались одни умники. Вот нам и не удается их поймать. Во всяком случае, с помощью ловушек.

– Ах, так, значит, вы их все равно ловите?
– сделал вывод Хичкок.

– Да, ловим, только редко, - ответил Мюллер и наклонился к пилоту. Поверните-ка туда, где мы на прошлой неделе видели много следов. Может, они все еще там шляются.

– Но как?
– не отступал Хичкок.
– Как вы их ловите?

– Погодите, сами увидите.

С этими словами Мюллер поднял крышку ящика у своих ног и вытащил свернутую и сложенную пополам сеть. Он аккуратно уложил длинный плотный рулон на узкую полку у нижнего края прозрачного колпака, тянувшуюся между ним и Хичкоком, и закрепил торчащие из уголков шнуры в специальных кольцах под полкой.

– Доктор Мюллер, - чуть ли не умоляющим тоном начал Хичкок, - неужели вы никак не пробовали помочь эти беднягам? Совсем ничего для них не делали? Равнодушно оставляли их на произвол судьбы в этих жутких краях? Чтобы они голодали? Мерзли? Умирали?

– Ну и что - удивленно сказал Мюллер.
– Это же самые обыкновенные животные.

– Но... но ваш долг, долг гуманного человека требует оказать им помощь, - возразил Хичкок, весь содрогаясь.

– Послушайте, - сказал Мюллер твердо, равнодушно и терпеливо.
– Мы ученые. Мы присланы сюда изучать этих зверюг - наблюдать за ними, смотреть, не эволюционируют ли они. Если мы примемся их опекать, то все испортим. Тогда уже невозможно будет разобрать, что произошло само собой, а что мы вызвали своим вмешательством. Да и в любом случае им живется ничуть не хуже, чем жилось бы, если бы мы вообще не открыли этой планеты.

– Доктор Мюллер, в вас нет и следа гуманности!
– провозгласил Хичкок голосом, исполненным беспощадного осуждения.

Мюллер расхохотался.

– И очень хорошо, что нет. А то мне тут нечего было бы делать, сказал он.
– Послушайте, уважаемый, этим зверюгам приходится нелегко, но если они не будут приноравливаться к условиям жизни на своей планете, им останется одно - сдохнуть. Раз они живут, значит, сумели приспособиться. А раз сумели приспособиться, значит, они эволюционируют. Вы что же, хотите помешать эволюции? Вам это нужно?

– Возмутительно!
– брызгал слюной Хичкок.
– Более того, преступно! Вы смотрите, как эти бедные создания умирают и... и мучаются, а сами палец о палец не ударите, чтобы облегчить их страдания. Они имеют такое же право на жизнь, как и вы, и я позабочусь, чтобы это право было им даровано!

– Давайте-давайте!
– насмешливо буркнул Мюллер.
– Только не вмешивайтесь в наши дела. Программы важнее нет ни у одной научной станции во всей галактике.

– Вижу следы!
– сообщил пилот.

Хичкок повернул голову. Далеко внизу по гребню невысокого холма тянулась узкая тропка и исчезала под обрывом. Планелет замер, а потом резко пошел на снижение. Тропка превратилась в неровную цепочку следов какого-то неуклюжего зверя - широкие плоские отпечатки почти накладывались друг на друга, края их были нечеткими, словно зверь почти не поднимал лап над снегом.

– Да, это шаркун, - без колебаний определил Мюллер.
– Сделаем круг, посмотрим, нет ли еще следов.

Теперь пилот вел машину на малой высоте. Они летели вдоль гряды и пересекли еще несколько цепочек таких же следов - все следы вели в одном направлении.

– Я бы сказал, что это охотничья стая, - вынес свое заключение пилот.

– Вот именно, - согласился Мюллер и обернулся к Хичкоку.
– Они начали охотиться таким манером всего лет сорок назад, и большинство все еще гоняется за добычей в одиночку, но время от времени мы обнаруживаем признаки того, что они объединяются для общей охоты - вот как сейчас.

Хичкок поспешно навел камеру на снег и снял общую панораму следов.

– А это имеет какое-нибудь значение?
– спросил он.