Бремя командира

Данный бал проводится ежегодно в честь молодых аристократов, которые в этом году прошли Испытания на определение магического потенциала и были удостоены ранга силы. На торжественном мероприятии Императорская семья будет иметь честь лично вручить вам ранговый перстень.

Присутствие Ваших опекунов также обязательно.

Я медленно выдохнул. Драгоценный Бал. Бал, на котором императорская семья награждает новоиспечённых магов за их достижения и вручает ранговые перстни — символ магического статуса и власти. Это был не просто праздник — это был символический акт признания нас частью магической элиты империи.

— Даже жаль, что я получил свой перстень в прошлом году, — вздохнул Феликс. — Ведь у тебя будет Черный Алмаз. Все захотят увидеть единственный в своем экземпляре перстень…

Я прочитал письмо ещё раз, смакуя каждое слово, а затем бережно сложил письмо в конверт.

— Помочь тебе подобрать фрак? — усмехнулся Юсупов.

— К черту фрак! Пойду в мундире. Если парадные успеют дошить к этому моменту…

Феликс придирчиво меня осмотрел, а затем кивнул.

— Согласен. Мундир тебе пойдет больше.

— Он кому угодно пойдет больше этих пингвиньих костюмов.

Юсупов расхохотался, и на него зашикали с разных концов читального зала.

— Ты уже начинаешь ворчать, как бывалый служака, Алексей. Не волнуйся, приглашение получил не один ты — я разнес много писем. Безбородко, Леве, даже передал в медсанчасть князю Андрею. Так что компания подберется звездная. Ладно, у меня тут еще конверты. Пойду обрадую остальных.

Феликс отсалютовал мне и был таков. Я оглянулся по сторонам и только сейчас заметил, что на многих столах уже лежали такие же конверты. Видимо, я настолько увлекся списком, что не замечал ничего вокруг.

За дальним столом, где собрались девушки, началось обсуждение. Их негромкие голоса постепенно становились всё более оживлёнными, и я, краем уха прислушавшись, понял, что речь идёт о бале.

— Мужчины в форме всегда выглядят лучше, — произнесла Бэлла, подперев подбородок рукой. Её глаза блестели от предвкушения.

— Да уж, — подхватила Тамара Зубова, разглядывая конверт с приглашением, как будто всё ещё не могла поверить, что она его получила. — Я бы с удовольствием потанцевала с князем Андреем. Или с Николаевым… Он же теперь ещё больше внимания к себе привлечёт. Они оба будут прекрасно смотреться в парадной форме…

— А если без мундира? — хмыкнула Анастасия Гагарина, поправляя причёску. — А нам вообще не повезло. Женщинам не дают права выбора. Только платья. Словно мы должны быть просто украшением!

— Но ведь в этом и есть определённая магия, не находишь? — улыбнулась Елена Салтыкова, которая сидела чуть поодаль и все это время просто слушала разговор. — Бальные платья всегда вызывают восхищение. Открытые плечи, перчатки, бриллианты… Женщины могут обольщать даже без магии.

— Может быть, но времени-то у нас нет, — с тревогой заметила Бэлла Цицианова. — Придётся всё организовывать удалённо. Мы ведь не можем покинуть корпус! Нужно обзванивать родственников, срочно искать портних. Как мы успеем подготовиться?

— А вот идея! — Тамара вдруг оживилась. — Давайте все придём в парадной форме! Мы ведь тоже курсанты и имеем право явиться в мундире своего ведомства. Это будет и практично, и эффектно. И все взгляды будут прикованы только к нам!

Гагарина фыркнула:

— Танцевать в форменных юбках? Ты их видела? Это просто нереально! Парадная форма для балов — это для мужчин, не для нас.

Девушки захихикали, и тема перешла к обсуждению, с кем из курсантов и других приглашённых они хотели бы потанцевать.

— Я бы хотела потанцевать с Львовым, — задумчиво сказала Бэлла, бросив взгляд на ту часть библиотеки, где обычно сидели мы с товарищами. — Он всегда так галантен и внимателен…

— А мне интересно, кого выберет Безбородко, — задумчиво протянула Гагарина, скрестив руки на груди. — Он всегда такой… недоступный. Интересно, сломает ли он свою холодную маску на балу?

— Или Романов, — добавила Тамара. — Он же просто идеал! Сильный, уравновешенный, и теперь, судя по всему, ещё и с особыми магическими талантами. Думаю, он будет самой желанной партией на балу. А ты, Елена, от кого ждешь приглашения?

Салыткова повернула голову, и мы с ней встретились взглядами. Девушка улыбнулась, а затем громко, так, чтобы я точно расслышал, произнесла:

— Только Николаев. Или Черный Алмаз, или никто.

Глава 8 Интерлюдия (бонус)

Малый мраморный дворец

Санкт-Петербург

Трехэтажный дворец на Гагаринской улице возвышался над окружающими зданиями, словно величественное напоминание о прошедших эпохах, когда богатство и власть определялись изящными фасадами и позолоченными залами.

Серо-розовый мрамор играл на солнце. Маски львов, отлитые из чугуна, сурово смотрели с закруглённых окон, словно охраняя покой и тайны хозяев этого роскошного дома.

— Их высочества прибыли!

Дмитрий Павлович и его сын Павел Дмитриевич шагали к широкому входу. Двое слуг в черно-серых ливреях распахнули перед гостями массивные двери.

Всего на миг на лице Павла Дмитриевича отразилось смятение — это место буквально прибивало к месту своим величием. Даже собственные богатства Павловичей сейчас показались ему жалкими по сравнению с этим нескончаемым великолепием.

— Ваши высочества, прошу следовать за мной, — поклонился слуга. — Вас уже ожидают их светлости.

По розовой мраморной лестнице, украшенной фарфоровыми вазами и бронзовыми статуями, гости поднимались в анфиладу залов. Одна комната сменяла другую, каждая роскошнее предыдущей. Их, словно на экскурсии, провели через бальную залу — белую, с позолотой, в стиле Возрождения.

Следующая гостиная была украшена выцветшими, но от этого не менее ценными гобеленами. Везде, куда ни глянь, драгоценные вещи: фарфор, картины, ковры, антиквариат, который хранил в себе века истории.

Павел изо всех сил старался сохранять спокойствие, но даже его взгляд с завистью скользнул по старинным гобеленам. В то время как Павловичи — благородные представители императорского дома — едва сводили концы с концами, чтобы поддерживать достойный образ жизни… Эти очередные светлейшие, очередные потомки порочной связи, только богатели и не стыдились это демонстрировать, словно какие-то купцы.

— Следи за лицом, сын, — тихо предостерег наследника Дмитрий Павлович. — Мы снизошли до них, но они должны думать, что мы нужны друг другу. Покажи им то, что они хотят увидеть.