Бремя Могущества

— Двоих… — пробормотал тот в ответ. — Это были двое мужчин.

Прислонившись к стене, он закрыл глаза. Вяло достав из кармана свой носовой платок, он отер лоб у него был вконец измученный вид, и Говард понимал, что сейчас от него ничего не добьешься.

Однако он решил попытаться.

— Что за люди это были?

— Один… высокий. Настоящий гигант. Другого… я едва видел…

Ричардсен замолчал и посмотрел Говарду прямо в лицо. Глаза его округлились, словно перед собой он видел что–то еще.

— Боже мой! — прошептал он. — Они же вниз по лестнице побежали. В подвал. Туда, где это чудовище затаилось…

Он закрыл лицо руками. По телу его прошла дрожь.

— Боже мой! — прошептал он снова.

Говард устало кивнул и повернулся к подошедшему Балтимору.

— Мне кажется, нам не остается ничего другого, как обыскать подвал, — процедил он сквозь с тиснутые зубы. — И провалиться мне на этом месте, если мы там не обнаружим Роберта.

Сердце мое бешено колотилось. Пистолет в руке казался детской игрушкой, однако убирать его мне все же не хотелось.

— Какого черта этот идиот так разорался? — спросил я. — Думаете, заметил нас?

— Можете быть уверены, — буркнул Шин. Он сделал жест в сторону двери, ведущей в подвал, она была как раз позади нас. — Если я все правильно рассчитал, то сейчас к нам пожалуют. Вы не знаете, кто это был?

Я покачал головой. Единственное, о ком я сейчас мог думать, это Присцилла. Каждым нервом я ощущал ее близкое присутствие, может быть, даже она находилась в этом подвале, в двух шагах от меня.

— Это был Ричардсен, — медленно произнес Шин. — Тот самый торговец, чей след привел меня к Балтимору. Странный случай, вам не кажется?

— Мне совершенно безразлично, как зовут этого парня, — нетерпеливо ответил я. — Мы должны идти дальше. Я чувствую… Я хочу сказать, я уверен, тот, кого я ищу, находится там, внизу.

— Было бы очень мило с вашей стороны, если бы все же оповестили меня о том, кого вы так ищете. В конце концов, мы ведь с вами в одной лодке.

Я не спешил отвечать. Чувство, которое я толком не мог объяснить, не позволяло мне ответить сейчас, однако, с точки зрения логики не было никаких причин замалчивать и дальше о Присцилле.

— Я ищу девушку, — помедлив, ответил я. — Ее зовут Присцилла.

— Девушку, — повторил Шин, ухмыльнувшись. — Ну, тогда все становится ясно. Если такой человек, как вы, ведет себя подобным образом, то речь идет либо о миллионе фунтов стерлингов, либо о женщине.

— Все совсем не так, как вы это себе…

— То, что я себе представляю, роли не играет, — не дал договорить мне Шин. — Мы должны двигаться дальше. Пока здесь не нарисовался Ричардсен с парой молодцов.

Прищурившись, он стал вглядываться в темноту.

— Вот только надеюсь, что это не тупик, — про должал он. — Если нам повезет, то в подвале этом должен быть выход в сад.

Я уже не обращал внимания на то, что он говорил. Протянув вперед левую руку, я стал на ощупь продвигаться вдоль стены, снятый с предохранителя пистолет был зажат в правой. Предчувствие, что вот–вот что–то должно произойти, усилилось. Мне было не очень приятно на ощупь продвигаться в этой кромешной тьме — воспоминание о встрече с женщиной–крысой в лесу еще было свежо в моей памяти.

А под ногами шмыгали именно крысы.

Я живо представил себе, как они, перебирая своими маленькими, жесткими лапками, семенили но холодному, каменному полу. И мне казалось, что я вижу в темноте десятки крохотных, хитрых глаз, напряженно следящих за мной. От этой картины меня прошиб холодный пот.

К звукам наших шагов прибавился какой–то шум, странный, высокий звук, настолько слабый, что я вынужден был замереть на месте, чтобы прислушаться и определить, что это могло быть.

— Вы ничего не слышите? — шепотом спросил я Шина.

Он от неожиданности наткнулся на меня, а я даже отлетел к стене и едва не упал, но Шин каким–то чудом ухватил меня за руку и не дал растянуться на камнях пола.

— Что это? — спросил он.

Я пожал плечами. Прошло, наверное, секунды две, пока до меня дошло, что в кромешной тьме Шин не мог видеть этого жеста.

— Понятия не имею, — ответил я.

Звук стал тише и вскоре совсем исчез. Как ни напрягал я слух, ничего больше расслышать не мог. Может, мне просто почудилось? Это вполне мог завывать и ветер в каком–нибудь из открытых окон подвала, эхом отдаваясь в длинном коридоре.

— Пойдемте дальше, — хрипло произнес Шин. — Ричардсен уже наверняка направляется в подвал. И у меня нет желания объяснять ему, почему я здесь.

Я двинулся дальше. И хотя я по–прежнему был уверен, что Присцилла неподалеку, внутренний контакт с ней сейчас словно обрубили. На протяжении нескольких недель я ощущал эти незримые узы с ней, постоянно подгонявшие меня, и вот теперь, когда я был почти у цели, они вдруг исчезли.

Теперь в голове у меня оставалась лишь какая–то давящая пустота и раздражение, еще более усугублявшееся присутствием Шина. С каждым шагом мне становилось все больше не по себе. Я не мог отделаться от чувства, что впереди нас ожидает западня.

Все произошло настолько быстро, что я не успел почувствовать опасность, подступившую вплотную к нам. Снова этот высокий звук, настолько тихий, что, казалось, он просачивался сквозь каменные стены. Он мог походить и на пение, но пение это было какое–то всепроникающее и… величественное, мощное.

Замедлив шаг, я хотел было обратить на это звук внимание Шина, но…

Все было так, словно я еще раз взглянул в зеркало.

Моему внутреннему взору явилось жуткое существо. Страшное, похожее на череп лицо исказилось в злобной ухмылке, длиннопалые руки со скрюченными когтями потянулись ко мне…

Испустив стон, я поднял револьвер и нажал на курок. Тьму прорезал грохот выстрелов. В свете вспышек я вдруг увидел что–то… что–то огромное, массивное, повисшее, загородив собой проход, слон но гигантский паук в центре исполинских тенет.

На долю секунды я увидел этого, словно вылезшего из кошмарного сновидения монстра, причем с той поразительной отчетливостью, с какой иногда в ужасную ночную грозу при свете молнии видишь отдаленный домик.

Мне хотелось закричать, но я не мог.