Бродяга

Перекрестки и кварталы перепутались в голове окончательно. Парень столько раз за пару часов видел одни и те же дома, фасады и изгороди, что в глазах начало рябить.

Дома в Ковентри и правда похожи друг на друга до невозможности! Как только местные жители ориентируются здесь? Чем больше парень проходил по одним и тем же кварталам, тем больше убеждался, что ему это никогда не удастся. Он среди жалкого десятка домов заблудился! Даром, что успел за совсем короткий промежуток времени увидеть их не по одному разу. А то и десятку раз.

Маг сдался первым и уселся в карету. Оба экипажа остановились на углу, чтобы не колесить вокруг одних и тех же кварталов.

Стражники начинали бурчать — и все более раздраженно. Похоже, они не прочь были бы последовать примеру чародея. Лишь вельможа, которому, кажется, всё это нужно было больше остальных, не возмущался. Еще и их осекал — мол, всё лучше, чем зады в казенном помещении просиживать и бездельничать.

Аргент уже в мрачной безнадежности продолжал кружить по кварталам. Хотелось пить — но никто не подумал предложить ему. Наверное, решили — так скорее найдет нужное место.

Солнце успело уйти куда-то за крыши — полдень миновал. Ноги гудели.

Эдак до самой темноты бродить можно! Аргент остановился. Задрав голову, оглядел верхние этажи и крыши высившихся над мостовой домов. Тяжело вздохнул. И уселся прямо на камни. Со стороны стражников послышались смешки и недовольные возгласы. Эти, похоже, и сами не прочь были бы присесть. Только не на дорогу!

К изумлению парня, вельможа, ничуть не чинясь, уселся рядом с ним, бок о бок.

— Совсем заплутал? — осведомился сочувственно.

Аргент, подумав, кивнул.

— Все эти дома одинаковые! — посетовал он. — То есть, не одинаковые — но они такие… городские все, — попытался он пояснить мысль.

— Ну да, ну да, — вельможа покивал. — Но отыскать нужное место все равно придется. Так или иначе. Может, есть хочешь? Или пить — день-то жарковатый.

Ты гляди, заботливый какой! Видно, очень уж нужно ему то место. Аргент снова кивнул. Пить хотелось давно. Да и закусить малость не мешало бы. Может, после этого удастся лучше разобрать, где он шел в прошлый раз?

*** ***

Аргент после обеда вернулся на тот же пятачок из нескольких кварталов, что успел исходить вдоль и поперек. И понял, что начисто забыл путь, каким шел в прошлый раз к центру.

В памяти всё перепуталось окончательно: и дорога тогда, и нынешние блуждания туда-сюда. Говорить своим провожатым, что забыл приметы начисто, парень не рискнул. Кто их знает, как поступят?

Маги и стражники еще за обедом бурчали — мол, клятый бродяга нарочно путает, водит кругами по одному и тому же месту. Один из чародеев предлагал прибегнуть к какому-то особому колдовству не то для прояснения памяти, не то для того, чтоб выпотрошить ее. Как потрошат память — Аргент представлял слабо. Но звучало пугающе. Вельможа несколько раз осек болтунов — но в конце концов начал задумываться.

И парень решился сбежать.

В этот раз он, прежде чем шагать вперед, внимательно оглядел крыши домов вокруг перекрестка. Кареты остановились у обочины, на прежнем месте.

И стражники, и остальные разомлели от сытной еды. Это хорошо. Оба чародея со священником расселись в экипажах, заявив, что нужды в своем присутствии не видят. Дай стражником волю — они бы последовали благому примеру. Их явно угнетало, что придется еще не один час наматывать круги по одним и тем же набившим оскомину кварталам. Да и франт подрастерял изрядную долю бодрости.

Выходит, у него аж два преимущества. Внезапность и сонливость конвоиров. Нужно только подгадать удачный момент.

Аргент неспешно прошелся по тем же кварталам, то и дело замирая. Разглядывая не только изгороди, но и крыши. А главное — вглядываясь вдаль у границы им же самим очерченного участка.

Одна из улиц казалась ему удачным путем для бегства. Уже других, извилистая и малолюдная.

А главное — далеко от карет. Даже если поднять тревогу сразу — экипажи не сразу тронутся с места. Минута-другая им понадобится. А Аргент сможет далеко удрать и за полминуты. К тому же впереди виднелись несколько поворотов. Пройти к ним и оглядеть получше парень не решился — чтоб не выдать прежде времени своих намерений. Вместо этого он навернул еще несколько кругов по тем же кварталам.

Когда вздохи стражников за спиной стали звучать обреченно, он понял: время пришло. Он неспешно добрался до выбранной улочки, остановился на пару мгновений — и рванул вперед со всей быстротой, на какую был способен.

Изумленные возгласы за спиной послышались не сразу. Видно, ему удалось ошарашить своих сторожей. Когда те ринулись следом — он успел добежать до поворота. Увидел, что вбок уводит длинная извилистая улочка — и ринулся туда.

Аргент не знал, откуда пришла к нему странная мысль — достать из внутреннего кармана осколок и швырнуть себе за спину. Наитие, озарение? Терять было нечего — так что он так и поступил. Не останавливаясь, швырнул через плечо то, что вынул из кармана. Запоздало сообразил, что осколок в кармане успел треснуть, и раскрошился в пальцах. Однако осколки уже рассыпались позади него. Будет от этого толк, нет — узнает потом. Может, скоро.

Парень, чуть не поскользнувшись на округлых булыжниках, свернул в первую же подворотню и ринулся дальше.

Крики и топот погони слышались позади — стражники только-только свернули за ним. Все же они заметно отставали.

Больше впереди поворотов видно не было. Зато изгородь, хоть и была высокой — но за ней царила тишина. Да и кусты, образовывавшие ее, выглядели несколько запущенными.

Аргент решил рискнуть. Не обращая внимания на то, как колючки царапают руки, он подпрыгнул, подтянулся — и попросту свалился на землю с обратной стороны. Точнее — не на землю, а в кусты. Двор оказался заросшим. Парень судорожно огляделся — и помчался через двор огромными скачками.

Оглянувшись, понял, что за ним остается широкий след из поломанных кустов и вытоптанных сорняков. Ругнувшись про себя, промчался еще немного — до стены дома, который выглядел таким же заброшенным, как и двор. И вернулся по своему же следу обратно. Принялся пробираться вбок, стараясь на сей раз не оставлять слишком заметной тропы.

Нет, опытный следопыт наверняка разгадает его хитрость почти сразу. Но его преследователи — не следопыты. Они пойдут по заметному следу. А когда спохватятся — он уйдет далеко. Если успеет.

Дойдя снова до изгороди, Аргент прислушался. Шагов и голосов вроде пока не слышно. Так что он двинулся медленно вдоль ограды, стараясь не мять и не ломать растения.

Подумав, решил не выбираться на улицу. Вдруг его там уже поджидают! Вместо этого он дошел до границы между двумя дворами. По соседству тоже вроде было тихо, и парень рискнул расковырять листья живой изгороди и заглянуть внутрь. Людей видно не было, но двор выглядел куда более ухоженным. Да и в доме явно жили.

Нет, из окон могут заметить, как он лезет через ограду! Он огляделся и улегся под самой оградой, вытянувшись.