Бродяга

– Выступаем. Надо быть на месте до рассвета. В деревне наверняка уже слухи ходят, что мы за золото проводника нанимать собираемся. Староста конечно не дурак, но лучше готовиться к худшему, - бросил Бат, вскочив на коня. Он отсалютовал Арму и тронулся в направлении перекрестка. Лед и остальные помахали друг другу и поскакали следом. Керол ехал рядом с Ледом. Лицо его совсем не выражало восторга.

– Почему ты не попытался сопротивляться?
– спросил Лед.

– Интуиция.

– Вот давай без этого. Кроме интуиции.

– Серьезно, интуиция. Еще в той релаумской харчевне я заподозрил неладное. Шустрый ты очень. Я сразу подумал, что тебя кто-то из конкурентов моих послал. Про операцию узнали и решили сыграть в темную. Потом, как колдун этот явился, я еще больше уверился, что ты засланный. Но когда моя крыша от страха чуть в штаны не наложила, увидев на моем плече метку колдуна, я понял, что все не просто. Да и ты на бандита не походил. И никакой особой линии не гнул. Просто уйти торопился. Я подумал, может спецслужбы наши мутят или дубье. Но смерть Лозакоса как-то слишком дорогая цена за такой цирк. Потому и решил от тебя избавится как колдун приказал. А потом я увидел, как ты дубиной, которую судя по всему первый раз в руки взял, с храмовниками махался. И так мне тоскливо стало. Чуть тебе на подмогу не бросился. Может и зря не бросился. Потом все спокойно обдумал и понял, что сморозил большую глупость.

– А прятался зачем? И что с меткой?

– А кто бы не прятался? А с меткой все. Растаяла без следа через пару десятков. Не знаю, может колдуну она и видна по прежнему,- пожал плечами Керол. А охрану я держал не чтоб от тебя отбиваться. И без этого по мою душу охотников хватает. А тут ты заходишь. Дураку понятно, что не случайно мимо проходил. К тому же я не первый день на свете живу. Скромные ножны твоих клинков сразу узнал. Еще и парные. Доводилось разок перепродавать. Хотя после песни серен даже они бледнеют. Страшно представить, что ты для колдуна приберег. За такие деньги вся тень Арзарума и я вместе с ней на тебя бы год работали не покладая рук. Я что - идиот сопротивляться? Тем более убивать ты не любишь.

Сдержанный ранее Бат при этих словах громко фыркнул.

– Убивать я и правда не люблю. Но еще больше не люблю, когда меня подставляют по непонятным причинам.

– Так я все выложил. Ни разу не соврал. И даже не утаил ничего.

– У Риба разберемся.

* * *

– Пора?
– у старосты Верхних Кочек весь сон как ветром сдуло. Именно Залеж сразу согласился провести их в сердце болот. Хитрый мужик сразу поставил условие, если надумают с пол дороги поворачивать обратно, он золото не вернет.

– Да, собирайся побыстрей, - сказал Бат, заходя в избу мимо побледневшего Залежа.

– Оплату всю вперед, как договаривались.

– Само собой. Собирайся давай.

– Идем в комнату, я золото поделю меж сыновьями.

В комнате и правда обнаружилось четверо хмурых парней. Даже скорее всего уже женатых мужиков. Из соседней комнаты послышалось всхлипывание. Бат молча положил на стол увесистый мешочек с сотней золотых. Лица присутствующих несколько оживились. Залеж быстро пересчитал и разделил поровну на четыре кучи золотые монеты.

– Про мать не забывайте и сестер, - хмуро бросил Залеж.
– Я сейчас сапоги и плащ одену.

Вскоре они все уже были на околице села. Там старосте дали переодеться в нормальную защиту. Его лицо принимало все более озадаченное выражение. А когда он увидел одетых в защиту лошадей, то и вовсе не выдержал.

– Зря потратились. Кони не пройдут болотами. Там и люди не всегда пройти могут. Особенно в таких-то нарядах.

– Мы не болотами пойдем к старой дороге, а через село, - ответил Бат. Каждый повел свою лошадь вповоду. Замыкающий их колонну Краб вел еще и запасную.

– Через проклятое? Вы совсем головами тронулись? Как вы пройдете? Хотя мне же лучше. Поход закончится не начавшись. Деньги не верну - мы договаривались.

– Ну так мы еще не отступились, - усмехнулся князь.
– Пошли.

– Если вы за золотом колдуна, то там вещи пострашнее есть. Да и я вам тогда ни к чему. И вся эта защита. То проклятие испокон веков всю живность в округе разгоняло, не только людей.

– Вот ты болтать любишь, мужик, - недовольно проворчал Лед. Остальные в отряде дружно заулыбались.

– А отчего ж не поболтать. С дураками на верную смерть иду.

– Сейчас вернемся, заберем деньги и другого проводника найдем.

– Заберете, как же, - буркнул проводник, но заткнулся.

Вокруг показались знакомые места. Тут они проверяли, действует ли страх от проклятой деревни на Леда и тех кто рядом с ним. Оказалось, что не действует, как и аура Кристаллической Пустыни. Чем ближе они подходили к полуразвалившимся домам, тем беспокойнее становился староста. Вертел перепугано головой, но молчал как рыба.

Внезапно сзади раздался отчаянный крик.

– Куда, твари?!! За моим золотом собрались? Там и сдохнете. Думаете самые хитрые? Зелья напились и за моим золотом отправились? И ты, Залеж? Еще родственник. Сгниешь там. Чтоб тебя призраки на кусочки разорвали!
– но староста продолжал упорно молчать.

Как и остальной отряд. Капюшоны были отброшены и в рассветной дымке все четче проступали бледные лица спутников. Край проклятого села был все ближе.

"Странный колдун. Радовался бы, что золото отсюда вынесут. Оно же его как камень на шее держит. И нас еще дураками называет", - подумал Лед, глядя под ноги, чтоб не споткнуться. Покосившиеся стены изб были уже совсем рядом. Они шли вдоль околицы. Заборы, похоже, давно сгнили без следа. Они петляли между зарослями разросшихся кустов. Кроны некоторых деревьев торчали прямо из полуразвалившихся крыш встречных домов.

Из глубины проклятого места раздавались странные звуки. Иногда слышался далекий протяжный вой, иногда скрип и скрежет, заставляющий представлять отодвигаемую крышку склепа или гроба. Богатый репертуар земных фильмов ужасов добавлял Леду жути. 

Понемногу светало. Кожа защиты была мокрой до пояса от росы, но до тела влага не доставала. Легкий туман тянулся от села. Судя по всему они уже почти добрались до старой дороги. Лед почувствовал на затылке зыбкий ветерок и оглянулся. Рядом с ним возникла бледная обнаженная девушка с блеклым потусторонним взглядом и, неестественно развевающимися в безветренном рассветном воздухе, волосами. Столь же блеклые губы изгибались то ли в улыбке, то ли в оскале. От неожиданности Леда бросило в жар, а сердце заколотилось как бешенное.

Девушка-призрак скользнула мимо, неспеша обогнав их, а затем развернулась и поплыла им навстречу. Рядом с Ледом она остановилась, а затем стала следовать рядом с ним. Ее руки безвольно свисали по бокам, а ног почти не было видно в густой траве.

– Иди отсюда, - сказал ей Лед.

Девушка с яростью обернулась к нему, в глазах ее вспыхнул синий огонь и она закричала. Ее тело судорожно изогнулось и растаяло в утреннем тумане. Лед почувствовал, что весь покрыт мурашками от озноба. Никто не остановился, но лица всех без исключения были повернуты к нему и на них ясно читалось все, что они думают о тех, кто вот так по утрам болтает с призраками.