Бродяга

На третий ночной переход дюны стали спадать, становясь всё ниже и вскоре перешли в песчаную равнину. А ближе к рассвету сменились запекшийся сухой и безжизненной, но землёй. В солевых разводах и без следов даже высохшей растительности, но землёй. Они добрались до края пустыни. Даже жара стала не такой невыносимой. Несколько раз по небу пробегали облака, закрывая россыпи звезд.

Когда забрезжил рассвет и караван, а точнее Чер, остановился Лед подошёл к нему чтобы снять верёвки. Никто другой не смог бы это сделать из-за ауры боли пустынных жителей. Чер повернул к Леду огромную голову.

– Мне надо возвращаться. Тут нет энергии для меня и я теряю силы. Если маги перестанут меня питать, к вечеру я впаду в спячку.

– Да, иди. Спасибо тебе за помощь. Дальше мы легко справимся сами. Крупных монстров тут быть не должно - негде спрятаться, а с мелочью мы справимся. Заодно кинжал испытаю, - невесело усмехнулся Лед.

– Пустынные жители сюда не выходят. Тут нет живительного для них песка. То, что осталось - это пустышка, как внутри магической башни. Теперь здесь остались только самые опасные хищники.

– Люди?
– догадался Лед.

– Да. Ты опасней их. Я горд, что шёл с тобой. Спасибо за освобождение и что подарил продолжение моему роду.

– Ты сам этого добился. И спасибо тебе за всё. Без тебя даже половина моих друзей не выжила бы, да и я сам мог бы лечь с ними в этой пустыне.

– Ты навсегда останешься другом моего народа. Приходи в башню, если понадобится укрытие или помощь.

– Спасибо. Надеюсь мне не понадобится сюда возвращаться. Разве что, Торт всё же устроит свою экспедицию.

– Попроси магов передать мне побольше сил, и я отправлюсь в путь.

– Прощай. Удачи тебе. Я рад, что разум, а не грубая сила, будет царствовать в этой пустыне.
– сказал Лед, похлопав друга по тёплому панцирю. Отвернувшись он пошёл к повозкам выставлять навесы. Глаза его блестели, в лучах восходящего светила.

* * *

В сумерках Леда разбудили Бат с Зевом. Выспаться толком не получилось. Лед не мог долго заснуть. Потом пошёл смотреть как Егриб и Ров поливают Чера магией. И только когда панцирь огромной черепахи скрылся в песчаном мареве Лед пошёл под навес и смог уснуть. Солнце уже ощутимо клонилось к закату. 

– Выступаем?
– спросил Лед, потягиваясь и зевая.

– Есть разговор. Мы вступаем на имперские территории. Надо бы уточнить пару моментов, - ответил Бат.

– И наших всех проинструктировать. Да и план, хоть какой, составить. Просто идти вперёд, как по пустыне уже не получится, - хмуро добавил Зев. 

– Согласен. Надо собрать общее собрание, - кивнул Лед и начал обуваться.

– Не помешает и маскировку использовать. С советом хорошо вышло. Даже я, сперва, поверил, - добавил Бат.

– Тогда давайте совет собирать. Или лучше выступить побыстрее, а обсудим всё в конце перехода. Перед сном?

– Лучше сейчас. Мы можем дойти до обжитых земель ещё за этот переход. Надо быть готовыми, - уверено заявил Бат.

– Тогда собираем совет. Да и остальные, если хотят, пусть подходят. Расскажешь, что надумал, Бат. Я вижу, что у тебя есть план?

– План, не план, а идеи имеются, - кивнул имперский князь.

– Вот тебе и карты в руки.

– Что?

– Местечковый юмор, - отмахнулся Лед.
– Собираем совет.

Над лагерем сияло всего три магических светильника. Видимо один из магов ещё спал. Не удивительно. Выложились они вчера по полной. Зато весь остальной лагерь не спал, и все быстро собрались между двумя, уже запряженными, повозками. 

– Мы вступили на земли Империи Лис и наверняка встретим местных жителей. Нам надо быть к этому готовыми. Наверняка никто из вас не бывал в Империи Лис ранее?
– начал Бат. В ответ некоторые отрицательно покачали головами. Большинство продолжало слушать молча.
– Сразу скажу, притвориться купцами или путешественниками у нас не выйдет. В империи нет мелких торговцев. Торговлей занимаются огромные караваны. На границе они получают подорожную и движутся в сопровождении имперского воинского подразделения. Для охраны и надзора. Для них есть огромные постоялые дворы, но нас туда не пустят без подорожной. Крестьяне и ремесленники не совершают дальних путешествий совсем. Поэтому вдоль редких дорог нет харчевен. Урожай возят в ближайший город или в хранилища хозяина земель под присмотром его воинов. Так же и инструмент для крестьян закупает хозяин земель. При дальних переходах ночуют в деревнях или городках. В домах местных старейшин. А воины в казармах или где придётся. Этими нам притвориться ещё сложнее. Маловат у нас караван для этого. Священнослужители порой занимаются закупкой провизии в деревнях или городках по соседству. На них мы похожи, но никакой проверки людей местного правителя не выдержим. И уж тем более на постоялом дворе у нас нет шансов. Ещё знать может путешествовать открыто или инкогнито. Это лучший для нас вариант. Правда, наряд у нас для этого неподходящий. Даже для имперского князя, тайно следующего по своим делам, напялить подобные хламиды на своих людей, да ещё и на самому в них обрядится - слишком экстравагантно.

Поэтому я предлагаю следующее. Сперва, изображаем из себя караван храмовников, избегаем деревень и тем более городков. Держимся глухих мест. При столкновении с патрулём местного владыки уничтожаем их. Если захваченной амуниции, одежды и верховых животных нам хватит, чтобы изображать князя в тайном путешествии, то переходим к новой легенде. Тогда можно будет и в деревне по дороге заночевать. Городки и военные заставы по-прежнему стоит избегать.

Я ещё не сориентировался где мы, но по моим расчётам это должен быть Файрум, глухая провинция, зажатая между Гиблыми горами и Великой пустыней. Сегодня к концу перехода, думаю, я определюсь точнее, куда мы вышли. Я бывал в Файруме неоднократно и знаю его неплохо. Отсюда у нас два пути: через Гиблые горы в пиратскую столицу контрабандистов Гарию или же к границе с королевством Бартон. Бартон предпочтительнее, так как оттуда можно легко и недорого добраться в любую точку цивилизованного мира. А из Гарии надо ещё постараться выбраться и миновать море, кишащее пиратами. Хотя у нас нет с собой магических кристаллов, мелкие суда всё равно лакомая добыча. Да и захватить лишний борт для пиратских дел не откажется ни один капитан. Билет на судно в составе хорошо защищённого каравана может стоить большую часть золота, которое мы уже разделили. Это огромные деньги. Детальнее про нравы и цены в Гарии могут рассказать Утень и Трас. Я считаю, что лучше пробираться сразу в Бартон. Точнее скажу, когда доберёмся до знакомых мне мест.

– Идти караваном из Гарии в Арзарум, например, очень дорого, согласен, - встал со своего места Утень.
– К тому же ещё и рискованно. Такие караваны пустыми не ходят. Пустыми, означает, без кристаллов. Это не прогулка, а несколько больших морских сражений. Где пассажиры - балласт, а их жизнь ничего не стоит, независимо от стоимости купленного билета. Сомнительный вариант.

– Можно купить корабль прямо в Гарии, - ответил ему Трас.
– Или даже два. Там они по бросовой цене. Команда у нас вполне наберётся. Моряков набрать на месте не сложно. Капитан у нас уже есть, хоть и бывший, - довольно осклабился он Утню. 

– Может сработать, - задумчиво кивнул Утень.- И обойдётся дешевле. Сотни золотых может вполне хватить. Это не отменяет опасность путешествия. Но большие флоты с нами связываться не станут. У них всех полно магов и они сразу определят, что мы пустые и магией не фоним. Скорее даже примут нас за мелких пиратов. Вооруженных до зубов и смертельно опасных пиратов. Кем мы и будем являться по сути. А со всякой мелочью мы легко справимся. 

– Значит, имеем два варианта. Бартон предпочтительнее. Но если окажемся далеко от границ королевства, то пойдём в Гарию, - подытожил Бат.

– Выступаем?
– спросил Трор.

– Бат, про нравы местных ещё скажи пару слов. Это важно, - напомнил Зев.

– С местными в быту мы в ближайшее время не столкнёмся я думаю. Деревни лучше огибать, пока не захватим приличную одежду, - с сомнением ответил тот.

– Раз уж собрались, то лучше обсудить и этот момент, - настаивал Зев.

– Давайте уже обо всём договоримся заранее. Всякое случается, - подал голос Арм. Взглянув на молчаливо ждущего Леда, Бат продолжил.

– Местные нравы несколько бандитские, особенно по отношению к чужакам, да и вообще к путешественникам. Если есть что отобрать - отберут. И остановить их может только страх перед более сильным соперником. Поэтому, когда будете изображать княжескую свиту, держитесь надменно, действуйте жёстко. Оплата за услуги медью. Серебро и тем более золото не светить. Иначе придётся перебить всю деревню. А то и соседние вместе с местным гарнизоном в придачу. По одному не ходить никуда. По двое, а лучше по четверо. За спинами друг другу приглядывать. Хотя, если удачно получится изобразить княжескую свиту, то будет поспокойнее. Только знать местная чернь и боится. Потому что свои владетели за любого имперского аристократа спуску не дадут. А за тех же храмовников выпорют да и все порой. А уж про одинокого прохожего и не вспомнит никто никогда. Хотя перебить монахов не для всякого крестьянина плёвое дело. Вера в империи сильна как никогда. Ноотморозков найдётся немало. Ещё по бабам. Многие из вас мечтают о женских ласках. В империи женщины бесправны и бессловесны. Договариваетесь с хозяином дома за ту же медь и он жену, невестку, а то и дочь на ночь уступит. Народ в империи забитый и недобрый, так что следите, чтоб ножом не пырнули в самый пикантный момент. Держитесь уверенно и надменно. Если чернь не чувствует где её место, сразу звереет. В этом беда моей бедной родины...