Бубен Костяного принца

– Отходим вниз, - тут же сообразил Вася. Бубен уплывал теперь вверх по реке и Поднятые потянулись за ним, - Быстрее, братцы. Сейчас они в воду зайдут по макушку, они ж поди как колоды плавают, как бы их течением прямо на нас не потащило.

Загребая руками, они побежали, смещаясь с каждым шагом ниже по реке и ближе к берегу. В итоге выскочили на берег метрах в пятидесяти от того места, где приняли бой. В этот миг вожак мертвецов, окруженный свитой малых вожаков, призывно заклекотал, приказывая своему воинству возвращаться из воды обратно на берег, но парни уже улепетывали, спеша затеряться на тесных улочках рыбацкого пригорода. Попробуй засеки их теперь, когда бубна при них больше нет.

***

Ольха гребла всю ночь и вымоталась страшно. Мысль о том, чтобы догрести до противоположного берега и там отдохнуть, она отбросила. Кто поручится, что мертвецы уже и по тому берегу не гуляют? Когда небо начало светлеть, она не столько гребла, сколько клевала носом, борясь со сном и усталостью. Ей послышался какой-то всплеск, и она встрепенулась, попыталась осмотреться осоловелым взглядом.

– Вот ведь леший заверни, - прошептала она, видя, что все ее попытки грести вверх по реке оказались близки к безуспешным. Течение неумолимо тащило лодку обратно к устью.

Раздавшийся из-за спины окрик от испуга заставил ее ойкнуть и подпрыгнуть на узкой скамеечке.

– Волчица? – в голосе кричавшего не было ничего, кроме безграничного удивления.

– Хухля? – Ольха задрала голову, окидывая взором нависающую над ней громадину морской яхты, - Морока нифрильная, ты то как здесь оказался?

Глава 14. Теория распространения.

Ольха оказалась обессиленной настолько, что на высокую яхтенную палубу ее затаскивали как куль. Хухля пытался лично руководить погрузкой на борт ценного «живого груза», но на деле только мешался и путался под ногами. Вдобавок он сунулся в холщовый мешок, в котором лежал бубен, и получил от Ольхи недвусмысленное предостережение:

– На твоем месте я бы его не трогала, - в ее голосе чувствовалась такая мрачная убежденность, что Хухля мгновенно отдернул руку.

– А что там? – любопытство новоявленной «акулы пера» не позволило удержаться от вопроса.

– Хухлик, - заговорила Ольха со змеиной ласковостью, - Ты про Поднятых мертвецов, наверное, что-нибудь слышал?

– Ну-у, так. Наверное… что-то слышал, - неуверенно подтвердил Хухля.

– Так вот, этот бубен пропитан силой смерти! Он изготовлен из человеческой кожи и способен притягивать Поднятых как мед притягивает мух.

По всему видно образность описания Хухлю впечатлила, его передернуло от липкого омерзения. Он выхватил из кармана платок и принялся оттирать пальцы, которыми касался мешковины. Затем явно недешевый платок был брезгливо выброшен за борт.

– Вот я тебя иногда совсем не понимаю, волчица, - Хухля звучал как одно сплошное справедливое негодование, - Нет, я конечно помню! Да и какой здравомыслящий человек, что провел в твоем обществе больше пары часов, способен забыть, что у тебя напрочь отсутствует чувство самосохранения и при этом имеется какая-то запредельная способность притягивать неприятности.

– Хухля, не преувеличивай, - примирительно попросила Ольха.

– Это я по-твоему преувеличиваю?! – не в силах подобрать подходящих слов Хухля начал хватать ртом воздух, - Преувеличиваю?.. Скорее уж преуменьшаю… Вот скажи мне волчица, зачем ты притащила эту дрянь на мою яхту?

– Мы должны передать его князю, - сказала Ольха твердо.

– Ну да. Кто бы сомневался, - Хухля вложил в голос столько язвительности, сколько мог, - Очередное дело государственной важности.

– Да тут, Хухлик, уже не государственной… - Ольха прожгла его пронзительным взглядом, - Тут речь идет, почитай, о выживании всего человеческого рода.

Хухля едва успел набрать в грудь воздуха, собираясь выдать очередную колкость, но его упредил капитан Егер, стоящий рядом и до сего времени почтительно молчавший:

– Полагаю, его высочество лишь хотел вас заверить, княжна, - капитан со значением зыркнул на Хухлю, - Что его яхта в вашем полном распоряжении. Доставим, куда скажете.

Хухля совсем не умел злиться, да к тому еще капитан ненавязчиво напомнил о том, как следует себя вести особе королевских кровей, все его возмущение тут же сдулось.

– Ну да, - сказал он, на глазах теряя напор, - Хотел… это сказать. Только я вас умоляю, уберите «это» с моих глаз долой.

– Я так понимаю, курс на Северград? – деловито спросил у Ольхи Егер.

– Да, только сначала я хочу попробовать отыскать моих друзей, - Ольха просительно взглянула на капитана, - Они остались на берегу, здесь должно быть недалеко.

Ольха вытащила крупную монету и заговорила на ней приказ приближающей линзы. Хухля успел напрочь забыть о своих негодованиях, сгорал от любопытства, тянул голову ей через плечо и приставал, чтоб она и ему дала посмотреть через линзу. Пришлось точно так же заговаривать еще одну монету уже для него. Хухля ахал и охал: по берегу слонялось немало Поднятых. Слышать он про них может и слышал, но видел явно впервые. Он достал свой записывающий прибор, делал снимки прямо через линзу и сразу же отправлял в свою Сеть, при этом что-то постоянно бубнил, видимо дополняя устными пояснениями.

Вскоре Ольха обнаружила тот маленький причал, с которого она отплыла, но друзей там уже не было. Ее это даже обрадовало, больше всего она боялась увидеть их в виде бродящих по берегу мертвецов, хотя и понимала рассудком, что такое опасение беспочвенно, никто из них нифриловых настоев даже не пробовал и превратиться в Поднятого не мог.

– Их здесь уже нет, - сказала она Егеру, завершив осмотр, - Можно разворачиваться.

– У нас есть хорошая шлюпка, княжна. Мы можем поискать на берегу, - учтиво предложил Егер.

– Благодарю вас, но этого делать точно не стоит, - отказалась Ольха, чутье подсказывало, что парни живы и в безопасности, - Сама видела, как Поднятые мертвецы забирались на корабли прямо со дна.

Капитан кивнул и отдал гребцам приказ разворачивать яхту. Ольху передали в заботливые руки старого слуги Томаса. Она только теперь осознала, как устала за последние дни. Даже есть отказалась. Кое-как добрела до отведенной ей каюты и упала спать как убитая.

Она спала очень крепко и проснулась, когда солнце уже клонилось к горизонту. Ольха выбралась в коридор и негромко позвала:

– Эй, есть тут кто?

Она хотела уже подниматься на палубу, но тут на лестнице послышались торопливые шаги и в трюм спустился цветущий Хухля.

– Проснулась наконец-то, - обрадовался он и прокричал куда-то вглубь коридора, - Томас! Неси нам поесть.

Довольно бесцеремонно Хухля затащил ее обратно в каюту и усадил за стол.

– Ну, рассказывай, - от предвкушения рот его был растянут до ушей.

Ольхе ничего не оставалось как начать рассказывать. Вошел Томас с подносом, расставил перед ней блюда, делая вид, будто рассказа совсем не слушает, однако так никуда и не ушел, замер, стоя за ее спиной. Потом раздался осторожный стук в дверь и в каюту зашел капитан Егер.