Буду злодейкой!

— Да, спасибо, Кай, мы в порядке. Милостью бога… э-э-э… — я мельком глянула на Машу и повторила за ней, — единого нашего Солнечного мы с подругой остались целы и невредимы. Но поверь, сил на то, чтобы спастись, у нас ушло немало.

— Да-да, понимаю, — задумчиво закивал парень. — Хорошо, садитесь обе в карету. Думаю, у моего слуги еще хватит сил доставить в академию нас всех. В крайнем случае, остановимся где-нибудь по пути на отдых.

Ну вот! Стоило ему перестать выпендриваться, как сразу стал приятным человеком.

Я радостно поблагодарила его и повернулась к подруге, ожидая, что и она будет довольна сложившимся. Но та глядела хмуро, будто итог переговоров ее разочаровал, и ждала она совсем не этого.

Заметив мой взгляд, она тут же улыбнулась — так же светло и искренне, как всегда — и первой залезла в карету. Но у меня почему-то от этой улыбки мороз по коже пробежал.

То, что казалось естественным на ее родном живом и выразительном лице, на моем, обыкновенно серьезном и задумчивом, не привыкшим к смеху и улыбкам, выглядело жуткой чужеродной маской. Контраст налицо — радости и тепла в этой улыбке не было ни грамма.

Забираясь за ней следом, я невольно задумалась: а сколько искренности в наших с ней отношениях было на самом деле?

Глава 3

Ехали мы медленно и с частыми остановками — похоже, Кай не соврал, когда сказал, что его кучер довольно слаб магически и вряд ли в состоянии быстро и легко перевезти нас всех. Глядя на мучения кучера, мне захотелось хоть как-нибудь помочь ему в его нелегком деле, но я совершенно не представляла, что должна для этого делать.

Спрашивать об этом Машу в присутствии Кая было неудобно — это выглядело бы крайне подозрительно со стороны. Да и вообще та вела себя на удивление тихо, хотя обычно только и делала, что болтала без умолку в любой ситуации, превращая обычный разговор в собственный монолог.

А сегодня она выглядела непривычно хмурой и задумчивой. Пытается вжиться в роль? Или действительно излишне обеспокоена происходящим? Наверняка для нее оказаться в теле злодейки стало довольно удручающим событием.

Мне это было сложно понять. Возможно, потому что я недостаточно хорошо знакома с сюжетом романа и не в полной мере осознаю все опасности.

Однако Машка мне всегда казалась неисправимой оптимисткой. В любой, даже самой неприятной ситуации, она умела находить что-то хорошее и умудрялась еще при этом заряжать позитивом окружающих. Даже находясь в одиночестве, никогда не позволяла себе унывать.

Может, это мое тело действует на нее подобным образом? Тогда странно, что в себе я никаких особенных изменений не заметила.

Кай тоже всю дорогу молчал, будто воды в рот набрал, и старательно пялился в окно, ни разу не повернув головы в мою сторону. До сих пор обижен на главную героиню? Похоже на то…

До первого поселения мы добрались только к вечеру. Здесь проезжая часть уже превращалась в некое подобие нормальной мощеной дороги, а путь нам стали освещать нечастые фонари. Местные жители приглашали нас посетить местную таверну, отдохнуть и подкрепиться, а то и вовсе на ночь остаться. Но задерживаться мы не стали.

Кучер заверил нас, что все еще способен вести экипаж, хотя внешне выглядел при этом, как выжатый лимон. Я пыталась настаивать на отдыхе, но Кай категорически отказался.

И вскоре стало ясно, почему.

Дорога уходила все выше в гору и, хотя была она ровной и казалась надежной, путь по серпантину над пропастью был опасным. Преодолевать такой отрезок ночью было бы самоубийственно. А утром… уже поздно.

— Сегодня последний день сбора учащихся, — как бы между прочим объяснила Маша. — В полночь главные ворота академии будут уже закрыты, и больше никого не пропустят. Или ты хочешь сказать, что мы зря проделали весь этот путь?

Я молча покачала головой, продолжая сильно нервничать. А сама подумала, что лучше уж не попасть в академию, чем рухнуть с обрыва только лишь потому, что кучер может не выдержать перенапряжения. Снова пережить аварию мне не просто не хотелось — было панически страшно.

Вновь на меня нашло это ощущение, что все выходит из-под контроля, что гибель неминуема, что я ни на что не способна повлиять…

— Остановите! — закричала я и начала колотить по стенке кареты, в надежде достучаться до кучера. — Остановите сейчас же! Стоп!!!

Карета резко дернулась и тут же замерла на месте. Я открыла дверцу и, путаясь в длинных юбках, практически мешком вывалилась наружу. Мне срочно требовался свежий воздух. Просто жизненно необходим.

На улице стремительно темнело. Казалось, всего пару минут назад солнце светило гораздо ярче. Все слышнее становилось трещание сверчков и кваканье лягушек. Как ни странно, эти монотонные звуки помогли мне постепенно вернуть душевный покой.

Сделав несколько шагов прочь от экипажа, я принялась глубоко дышать, пытаясь унять столь неожиданно накатившую волну паники. Я, конечно, слышала истории, где водители, пережившие аварию, больше не могли заставить себя сесть за руль, но никогда не думала, что такое коснется и меня. Да и ведь начиналось все неплохо, я почти не думала об этом, доверив всю работу опытному магу…

— Что случилось? — подошел ко мне Кай. — Мы опаздываем. Я не хочу из-за твоих капризов пропустить целый учебный год. А именно это случится, если мы сегодня туда не попадем!

— Прости. Да, я сейчас…

Я отвернулась, не желая показывать ему свое состояние. Но Кай уходить не собирался, и вместо этого, словно не замечая, как мне тяжело справиться с собой, завел старую песню:

— Может, все-таки хотя бы раз уймешь свою гордость и сядешь на козлы? Тебе это ничего не стоит. Неужели не жаль моего слугу? Он уже почти выдохся, а ты достаточно отдохнула за это время. И можешь не убеждать меня в обратном, я прекрасно знаю, на что способны члены семьи де Золер. В конце концов, с одним из них я регулярно провожу тренировочные бои…

— О-о-о, правда знаешь? — протянул вдруг чужой насмешливый голос. — Кажется, наши с тобой поединки так ничему тебя и не научили!

Мы с Каем обернулись почти синхронно, и я с удивлением обнаружила того, кого совершенно не ожидала здесь увидеть.

— Захар?! — воскликнула я. — А ты что здесь делаешь?

Парня, — а точнее, здесь и сейчас он выглядел совсем как мальчишка, — с трудом можно было узнать в антураже этого мира и в непривычной одежде.

Легкий костюм серо-зеленого цвета вместо рваных джинсов и майки с черепами. Приятное и почти невинное утонченное лицо подростка вместо не менее красивого лица юноши, но украшенного экстравагантным пирсингом. Чистые руки без единой татуировки. Светлые опрятные волосы вместо модной фигурной стрижки со сложным узором на затылке… Да, сложно поверить глазам после таких перемен.