Буду злодейкой!

— Ой, прости-прости, пожалуйста! — запричитала она. — Ты не ушиблась?

— Нет, все нормально…

— Это хорошо! А то я так торопилась, что даже не подумала, что кто-то может проходить мимо.

Тут она присмотрелась ко мне и радостно воскликнула:

— О, ты ведь Мари де Золер! А я Аннет Авгаарн, — она протянула мне руку. — Мы так и не были официально представлены друг другу. Но мой брат много о тебе рассказывал.

Не стала ей говорить, что она ошиблась, и я вовсе не Мари — ей пока об этом знать не стоит, кем бы девушка ни оказалась. Мысленно гадая, кто же такой ее брат, я пожала ей руку и удивилась тому, насколько крепкой оказалась ее хватка.

Заметив мое выражение лица, она смущенно хихикнула.

— Извини, я, кажется, снова немного не рассчитала силу. Это стандартная проблема почти всех молодых драконов. Энергии много, но тело еще не доросло и не приспособилось как следует к тому, чтобы можно было адекватно ею пользоваться. Часто я перебарщиваю.

Молодых драконов? Это она про себя что ли?

Я удивленно уставилась на девушку и принялась беззастенчиво ее разглядывать.

Аннет была словно маленький яркий огонек — ростом на полголовы ниже меня, а ведь в своем родном теле я еще выше! На вид ей было не больше пятнадцати. Рыжие волосы, карие глаза, милые веснушки на носу и щеках. В ней чувствовалась какая-то необычайно притягательная энергия, от которой исходило приятное тепло и сила. Казалось, одно ее присутствие наполняло все окружающее пространство жизнью. Пусть даже этим пространством был безлюдный коридор.

На нее хотелось смотреть, не отводя взгляд — что я и делала, откровенно пялясь.

Моя реакция не укрылась от Аннет. Она вновь засмеялась и закрыла лицо руками, скрывая смущение.

— Ну вот опять! Ты прости, я правда не могу это контролировать. Драконы в моем возрасте слишком притягательны, особенно для сильных магов. Только поэтому я не возражаю против учебы в Академии. Здесь, конечно, только сильные и водятся, аристократы ведь. Но, по крайней мере, я могу быть уверена, что брат всегда будет рядом и не даст меня в обиду. Да и ты тоже. Ведь так?

Машинально кивнула, хотя умом не совсем понимала ее логики. На каком таком основании я должна защищать ее от посягательств других магов, если мы только недавно познакомились? Как можно так легко довериться первой встречной? Пусть даже и заочно знакомой?

Не то чтобы я хотела ее как-то обидеть, просто не понимала — здесь такое поведение в порядке вещей или я просто не улавливаю всей сути? И кто все-таки ее брат?

Однако больше всего меня поразили ее слова про драконов. Вроде бы Маша упоминала о них что-то. Я знала, что они здесь есть. Но даже представить не могла, что они выглядят так! Обыкновенные люди, пусть и несколько необычные. То, что слова Аннет могут оказаться глупой шуткой, мне и в голову не пришло. Почему-то это, вопреки всякому здравому смыслу, казалось логичным.

— Пойдем скорее! — поторопила меня Аннет. — Скоро начнется церемония приветствия. Нам нельзя опаздывать.

Не дожидаясь, пока я соберу мысли в кучу и соображу какой-нибудь ответ, она схватила меня за руку и потянула к выходу.

Весь коридор и лестницу мы преодолели в считанные мгновения, буквально летя на полной скорости. Без крыльев, конечно, но юная драконица и на своих двоих оказалась весьма шустрой. Я едва поспевала за ней и успевала только считать промелькнувшие перед глазами лестничные пролеты. Голова закружилась, и в себя я смогла прийти только у широкой двустворчатой двери, из-за которой доносились звуки торжественной музыки.

— Стой, Аннет! Подожди!

— Что такое? — спросила она и принялась оглядывать себя. — Со мной что-то не так? Платье опять помялось? О нет! Только не это!

— Нет-нет! Все в порядке с твоим платьем.

— Фу-у-ух! — с огромным облегчением выдохнула она. — Ну слава Солнечному! А то я уж было испугалась, что брат снова будет меня отчитывать за то, что не соответствую своему статусу и вообще вечно позорю его…

— С тобой все хорошо, — успокоила я ее. — Ты чудесно выглядишь! А вот я… Мне нельзя туда идти!

— Глупости! С чего бы это? Ты всегда красивая! — по-своему поняла меня Аннет. — Пойдем, мой брат расстроится, если не увидит на собственном выступлении свою невесту. Он уже со вчерашнего дня знает, что вы с Валери должны были приехать в академию.

— Что? Невесту?! — от внезапно накатившего на меня шока я неожиданно для самой себя нашла силы выдернуть руку из стальной хватки драконицы, а после этого даже отошла на пару шагов.

Так, выходит, она сестра Адара, ректора этой академии и того самого жениха Мари? Тогда мне совершенно точно не следует входить в этот зал!

Девушка смотрела на меня с непониманием и ждала объяснений. Я уже открыла рот, чтобы высказать какое-нибудь оправдание, как вдруг двери сами распахнулись и в коридор высунулась блондинистая голова Закари, а следом появился и он сам.

— О, а вот и вы! Почему так долго? — тут он пригляделся ко мне и все сразу понял. Парень нахмурился и недовольно зашипел: — Вы почему до сих пор не сняли оборотные чары?! Долго ты собираешься ходить в теле моей сестры? Хочешь все испортить?

— А ну, сбавь-ка обороты, мальчик! — холодно и несколько высокомерно сказала я. — Если я позволяю тебе называть меня тетей, это еще не значит, что я стану терпеть твои наглые выходки! Совсем от рук отбился! По какому праву ты смеешь меня отчитывать?! Да я тебе за такое…

Внезапно осознав, что натворила, я прикусила язык, но было уже поздно. Сказанного обратно не вернешь.

Слова Закари, а также тон, каким он обратился ко мне, разозлили меня настолько, что я совсем позабыла о том, где нахожусь и с кем разговариваю. Мальчик, стоящий передо мной не Захар, я не та Лера, какой была прежде, а этот мир мне не знаком — стоило накрепко вбить себе это в голову. Кто знает, какие здесь порядки! А я раскомандовалась, будто королева…

Вокруг повисла тишина. Мы все втроем — единственные, кто находился в этом коридоре, — ошеломленно переглядывались, не решаясь даже пошевелиться. У Аннет так и вовсе от шока челюсть едва не отвалилась. Она-то ведь считала меня совсем другим человеком, а тут такой сюрприз…

К моему удивлению, первым неловкость развеял Закари. И совсем не так, как я боялась.

— Прости, теть. Ты права, у меня нет права тебя отчитывать, — признался он, правда, при этом не сдержался и закатил глаза. Ох уж эта вредная молодежь!.. — Просто я не могу понять ваших с Мари игр. Что вы задумали?

— А тебе не приходила в голову мысль, что не всегда мы делаем что-то специально? Так уж вышло, что мы не можем снять действие зелья. И мы обе с ней решили не показываться никому на глаза, пока не решим эту проблему.

— Ага, — не поверил мне Закари. — И именно поэтому, как выдалась возможность, ты тут же взяла под руку Аннет и прибежала на церемонию, чтобы показаться на глаза ректору и вытворить перед ним что-нибудь нехорошее.

Такое необоснованное обвинение не могло меня не возмутить.

— Да как тебе вообще такое в голову могло прийти?! Когда это я делала что-то подобное, чтобы ты теперь так плохо обо мне думал?

Закари не успел ответить.

Неожиданно вперед выступила Аннет. Она уже справилась с шоком и теперь смотрела на меня совсем иначе. Если раньше я чувствовала рядом с ней тепло и радость, то сейчас от нее веяло лютым холодом. Будто кто-то украл с небес солнце и вытянул из воздуха все тепло.