Булат

– Да уж, – покачал головой Афанасий. – Чего только на свете не случается…

– Аллах велик, – неопределенно ответил мулла. Наверное, это значило что-то вроде «все в руце божьей».

К ним подошел воин, опустил на плечо Афанасия тяжелую длань.

– Пойдем, поработать надо.

– Поработать? – удивился купец. – Так вроде ж сделали все?

– Ну?! – воин сурово сдвинул брови и дернул за воротник так, что затрещала ветхая рубаха.

Афанасий нехотя поднялся на ноги.

– А тебя не звали, – гаркнул воин Бедолаге.

Тот начал было подниматься, но тут же покорно опустился на траву.

Афанасий нога за ногу доплелся вслед за воином до группы таких же невеселых рекрутов. Они стояли, понурив головы, перед размахивающим плеткой и брызгающим слюной распорядителем и внимали его указаниям.

– …потом натягиваете ткань и закрепляете по углам! Все делать надо быстро, чтоб не дало течи! А за час до заката мы запускаем свиней и поджигаем, и мне плевать, успеете вы выбраться или нет! Ясно?!

Рекруты закивали. Афанасий оглядел товарищей по несчастью и заметил, что отобрали для этой работы самых высокорослых, способных дотянуться до потолка без дополнительных приспособлений. Среди них, к неудовольствию своему, заметил он и одного разбойника из шайки хорька. Ну да и ладно, главное – побыстрее отработать, да уж больше под землю не лезть. Негоже там живому человеку находиться.

Они разобрали заранее заготовленные штуки ткани, ведерки со смолой, веревки и деревянные колья. Протащили все это по лазу. Взрывная камера встретила их гнилой затхлостью и неожиданным холодом, приятным после стоящей снаружи жары.

– На пол не бросать! – заорал помощник распорядителя, отправленный следить за работами в одиночку и потому страшно злой. – Видите, не подсохло еще по краям.

– Можно подумать, визирь им любоваться придет, – буркнул кто-то.

– Разговорчики! – заорал распорядитель и замахнулся плеткой. Но поняв, что сейчас он тут один, отступил, опустил руку на рукоять короткого кинжала и отошел поближе к выходу. – Работайте, давайте.

Мимо него несколько рекрутов вкатили какие-то бочки и расставили тут и там по камере. Выбили днища. В них оказалась какая-то вонючая жидкость, не иначе, горючая.

Рекруты поплевали на заскорузлые ладони и раскатали на полу куски ткани, стараясь не наступать в те места, где раствор еще был жидок. Те, кто был ростом пониже, стали разливать смолу и разгонять ее граблями без зубьев тонким слоем, а те, кто повыше – крепить ткань к потолку деревянными кольями. От колонны к колонне вязали веревки, чтоб набирающая воду ткань не надувалась парусами.

Работа шла споро, и часа через два большая часть потолка уже была затянута. Помощник, явно нервничая, прошелся по кругу, потыкал пальцем в пузыри.

– Выдержат?

Ему никто не ответил, все торопились скорее закончить.

– Слава Аллаху, выдержат, – ответил он сам себе. – Давайте заканчивайте скорее, – бросил он и, пригнувшись, выскочил в лаз.

Афанасию это решительно не понравилось. Слишком тороплив был помощник, словно опасался чего-то. Тень мелькнувшая за спиной, заставила купца забыть о странном поведении помощника. Дождавшись, когда другие закрепят веревку, он отпустил ткань, что держал у потолка, и обернулся, вытирая мокрые ладони о рубаху.

Один из разбойников приближался к нему со спины, стараясь держаться в тени подпорок. Увидев, что Афанасий заметил его, остановился, отвернулся, стукнул ногой по деревянной колонне, делая вид, что проверяет ее крепость. С места тронулся другой разбойник, подбираясь ближе. Афанасий глянул на него, тот нагнулся, сделав вид, что убирает с дороги штуки ткани. Первый тем временем исчез из виду.

Афанасий беспомощно оглянулся.

Другие рабочие, кажется, тоже заметили передвижения разбойников, но связываться не хотели. Кое-как доделывая работу, они поспешили к лазу. Расталкивая их, внутрь ввалился невысокий крепыш, которого Афанасий раньше не видел среди рекрутов. Следом за ним в подземелье скользнул Хорек. Держась за спиной крепыша, он двинулся прямиком к купцу.

Несколько факелов потухли, погрузив дальние углы камеры в непроглядную тьму, в которой мог затаиться кто угодно. Делая вид, что ничего не происходит и одними губами молясь, чтоб пронесло, Афанасий вышел в оставшийся в центре круг света. Поискал глазами прикрытие для спины и не нашел.

Из тени вышли разбойники, те двое и еще один, которого он видел в походе. В руках у них блестели ножи. Короткие, переточенные из хозяйственных, из плохого железа, с зазубринами на режущих кромках. Ерунда, а не ножи, но бурые пятна на их рукоятках говорили о многом.

– Вот теперь можно нормально поговорить, – блеснул зубами Хорек.

– Нормально – это когда один на один, а не с оравой прихвостней, – ответил Афанасий, косясь на подступивших разбойников – вдруг кто кинется.

– У нас тут не состязание в воинском благородстве, – ответил Хорек. – Теперь за все ответишь.

Разбойники стали приближаться, но не прямо, а по кругу, медленно сжимая кольцо. Афанасий завертелся на месте, стараясь угадать, кто из них кинется первым. По спине побежали липкие дорожки пота, под ложечкой засосало.

– Вы простите, люди добрые, не хотел я зла.

– Нам дань не дающий – считай, мертвец, – назидательно поднял вверх палец Хорек. – А уж руку поднявший… – он потер щеку, на которой были заметны следы от едва заживших царапин.

– Да ладно вам, бывает… – пробормотал Афанасий. – Дело-то…

Один из разбойников прыгнул на него. Купец перехватил его запястье. Скрутил. Кинул в сторону, стараясь, чтоб тот налетел на другого. Получилось. Разбойники покатились по полу. Еще один застелился в длинном выпаде, подло метя в низ живота. Афанасий ударил его сверху, кулаком по скуле. Тот ткнулся лицом в пол, заскреб руками, пытаясь нашарить опору. Вынырнувший словно из ниоткуда кинжал царапнул бок. Крепыш?! Афанасий оглянулся, ища противника, но того не было. Другой кинжал воткнулся в мякоть ноги чуть пониже гузна. Купец отмахнул рукой назад, почувствовал костяшками пальцев тепло чужого тела. Но не достал. Оглянувшись, заметил хищную улыбку Хорька. Шагнул к нему. Со смехом тот отскочил подальше. Один разбойник налетел сбоку, метя в горло, купец поймал его на лету в охапку, швырнул в темноту. Загрохотала опрокинутая бочка, потекла по полу вонючая жидкость, пятная сапоги. Купец опасливо покосился на факелы – одна капля горящей смолы, одна соломинка тлеющая, и разверзнется под ногами ад.

Афанасий пошел вперед, желая добраться до главаря. Нога онемела, в сапог потекло теплое. За границей светового круга завозились разбойники, поднимаясь. А где же…

Спиной почувствовал он приближающуюся сталь. Крепыш?! Ему захотелось зажмурить глаза. Глухой удар за спиной заставил его встрепенуться. Под ноги подкатилось бездыханное тело. Короткий, многажды переточенный нож рыбкой улетел в темноту. Из темноты вынырнул Бедолага, встал рядом, протянул Афанасию мешок, в котором, окаменев, застыл раствор.

– На вот.

– Ты зачем здесь? – спросил кузнец, примериваясь к новому оружию.

– Тебя спасаю, как увидел, что этот, – Бедолага ткнул пальцем свободной руки в изменившегося в лице Хорька, – так и заспешил. В другой руке у него была зажата палка со сломом, из коего торчали острые щепы.

– Ясно, – Афанасий взмахнул мешком, акиаки кистенем.

Один из поднявшихся было разбойников тряпичной куклой отлетел к стене. Другой отпрыгнул по-кошачьи избежав мозжащего голову удара. Хорек кинулся с ножом вперед, но отскочил, чуть не оставив глаз на щепе. Другой разбойник попробовал зайти сзади, но тоже вынужден был отскочить, чтоб избежать встречи с тяжелым мешком.