Буря ведьмы

— Но... Я не хочу. Не хочу ничего такого...

Мишель на мгновение отстранилась.

— Но ты уже не ребенок, Елена. Порой ответственность падает на нас именно в тот момент, когда мы готовы к ней меньше всего. А становиться взрослой означает нести груз ответственности, как можно лучше, и исполнять все, что тебе предназначено, как можно точнее.

Фардайл ткнулся носом ей в руки, и Елена невольно улыбнулась. В янтарных раскосых глазах волка она явственно увидела картинку:

Волки живут в стае. Одни волчицы охраняют щенков, пока другие охотятся. Матерые собираются вместе, чтобы загнать оленя.

И девушка поняла. Она не одна. Ее ждет ее стая.

Елена порывисто обняла пушистую шею волка, молча благодаря его. А потом, глубоко вздохнув, поднялась на ноги. Мишель стояла рядом, не спуская с нее глаз, но девушка смотрела только на Эррила. Тот уже давно взял себя в руки, но в глубине черных глаз по-прежнему горело опасение и недоверие.

— Простите. Я не думала, что такая простая вещь причинит всем так много огорчений, — вмешалась Касса Дар.

— Ничего, — ответила девушка. — Просто я не думала, что все свалится на меня так сразу.

Но Касса Дар уже не слушала ее. Она нервно озиралась и вглядывалась куда-то вдаль.

— Что происходит? Что-то нехорошее?

Карлица не двигалась.

— Я не уверена, — через некоторое время прошептала она. — Мне показалось, будто я учуяла нечто... Но потом оно опять исчезло.

Эррил переглянулся с Мишель.

— Что-то необычное?

Но Мишель вздохнула.

— Вокруг этого замка слишком много потоков всевозможных магий, чтобы я смогла ощутить что-то определенное.

Все повернулись к ведьме. Та стояла неподвижно, как статуя, а потом резко тряхнула косматой головой.

— Не нравится мне все это. Пожалуй, лучше всего будет сейчас же заняться возвращением Трайсила и отпустить вас идти своей дорогой. Пойдемте. — Она в последний раз пристально всмотрелась в спокойные воды озера. — Надо спуститься вниз, в затопленные этажи.

И она повела их обратной дорогой, через кухню, где слуги уже успели все убрать. Потом началось медленное схождение в глубины башни, где по самому центру вилась старинная винтовая лестница. В медных подсвечниках пылали свежие факелы, хорошо освещая путь.

— Сюда, — указала Касса Дар. — Это далеко, но все время вниз.

Елена устремилась первой, но рядом с ней, как всегда, оказался Эррил с рукой, лежащей на рукояти меча.

— Не надо, Елена. Не делай этого. Проклятие ведьмы снято, и мы сегодня же сможем отправиться на побережье.

— Но ведь ты сам слышал, что этот Трайсил может стать мощным оружием в борьбе против Черного Сердца! Глупо упускать такой шанс! — Она искоса посмотрела на Эррила. — И к тому же, я дала слово.

Эррил кивнул, словно только что просто проверял ее. Это показалось Елене настолько обидным, что она поджала губы, и дальнейшее путешествие прошло в молчании.

Вперед отправились Мишель и Джастон, о чем-то вполголоса расспрашивающие Кассу Дар. За ними бесшумно крался Фардайл, казавшийся просто серой тенью на каменной стене. Где-то на полпути им снова встретились два болотных мальчика, предложившие напитки и тарелки с ломтями сыра. Все остановились и немного передохнули.

Поев, Мишель подошла к молчащим Елене и Эррилу.

— Я поговорила с Кассой, — сообщила она, устраиваясь на ступеньках рядом.

— Она все продолжает чувствовать что-то странное? — В голосе девушки, несмотря на вопрос, звучала надежда.

Мишель ободряюще похлопала ее по колену.

— Нет, все спокойно.

— Тогда о чем же вы так долго разговаривали? — полюбопытствовал Эррил.

— Мне было интересно расспросить Кассу об ее единении со страной. Ты знаешь, я обошла немало болот и топей по всему побережью, но нигде не встречала столько и столь ядовитых растений и животных. И, будучи сама прекрасно осведомленной в деле составления ядов, могу признаться, что такого разнообразия их источников нет больше нигде.

— И что из этого? — равнодушно спросил Эррил, беря с тарелки кусок особо проперченного сыра.

Мишель понизила голос.

— У меня есть одна теория... Мне кажется, эта земля — болота — есть тайное отражение ее духа. Каким-то образом в тот момент, когда страна впитала в себя часть сущности Кассы, то неизбежно взяла ее знания и опыт относительно ядов. Взяла и опыт убийц, а потом применила этот опыт для своей собственной защиты.

— Неужели это возможно?! — воскликнула девушка. — Но мне кажется, что здесь просто очень сильна магия элементалов. А разве в ней может присутствовать какой-то разум? Или что-то иное, что могло бы переосмыслить опыт отравительницы и поставить его себе на службу?

Мишель пожала плечами.

— Не знаю. Но дело это очень интересное. — И она снова спустилась на несколько ступеней, где продолжали разговор Касса Дар и Джастон. — Как видите, не я одна нахожу общение с болотной ведьмой интересным, — усмехнулась она, обернувшись.

А Касса Дар весело смеялась каким-то увлеченным речам Джастона. Болотник тоже упоенно размахивал руками и что-то горячо объяснял старухе. На лице его сверкала чудовищная из-за шрамов улыбка. Но в беседе с карлицей он, казалось, напрочь позабыл о своем уродстве — чего было стыдиться перед лицом иссохшей морщинистой старухи? Его собственные шрамы были, пожалуй, даже поприличней.

Елена посмотрела на Мишель, которая почему-то прикусила губы, смотря на эту странную пару.

— По-моему, все уже вполне отдохнули, — заметила она. — А мне бы хотелось как можно скорее достать этот ваш молот и отправиться по своим делам с первыми лучами солнца. До побережья путь неблизкий.

Все поднялись.

Последняя часть путешествия была проделана уже в полном молчании; каждый был погружен в собственные думы. Ступеням, казалось, не будет конца, но неожиданно лестница расступилась, став широкой настолько, что по ней запросто мог бы пройти батальон солдат, и быстро окончилась просторной пещерой. Полуосыпавшиеся фрески украшали высокий потолок, с которого свисали четыре светильника на тонких и длинных креплениях, чья бронзовая поверхность была покрыта темно-зеленой патиной.

Компания застыла на последней ступени, не зная, что делать дальше, поскольку у пещеры не было пола. Вместо него темный свет люстр отражался в черных водах озера, как в темном зеркале. Дальше начиналась затопленная часть замка.

Там, где лестница уходила под воду, было установлено два факела, но их пламя даже не достигало середины пещеры, не говоря уже о противоположном конце. Всем показалось, что дальше и нет никакого замка, а лишь глухие воды озера.

Елена напрасно всматривалась в воду.