Буря

— Эльба…

Вольфман болезненно покачнулся назад, зайдясь мокрым кашлем, и вытянул перед собой руку, чтобы за что-то ухватиться. Однако рука его нащупала пустоту, и мужчина неуклюже повалился вниз, ударившись коленями о ледяной пол.

На его губах проступила кровь.

— Эльба, корячась от боли, позвал он, Эльба!

Д евушка не шевелилась. Она смотрела на взмокшего от пота юного короля с высоко вздернутым подбородком и тяжело дышала. Царапины на груди горели. Слезы застыли, а обида превратилась в презрение, от которого леденела кожа.

— Воды, все просил Вольфман. Прошу, воды!

Но Эльба стояла.

Нейрис предупреждала, что танец Эльбы и Аргона не пришелся королю по вкусу. Он разозлился, заревновал. Н о в нем говорила кровь Барлотомеев собственников. К ак и в Эльбе говорила кровь Полуночных упрямцев. Так кто из них перешел черту?

К улаки Эльбы беззащитно разжались, плечи опустились. Она сошла с места, налила воды в серебряный кубок и присела рядом с мужем на колени.

— Вот, ее голос все еще был хриплым, пейте.

Юноша жадно припал губами к бокалу. Он прикрыл глаза и засопел, словно раненый зверь. Таким он и был подбитым псом, хромающим на одну ногу. Возможно, когда-то на плечах Вольфмана Барлотомея не лежало целой страны. И он был добрым, справедливым, вдохновленным юношей. Сейчас власть превращала его в уродливого человека.

— Поднимайтесь, Эльба помогла супругу встать и перекинула его худую руку через плечо. Он повис на ней, застонав от боли. Я помогу вам.

— Мне жаль…

— Все в порядке.

— Моя Эльба, лепетал мужчина, как мне жаль.

Девушка уложила его на широкую постель и прикрыла волчьим мехом. Вольфман пробормотал себе что-то под нос, а она отставила кубок с водой на столик.

Уйти или остаться? Быть Эльбой Барлотомей или Эльбой Полуночной?

Пальцы мужа вцепились в ее запястье, словно оковы. Откуда он нашел в себе силы? Эльба перевела растерянный взгляд на супруга, а он прошептал одними губами:

— Не уходи. Она сгорбилась, а он тверже проговорил. Не смей уходить.

Горло неприятно защипало. На глаза навалилась мутная пелена. Девушка медленно опустилась на холодные простыни, коснулась щекой перины и крепко зажмурилась, едва руки Вольфмана заключили ее в ловушку. Его горячее дыхание прокатилось по ее шее.

— Не смей, повторил он, все крепче и крепче сжимая ее в объятиях, не смей.

Эльба испуганно распахнула глаза, судорожно выдохнула от недостатка воздуха, а затем застыла: где она находилась? Кто ее окружал? Эльба ощутила себя такой одинокой, что сердце заныло от боли, а затем она вновь закрыла глаза и обессилено поникла.

АРГОН

Аргон проснулся на рассвете. Рассвет здесь был совершенно иным.

Казалось, до неба не дотянуться рукой, а ведь сильфы привыкли не тянуться к небу, а жить в небе. Ни границ. Н и четкого горизонта. Лишь бесконечный океан и синяя дымка, коридор из облаков. Здесь, в Вудстоуне, свобода была заперта в высоких стенах: восток и запад, север и юг. Станхенг окружали величественные, каменные массивы, они защищали его и душили, будто силки. Огороженные заборами дома, огороженный стеной замок. Все живое находилось в каменном плену, но никто не рвался наружу. Станхенгцы верили, что их крепость их убежище, а не клетка.

Аргон спустился в город ранним утром. Он преодолел тысячи ступеней, исследовал уголки самого древнего поселения Калахара и убедился, что людям его отца даровали еду, кров и одежду. Иногда он называл их своими людьми, но выглядело это странно. Может, и не он должен был так говорить, а сам летающий народ. Они не торопились называть его вождем своего клана даже двух кланов, учитывая, что люди Кигана тоже решились на путешествие вместе с ним но не спорили и пообещали не воровать на улицах Станхенга. Для кого-то данное обещание звучало бы абсурдно, для Аргона оно являлось показателем уважения: если действительно не примутся за родное ремесло, значит, ставят его мнение выше собственного.

Маленькие каменные домики вырастали к подножью замка. Уже с первым лучом на рынке появились торговцы, а в кузнечных мастерских зазвучали удары молотков. Аргон с интересом изучил окрестности, узкие улочки и толпы мальчишек, играющих в кости. Как только мимо проходили солдаты, ребята прятали золотые толии, будто боялись, что у них все отнимут. Но стоило страже скрыться, как тут же игры возобновлялись, и кости падали на пыльную землю, вместе с мальчишескими ставками. Аргон нахмурился, проходя мимо, а потом незаметно подкинул пару толий покрасневшему от обиды и отчаяния парнишке с перебинтованными пальцами; наверное, удача была не на его стороне. Сразу за пролетом, у разбитого фонтана, сидели женщины, они стирали одежду в грязной, застоявшейся воде. Ниже по улице несколько мужчин в разодранной одежде тащили за собой телегу с мясом. Кровь капала с мертвой туши прямо на каменные плиты и тянулась следом за торговцами. Вряд ли такое мясо подадут к королевскому столу, зато оно вполне сойдет за королевский ужин для тех, кто живет у подножия великого замка великого короля.

Аргон не знал, почему Вудстоун вызывает у него желание лишь язвить и высмеивать все, на что падает взгляд. Но он не боролся с этим чувством, а лишь принимал его и брал в расчет. В конце концов, Станхенг не был его домом. Он не должен был его любить.

Когда Аргон вернулся в замок, солнце вышло из зенита.

Юноша направился в отведенные ему покои, но внезапно заметил Эльбу. Она стояла на коленях, прямо напротив окна, и, кажется, молилась. Ее лицо освещал яркий свет, на ее платье переплетались серебристые и золотистые колосья, вышитые тонкими нитями.

Девушка обладала удивительным даром: она сражала своей красотой и невинностью. Она казалась такой хрупкой, что даже солнечные лучи трепетно прикасались к ее коже, но внутри нимфы теплился огонь. И Аргон точно знал об этом, потому что видел искры в ее глазах, когда она танцевала в малом зале и сжимала его руку.

Аргону захотелось подойти к ней, и он уже сделал шаг вперед, как вдруг девушка обернулась. Она посмотрела на него серым, опечаленным взглядом, а затем этот взгляд наполнился таким холодом, что предводитель застыл. Он нахмурился, а она поднялась с колен и быстрым шагом сошла с места. Эльба скрылась за каменным пролетом, словно ничто и никогда не связывало этих двоих в прошлом.

Правила Станхенга просты: чувствуйте себя как дома, но помните, что это не ваш дом. Аргону позволялось ходить лишь по отведенной части замка. На собрания совета его не пускали, как будто он был сторожевым псом, а не союзником короля. Он несколько раз просил аудиенции, но ему отказывали, и он начал было думать, что Вольфман держит его за болвана, которым можно будет прикрыть себе спину во время сражения. Хуракан день за днем напоминал об истинной опасности, о Лаохесане, а Аргон пытался разрешить хотя бы проблему с болеющим «его величеством», пусть тот не желал его видеть. Когда старик вновь завел тему об огненном всаднике после третьей кружки медовухи, Аргон вспыхнул и порывисто поднялся из-за стола. Разделять ужин с королем им тоже не позволялось, так что он вполне мог громко выругаться и со злости перевернуть бокал с вином.