Было записано

Ну, придем. Ну, сожжем. А толку? Шамиль — не дурак. Больше, как в Ахульго, подставляться не будет. Заклюет нас по дороге туда и обратно.

Особенно, обратно. Всем давным-давно уже известно в ОКК: отступление — сиречь не виктория, а лишь бы ноги унести. Чеченцы, как и черкесы, в совершенстве освоили тактику долбить арьергард.

Как же я был не прав! Все с самого начала пошло не так! Явились! Явились среди чеченцев талантливые командиры, на раз-два придумавшие тактику активного и эффективного противодействия урусам, продолжавшим воевать по старинке, уверенным, что ничто не поменялось со времён Ермолова. Убежденным, что картечь и штык вывезет. Или разведка была никчёмная, или маршрут выбрали самый неудачный, или командиры, начиная с Граббе, были оловянными лбами.

… Генерал принял меня в своей палатке 30 мая в четырех верстах от Герзель-аула. Ровно столько прошагал новый Чеченский отряд в направлении Дарго.

Шел сильный дождь. Капли барабанили по стенкам калмыцкой кибитки. Победитель Ахульго принимал доклады от командиров, ругавшихся на медленную скорость продвижения. Но настроение у всех было приподнятым, несмотря на погоду. Поход! Снова всех ждут награды и повышения!

Обо мне доложили адъютанты. Граббе вспомнил о не самом умном штабс-капитане, храбреце и форменном болване, позволившим себе смелость публично защитить мнение всего руководства ОКК. Удостоил личной аудиенции единственного героя Чиркея, по собственной глупости загнавшего себя в солдаты.

Я рассказал об угрожающем положении Самурского отряда.

Граббе смотрел на меня, не мигая. Бог знает, о чем он думал. В его вытаращенных глазах, в застывшем лице, обрамленном пышными бакенбардами, прочесть что-то не представлялось возможным.

— Как только мы возьмем Дарго, Шамиль кинется спасать Чечню. И князь Аргутинский — кто бы мне объяснил, отчего он Долгорукий? — будет в безопасности[1]. Я ценю ваше рвение, бывший штабс-капитан. Отмечу в приказе. Ступайте в резерв при штабе. Наш поход, уверен, принесёт вам немало выгод.

— Слушаюсь, Ваше высокопревосходительство!

Я вытянулся во фрунт, но мысленно пожал плечами. В словах Граббе, безусловно, присутствовал резон. Вот только не помню я об удачном походе на Дарго. И смущало меня какое-то розовое настроение командира, будто-то речь шла не о тяжелом походе через густые зеленые леса, а о выезде на пленэр.

Развернулся, чтобы покинуть палатку.

— Константин! — донеслось мне в спину. — Я сделал все, что мог! Граф Чернышев ныне снова прибывает на Кавказ. Дай вам Господь отличиться в походе, и мы вытащим вас…

— Благодарю, Ваше высокопревосходительство!

Я вышел из кибитки.

Ну, здравствуй Чечня, век бы тебя не видеть!

… Оказалось, я ее и не видел толком раньше. А теперь она предстала передо мной во всей красе. Огромное войско — 13 батальонов — выступило в поход, обремененное обозом. До Дарго не более 35–40 верст. Плевое расстояние. Так казалось. На деле все вышло иначе. Вековой ичкеринский лес! Кто не видел, не поймет. С такими гигантскими деревьями я не встречался даже в Черкесии. А еще бесчисленные овраги, бесконечные спуски, подъемы…

— Мы за день прошли всего четыре версты! Четыре! — жаловались мне знакомые по Ахульго офицеры, пригласившие на ужин. — Солдаты тащат на себе запас сухарей на восемь дней. Его может не хватить при таком темпе движения.

— Можно же подвезти в случае крайней нужды из Герзель-аула, — возразил я. — Без проблем догнал отряд с небольшим конвоем казаков.

— Можно, — согласились со мной принимавшие меня кабардинцы. — Пока можно. Но кто знает, что будет через день или два, когда к отряду сбегутся чеченцы со всех окрестных аулов.

Словно в подтверждение их слов в ночи поднялась стрельба.

— Началось! — офицеры бросились из палатки.

Весь периметр большого лагеря озаряли вспышки выстрелов. Беспорядочная стрельба всю ночь не умолкала ни на минуту. В кого стреляют? Кто стреляет?

А еще дождь все лил и лил. Он да пальба наудачу не позволили людям отдохнуть.

Утром невыспавшиеся солдаты продолжили движение по совершенно раскисшей почве. Ноги людей и лошадей, колеса орудий и телег вязли так, что каждый шаг стоил немалых усилий. Дорога шла по узкому хребту. Балки и промоины встречались все чаще и чаще. Лес все гуще и гуще. Открытые места — все реже и реже. Нужно было быстро преодолеть 20 верст, ибо в округе нет воды. Смогли преодолеть лишь четыре. Встали переждать дождь.

Перестрелка с чеченцами усилилась. Пули жужжали все чаще. Сверху, снизу. Падали раненые и убитые. Особо доставалось лошадям. Кроны деревьев, примыкавших к дороге, окутывались многочисленными дымками от выстрелов.

«Сколько же забралось на одно дерево стрелков?» — изумился я. Прикинул навскидку. Вышло около сорока. И таких деревьев-крепостей было несколько десятков!

— Какую-то новую тактику применяют чеченцы. Во-первых, раньше как было: наседать начинают не в начале похода, как сейчас, а когда мы отходим. Во-вторых, обычно они на боковые цепи бросаются с шашками, сделав один-два выстрела. А сейчас стреляют и стреляют, — пожаловался мне знакомый офицер. — Не доводилось вам раньше в лесной чаще воевать?

— Нет, в основном в горах, где лес был явно пореже или вовсе отсутствовал.

— Видите боковые цепи? — я кивнул. — Вы, наверное, думаете, что их задача — отбивать нападение?

— А что ж еще?

— Обнаружение. В лесном бою долгая перестрелка бесполезна. Боковые цепи, подставляясь, открывают цели для артиллерии.

— Отчего же не стреляют?

— Дождь. Да и нужно двигаться вперед. Иначе не доберемся до Дарго.

В опровержение его слов загрохотали пушки. Но чеченцы не унимались. Прятались за метровыми стволами, за вывороченными корнями огромных чинар. И снова стреляли.

Это стояние под пулями дорого обходилось отряду. Десятки раненых сносили в обоз. Под их стоны огромное каре продолжило движение. До вечера прошли еще четыре версты. Встали лагерем в урочище Башиль-Израу.

— Нужно возвращаться. Чертова погода, — пояснили мне свое мнение офицеры, с которыми снова коротал ночку. — Дальше станет еще труднее. Но Граббе и слышать ничего не хочет. Зря он перед выходом из Герзель-аула наказал встречать отряд из похода орудийным салютом. Плохая примета!

— И примета плохая, и Граббе не отступит от своего. Кто в Ахульго был, тот знает его упрямство. Да и перед приезжающим министром выслужиться хочет.

Граббе, действительно, ничего не желал слушать. В первый день лета отряд продолжил движение, беспрерывно отстреливаясь. Горцы наседали. Количество раненых ежеминутно росло. Счет пошел уже на сотни. Обоз превратился в передвижной лазарет. А лошадей-то стало не хватать. Пули, летевшие из леса, выбивали их одну за другой. Раненых уже тащили на руках. Темп марша никак не мог ускориться. Мешали и многочисленные огромные завалы из мощных стволов, и крайняя пересеченность местности. Один батальон на моих глазах угробил два часа, чтобы перетащить через овраг две пушки. Солдаты разве что не своими телами заполняли канавы, чтобы переправить их[2].