Было записано

Труднее всего приходилось авангарду из кабардинцев и саперам. Им пришлось штурмовать тридцать завалов. Тридцать! Из головы колонны сплошных потоком несли раненых. Уже не хватало людей для их переноски. Из боковых цепей и арьергарда отозвали полторы тысячи солдат, чтобы транспортировать пятьсот раненых.

— Почти всех офицеров выбили у кабардинцев, — услышал я разговор штабных. Они говорили, с трудом скрывая ужас. — Подполковник Островский, командир 1-го батальона, убит при штурме завала на урочище Кажалык. Майор Шуляковский, командир 2-го, опасно ранен. А ведь мы прошли лишь половину пути до Дарго!

Я смог увидеть своими глазами этот завал, когда главная колонна до него добралась. Он был буквально залит кровью. Трупы с черными воротниками и синими погонами громоздились вперемежку с разбросанными бревнами. Страшно представить, какую цену пришлось заплатить кабардинцам, чтобы отряд смог спуститься в глубокую котловину, выбравшись по узкой тропинке из Кажалыковского ущелья!

Люди были изнурены до последней крайности. Еще один такой день — и придется бросать припасы или раненых. Воды нет. Перевязочных материалов уже не хватало. У многих ружья пришли в негодность из-за слишком частой стрельбы. И существовала реальная опасность, что чеченцы перережут нам дорогу обратно. Они все прибывали. И дрались с какой-то невиданной прежде исступлённостью, словно опьянённые запахом вражеской крови.

Офицерские компании бурлили. Все наперебой требовали возвращения в Герзель-аул. Ждали решения генералов.

Как ни тягостно было Граббе признать поражение, он все же поддался уговорам старших офицеров. Если уже сам Лабынцов, его лучший генерал, настаивает на отходе, так тому и быть. Утром отряд тронулся в обратный путь.

Отступление на Кавказской войне всегда на порядок сложнее наступления. Горцы привыкли вцепляться в загривок отходящему отряду и, прорвав арьергардные цепи, добираться до обоза. Или сам вид отступающего врага будоражил им кровь, толкая на безумства. Быстро отступать нельзя, иначе отход тут же превратится в бегство, а затем и в панику. Только медленно. Шаг за шагом. Иногда бросаясь вперед, чтобы штыками отогнать неприятеля. «Не показывай тыла», — так емко объясняли мне секрет арьергардного дела.

С ним мне пришлось познакомиться, как только колонны начали подъем к Кажалыковскому ущелью, тронувшись в обратный путь, как только рассвело. Меня нашел ординарец Граббе.

— Генерал приказал, чтобы вы отправились к Лабынцову. У кабардинцев чудовищная нехватка офицеров.

С Иваном Михайловичем я был хорошо знаком. Познакомились в Ахульго. И он присутствовал на том самом достопамятном совещании, которое сыграло столь злодейскую роль в моей судьбе.

— Что, прохвост, явился?! — приветствовал он меня в своей обычной грубой манере, на которую не следовало обижаться. — Побудь-ка пока рядом со мной. Потом скажу, куда бежать.

Кабардинцы, столь многих потерявшие накануне, из авангарда превратились в арьергард. Никому больше не мог доверить Граббе прикрывать отход. Даже куринцам, у которых отсутствовал их храбрейший Фрейтаг. Им выпало охранять тот самый завал, который вчера нам так дорого достался. Прикрывать прохождение главной колонны.

Лабынцов выдвинул двойные цепи. Тут же завязалась перестрелка. Закаленные в боях кабардинцы не дрогнули и стояли под пулями, их не замечая. Лишь отвечали огнем или бросались в штыковую на осмелевших чеченцев, уверовавших в победу. Те все чаще и чаще кидались в шашки, действуя весьма проворно. И — стоит признать — организованно. Чувствовалась чья-то опытная рука, дирижировавшая всеми атаками.

— Нужно иметь сноровку, чтобы действовать в рассыпном строю, — спокойно попыхивая трубочкой, принялся учить меня генерал. — Одной неустрашимости маловато. Привычка потребна сохранять связь и сгруппироваться вовремя и в нужном месте. Видишь, выбирают храбрейших и вокруг них собираются. Племяши с дядькой! — хмыкнул генерал, указав мне на отдельные группы солдат, из которых состояла цепь. Вдруг набросился на молодого солдата. — А ты чего тут дрожишь?

— Страшно!

— Подумаешь! Вставай за мной и стреляй! Меня пуля не берет — это всякий знает.

Солдатик спорить не стал. Нацелил свое ружье над плечом генерала и выстрелил.

— Так и стой! — добродушно молвил генерал, перезаряжая чубучок.

Арьергард отступал медленно, теряя все новых и новых рядовых и офицеров. С последними было все хуже и хуже. Чеченцы словно знали их в лицо и выцеливали, не замечая солдатские мундиры, в которые «их благородия» нарядились для маскировки. Видимо, составили себе памятку или наибы подсказали: кто больше всех суетится, того и отстреливай первым.

— Отчего правый крайний плутонг не стреляет? — обозвал взвод на старинный манер генерал. — Сбегай-ка, Константин, разберись. И возьми под своё командирство.

Я кинулся в конец правой цепи. Там медленно пятился взвод — скорее, отделение — из 12 оставшихся бойцов. Бежал, пригибаясь и нисколько не волнуясь об осуждении. Пули густо пролетали над головой. И хотя им кланяться считалось зазорным, не видел никакого толку глупо погибнуть из простой бравады.

— Генерал поручил мне справиться, отчего не стреляете? — обратился я к солдатам.

— Ружья раскалились, Вашбродь. Держать невмоготу.

Не стал поправлять, что никакой я нынче не офицер. Не до того было. На нас бежала толпа под сотню чеченцев. Остановилась, ожидая нашего залпа.

— Построиться! Ружья к ноге! — скомандовал я.

Солдаты удивились, но подчинились. Чеченцы удивились еще больше и не решились броситься в шашки. Замерли, ожидая, чем закончиться эта странная сцена. Затеяли поиграть с нами в гляделки, позабыв про свой гик. Тонкий ряд солдат с задранными к небу штыками посреди жаркого боя — такое кого хочешь изумит.

Я махнул рукой пушкарям, разворачивавшим поблизости орудие. Показал: мол, ставьте за строем.

Пушку подкатили, уже заряженную картечью.

Как только стукнул о землю хвост лафета, я скомандовал:

— Раздайся направо и налево!

Солдаты снова подчинились. Пушка громыхнула. Картечь снесла чеченцев. Уцелевшие бросились наутек.

— Теперь медленно отходим за пушкарями. И ты, братец, — я тронул за плечо одного из солдат, — вынул бы шомпол из дула. Чеченца шомполом не убьешь.

Солдат покраснел. Остальные засмеялись. Принялись подтрунивать над товарищем.

Хвост главной колонны уже скрылся за гребнем хребта, за которым пряталось Кажалыковское ущелье. Наверху оставались лишь куринцы, поджидавшие, пока мы к ним поднимемся. Взбираться, пятясь назад, по покатости, разбитой вдрызг тысячами ног и сотней колес, оказалось тем еще испытанием. Вскарабкались, извозившись в грязи, как чушки.

— Какие вы чистые, ребята, в сравнении с нами, какими молодцами смотритесь, — поприветствовал я куринцев.