Бывшая жена драконьего военачальника

— Прости, я не знаю твоего имени, — сообщила девушке сконфуженно.

— Катарина Нильс. Не переживай, мы же и не общались, ты либо с друзьями, либо носом в учебнике, — рассмеялась она. — Наверное, если бы обо мне болтала вся академия, я бы тоже наработала глухоту и слепоту к окружающим. Ой… Прости, — усмехнулась стыдливо.

— Ничего. Да, это одна из причин. Ну и я слишком увлечена учёбой, наверное.

— Здесь мы похожи, — она посмотрела на меня из-за плеча и подмигнула.

Катарина провела мне небольшую экскурсию. Лаборатория номер девять оказалась довольно обширным помещением, ещё и соединённым подземным коридором с находящейся по соседству оранжерей. Здесь собрали коллекцию полезных трав, многие из которых были очень редки. А потом мы перешли к слизням, и всё остальное отодвинулось на второй план. Это оказались не маленькие насекомые в баночке, объекты эксперимента были размером с пони и лениво перемещались среди травы и кустов по огороженному куполом пространству. Внешне же они ничем не отличались от своих обычных собратьев. Таких я часто встречала среди травы, в оранжерее, только поменьше и без чёрных прожилок на телах.

— Это будто простые слизняки, — отметила я.

— Да, так и есть. Брюхоногий моллюск, — подтвердила Нильс.

— Вижу, что мгла перешла к сердцу и на глаза, — создав экран сканирования, пробормотала я. — Животные при таком повреждении обычно уже мертвы.

— Слизни сами по себе сильны в регенерации, при значительных повреждениях они могут воссоздавать внутренние органы, буквально заново отрастить себе организм. Незначительное введение мглы усилило это свойство организма и, как видишь, привело к увеличению размеров.

— Они опасны?

— Нет, сохраняют типичное для них поведение.

— Ты приближала к ним настоящие порождения?

— Для чего? — глаза девушки вспыхнули любопытством.

— Чтобы понять, чувствуют ли они мглу в других, — пояснила я.

— Нет, нужно попробовать. Но не сегодня. Их надо накормить. Я как раз собиралась этим заняться. Сейчас закончу и можно обсудить проект детально.

Она резво подбежала к стене, где висела спецодежда, натянула на себя серый комбинезон и смело перешла через купол. Похоже, слизняки всё же не во всём сохраняли типичное поведение, потому что тут же ринулись к ней, чтобы скорее опустошить тазики с овощами. Обратно Катарина вышла вся в слизи.

— И так каждый день, — рассмеялась она сконфуженно, создавая бытовое заклинание очистки. — Всё никак не приноровлюсь. А днём во время учёбы еле успеваю. Полностью форму не снимешь, иначе точно опоздаешь. Но пачкаешься моментально. Всё равно за что-нибудь схватишься грязными руками. А тратить страницы астральной книги на бытовуху не хочется.

Катарина продолжала весело рассказывать о своих проблемах, параллельно стягивая с себя комбинезон и очищая одежду от слизи, но потом вдруг пошатнулась, неловко облокотилась спиной о стену и начала сползать на пол.

— Ты что?! — испугавшись, я рванула к ней, поддержала за руку, помогая сесть.

— Нет! — она оттолкнула мою вторую руку, не позволяя направить в неё заклинание диагностики. — Со мной уже всё хорошо, я просто перетрудилась, толком не спала эти дни.

Нильс подскочила на ноги и отступила от меня, нервно улыбаясь.

— Точно? Может…

— Точно-точно, не переживай, — глупо рассмеялась она. — Просто голова закружилась. Но теперь и ты испачкалась, — надула она губы в расстройстве.

Оказалось, что на рукав мундира попала слизь.

— Всё нормально, — отмахнулась я, с беспокойством приглядываясь к Катарине.

И на этот раз решила взглянуть хотя бы на ауру. Думала, что передо мной человек, но она оказалась полукровкой, только не дракона. В рисунке присутствовали непонятные чёрные вкрапления.

— Моя мама наполовину тёмный феникс, — пояснила она, заметив моё удивление. — Крылья мне не достались, но зато я получила направленность дара.

— Феникс? — удивилась я.

— Да, она находилась в путешествии, когда закрыли границы, так и застряла тут, встретила отца, влюбилась.

— Я… не встречала фениксов.

— Сейчас это редкость. Жаль, я не могу вас познакомить. Родители погибли при прорыве у Форли, — несмотря на напускную весёлость, голос Катарины дрогнул.

— Мне жаль. Я знаю, каково это — потерять родных.

— Спасибо, — она неловко обхватила плечи руками, но тут же встряхнулась и улыбнулась. — Зато у меня есть два младших брата, один из них растит крылья.

— Это невероятно!

— Особенно когда он летает под потолком, — тепло рассмеялась она. — Ладно, давай обсудим курсовую, времени мало, нужно многое успеть.

— Целый год впереди, — фыркнула я.

— Вот именно, очень мало времени, — кивнула она.

— В целом ты права, мне сегодня ещё надо в астрал.

На самом деле потому после ужина я и побежала к Нильс, хотела отсрочить встречу с Грантом. Он очень зол, это было заметно по чрезмерной сдержанности при общении по артефакту связи сегодня днём. На Итане он уже сорвался, предстоял мой черёд. Как бы и мне не схлопотать по лицу или брачным браслетом по запястью.

Обсуждение курсовой с Катариной прошло слишком быстро. Несмотря на довольно интересную тему, мне не удавалось полностью сосредоточиться на работе. Мысли то и дело неслись в направлении Шейна. Я вдруг осознала, что его образ плотно сросся с моим самым большим страхом, страхом разоблачения. Няня расписывала последствия раскрытия моей тайны с самого детства, я не боялась монстров под кроватью или более реальных обитателей Мглистого Леса, меня больше пугал Совет, те, кто управляет страной, что лишили меня детства, родителей и даже имени. И Грант являлся тем, кто угрожал погрузить меня в пучину всего того, что вызывало во мне ужас всю сознательную жизнь. Потому мне было сложно следовать голосу разума и советам Мелинды. Вести себя спокойно в его присутствии, дерзить ему требовало внутренних усилий. Рядом с ним я невольно ощущала себя зажатым в угол зверьком. Не сбежать, не спрятаться, но мучителю нравится твоя белая шёрстка, потому ты ещё жив.

— Джо! — радостно замахал мне руками Найджел, стоило мне войти в зал с годрисами тренировочного здания, где я обычно занималась.

Сидящие прямо на полу Мелисса и Джереми отвлеклись от разговора, обернулись и улыбнулись мне. Гранта ещё не наблюдалось, впрочем, мы все пришли раньше назначенного времени. До комендантского часа оставалось совсем немного. Возможно, мы завершим прямо к нему, что позволит избежать сложного разговора. По крайней мере, на это я рассчитывала, когда днём связалась с ним и попросила сместить время похода в астрал на полтора часа.

— Добрый вечер! — Шейн вошёл в помещение бодрой походкой.

Тёмные волосы сегодня были собраны в тугую косу, лазурные глаза излучали спокойствие, но мне виделась угроза в их глубине.

— Не забываем, вы сегодня наблюдатели. Мне нужны кристаллы максимального пятнадцатого уровня, но мы с Хоуком справимся сами, — сообщил он, внимательно посмотрев на Найджела, Мелиссу, Джереми и только потом на меня, мне почудилось, немного раздражённо.

— Поняли, — задорно заявил огневик, пробегая к годрису.