Царь-дедушка

– - А я в нем ничуть не сомневаюсь.
– - мне осталось лишь пожать плечами.
– - Нельзя сомневаться в том, чего не существует. Ваше требование будет отклонено.

– - В этом случае весной начнется война и мы заставим парсюков изменить свое мнение на вопрос.
– - жестко произнес Торис Карторикс.
– - Ате Гикамет решил присоединиться к Асинии в ее справедливой войне -- если до нее, разумеется, дойдет. Возможно, царь Лисапет тоже заинтересован в процветании своих купцов и выступит на юг в союзе с нашими лейдангами?[xxii]

В кабинете повисло молчание.

– - Как это все не вовремя...
– - вздохнул я наконец.
– - Ты, благородный Торис, верно знаешь, что Ашшория намерена начать осваивать Большую степь.

– - Да, я наслышан об этом.
– - посол улыбнулся.
– - Но ведь успешный поход принесет в царскую казну несравненно больше, чем даже годовой доход от захваченного куска пустошей. Причем сразу.

– - Ну да, ну да.
– - покивал я.
– - И в казну, и в страну... После начала войны у крестьян не будет иного выхода, кроме как бежать с пути следования войск -- что ваших, что парсудских. И кроме как в Ашшорию податься им будет некуда. А у меня для своих крестьян уже земли не хватает.

– - Ты, о царь, полагаешь что от твоих солдат парсюки не побегут?
– - удивился асин.

– - Тут и полагать нечего.
– - хмыкнул Зулик.
– - Мы не угоняем людей в рабство, с одной стороны, и наша походная армия не настолько велика, чтобы обожрать целую провинцию, да так, что местным не останется ничего иного, кроме как помереть с голодухи -- с другой. Не скажу, что обойдется без убитых, изнасилованных и ограбленных, но на общем фоне это будет такая мелочь, что -- да. Побегут именно к нам.

– - Видимо я должен воспринимать ваши слова как отказ?
– - нахмурился посол.

– - Направив войска в Парсуду я ослаблю экспансию Ашшории на севере. Но какое-то количество послать все же придется.

– - Так выходит -- да?

– - Ни да, и ни нет, благородный Торис.
– - ответил я.
– - Погляди на карту. Через Бантал, со Станового хребта, изогнувшись как натянутый лук протекает река Каруна, которая впадает в Усталое море близ Скарпийских гор. Ашшория займет эту излучину из Дадешки, и именно там я буду принимать бегущих от войны селян. После окончания вашей кампании я верну Царю Царей и его земли, и его людей... если Бантал все еще будет принадлежать Парсуде. И, разумеется, я вовсе не прочь продавать фураж моему доброму другу и соседу -- Гикамету. В любом количестве.

– - Это последнее твое слово, о царь?

– - В нынешних условиях -- да. А там посмотрим -- мир очень переменчив. Что же касается торгового договора между Асинией и Ашшорией, то его тебе стоит обсудить с князем Тимариани.

– - Мы могли бы обговорить его условия после обеда.
– - добавил Зулик.

– - Как вам будет угодно.
– - недовольным тоном отозвался асин, поднимаясь.

– - Государь, -- произнес Главный министр, когда нахальный посланник убрался, -- мне кажется, что отказаться от вторжения в Бантал совместно с асинами и скарпийцами будет большой ошибкой. Да, это очень сильно замедлит, почти остановит наше продвижение в Большую степь, но зато даст время и деньги на более тщательную подготовку колонизации. Князь Софенине построит больше дорог, мы подготовим больше запасов...

– - Если война будет и быстрой, и успешной.
– - перебил его я.
– - Что вовсе не факт. К тому же асины, засевшие в Скарпии, меня очень тревожат. А если они засядут еще и на нашей южной границе я и вовсе могу впасть в панику. Нет, ни в какой войне участвовать мы не станем.

***

– - Да, отплывает сегодня, с вечерним отливом.

– - подтвердил Михил из Гаги.

Мы обсуждали с ним, Зуликом, казначеем и Вартугеном последние приготовления к экспедиции в Зимнолесье, и не смогли обойти в беседе Асинию -- ведь именно эта страна, на пару с Бирсой, в настоящий момент держит торговлю с теми отдаленными землями. Именно для этих плаваний вокруг всего материка строятся столь крупные онерарии как та, на коей прибыл Торис Карторикс.

Соответственно и про него вспомнили -- надеюсь ему икалось.

– - Даже немного жаль.
– - произнес князь Тимариани.
– - Многие горожане всю эту неделю ежедневно приходили в порт полюбоваться таким величественным кораблем. Право, есть на что посмотреть.

– - Как? И ты ходил?!
– - я аж подпрыгнул от возмущения.
– - Вот где справедливость? Мне твой тесть плешь проел рассказывая, как я свое достоинство уроню, коли пойду на эту лоханку глядеть, а Главный министр спокойно идет и пялится на диковинку!

– - Ну, я ведь сделал это инкогнито, государь.
– - улыбнулся Зулик.
– - Как и остальные владетельные, что были в Аарте.

– - Так, а мне что мешает поступить подобным образом?

– - Это небезопасно, государь.
– - заметил князь Эшпани.
– - Порт для праздных прогулок место, прямо надо сказать, не самое лучшее.

– - Ничего, прихвачу с собой пару Блистательных -- будут идти позади и делать вид что прогуливаются.

Сказано -- сделано. К вечеру облачились с Тумилом (отвяжешься от него, как же) в свои старые сутаны и вышли через потайную калитку. Ста локтей пройти не успели, как навстречу нам попались четверо молоденьких монашков, прячущих физиономии под капюшонами.

– - И далеко ходили, я спросить как-то стесняюсь?
– - спросил я, перегораживая им дорогу.

– - Тумил, ты же обещал не рассказывать дедушке!
– - возмущенно воскликнул Утмир, скидывая капюшон.

– - Я и не рассказывал...
– - тяжко вздохнул мой стремянной.

– - Это уже на заговор тянет.
– - желчно заметил я.
– - Где были-то? В борделе?

Асир и Нвард, который последнее время старался не попадаться мне на глаза, густо покраснели, а Энгель натянул капюшон еще глубже.

– - Вот еще, дедушка!
– - возмутился Утмир.
– - В гильдии переписчиков мы были. Я...

Мальчик засмущался.

– - Я, в общем, решил немного денег заработать.

– -Да ну?!
– - искренне изумился я.
– - Интересно как?

– - А он, дедушка, твои сказки записал.
– - буркнул Асир.
– - Кстати, почтенный Балибар взялся выпустить его писанину сам, за половину дохода от продажи. Ну а мы брата проводили просто.

– - Тумила зря с собой не взяли, он, в отличие от вас, торговаться умеет.
– - хмыкнул я.
– - Ладно, не сержусь, но чтобы в следующий раз предупреждали, когда куда-то из дворца уходите, а то шибко уж самостоятельные стали.

– - Да, дедушка.
– - хором отозвались царевичи.

Как-то не очень в их искренность в этот момент верилось. Вот прямо совсем.

– - А вы, ваше величество, я так понимаю, в порт?
– - спросил Энгель.

– - Это как же ты понял?

– - Да догадаться-то не мудрено.
– - парень тоже скинул капюшон.
– - С сегодняшним отливом «Отец Сокол» уходит.

Сын Морского воеводы вздохнул и с мечтательностью в голосе добавил:

– - Эх, вот бы за его кормилом хоть чуточку постоять.