Царица эльфов

Снова сплетни, решила Мэри, вспыхнув от возмущения. Она ответила ядовито:

– Совсем не похожа на тех разбитных сестер Мартинес, о которых вы наслышались? Наверное, вся долина гудит, снова пересказывая на новый лад старые сплетни, теперь, когда я вернулась домой?

Ничуть не смутившись, Клэрис отмахнулась от этого предположения:

– Ерунда. Во-первых, старых тетушек осталось тут не так уж и много. Большинство из тех, кто живет нынче здесь, о вас ничего не слыхали. А я знаю эту историю только потому, что слышала однажды, как мама разговаривала с бабушкой... Мама тогда беспокоилась за Билла, он сильно переживал смерть двоюродного брата.

В глубине души Мэри шевельнулось беспокойное чувство.

– Вот как? Я и не думала, что они были такими друзьями. Но ведь... – Она споткнулась на имени, которое ей не хотелось произносить. – Но ваш двоюродный брат был намного старше?

– На девять лет. Билл преклонялся перед ним, боготворил, как героя.

Хорош герой, подумала Мэри, содрогнувшись.

– Я думаю, что вам уже незачем волноваться из-за той истории, – продолжала Клэрис. Ведь когда это было! В любом случае, глядя на вас, трудно поверить во все россказни о вас и вашей сестре.

– Что же, спасибо за поддержку.

Но Клэрис уже, очевидно, наскучил этот предмет. Она огляделась вокруг и заметила:

– Я слыхала, что вы наводите здесь порядок? Собираетесь разводить ахалкетинских скакунов, как раньше?

Мэри невольно рассмеялась.

– Сначала нужно перевоспитать одного из них. Сейчас я ищу людей, желающих поставить лошадь в платную конюшню. У нас уже стоит пара лошадей, но здесь места гораздо больше.

– В долине уже есть две платные конюшни, но с этим новым строительством у вас может вполне получиться неплохой бизнес, – заметила Клэрис. – Я стану держать ушки на макушке на работе – много здешних у нас закусывают. Если услышу, что кто-то ищет, куда поставить лошадь, сразу направлю его к вам.

Тронутая этим предложением, Мэри улыбнулась.

– Вы очень добры.

– Говоря о здешних... – Клэрис с видом заговорщицы приблизила свое лицо к Мэри. – Вы уже видели его?

И она кивнула в сторону собственности Голардо.

И, увы, не один раз, подумала Мэри, но вслух она этого признавать не собиралась.

– Кого? – спросила она, делая вид, что не поняла вопрос.

Клэрис слегка повела глазами.

– Ну как же – Тони Голардо, нашего покорителя сердец.

– Боже, неужели у него до сих пор такая слава?

На губах девушки заиграла лукавая усмешка.

– Известная часть здешнего женского населения имеет все основания утверждать это. Я подозреваю, что большинство наших одиноких дам так или иначе пользовались его вниманием. Да и замужние тоже. С тех пор как он приехал из Италии, на нем лежит европейский лоск и женщины просто роятся вокруг него. Я разговаривала с одной, которую он однажды поцеловал. Она говорит, что это нечто неземное!

При воспоминании о поцелуе Тони Мэри вдруг обдало жаром, словно ей в лицо повеял горячий ветер пустыни. Но мысль о том, что он целовал какую-то женщину, вызвало в ней отвращение.

– Он должен обладать силой Геркулеса, чтобы ублажить всех своих подруг, – краснея, пробормотала она.

– О, он вовсе к этому не стремится, – скорчила гримаску Клэрис. – Потому он и заслужил свою славу. Большинство дам обожает его на расстоянии. А те, кто удостоился стать его близким другом, часто сожалеют об этом, потому что он никогда не бывает так увлечен, как они.

– Просто включает их в свою коллекцию? – спросила Мэри, чувствуя внезапную тошноту. Полуденный жар показался ей невыносимым, даже в тени.

– Не совсем. Мне кажется, он с самого начала им ничего не обещает. И всегда придерживается правила никогда не ухаживать за двумя одновременно.

Мэри чувствовала, что не должна больше ничего спрашивать, но жгучее желание знать заставило ее задать еще один вопрос:

– И кто же в данный момент очередная счастливица?

Клэрис задумчиво прищурилась:

– Сказать по правде, я не уверена, кто его нынешняя подруга. Он в последнее время как-то сошел со сцены и редко появляется в обществе.

Услышав шум автомобиля, она виновато обернулась.

– Держу пари, это Билл. Пожалуйста, не говорите ему, что я вам тут рассказала про Тони. Мой брат считает, что я слишком много болтаю.

Мэри кивнула и повернулась, чтобы помахать рукой подъезжавшему Биллу.

К вечеру резко похолодало. Свежий ветер с океана прорвался сквозь промежуток в горной цепи, закрывавший долину с запада. Голова Мэри все еще была занята словами Клэрис, и в ней кипели возмущенные мысли, пока она загоняла Боя в конюшню.

– Этот красавчик по-прежнему доставляет тебе много хлопот? – неожиданно раздался голос Тони из тени амбара. Мэри от испуга вздрогнула.

– Что ты тут делаешь?

Тони насмешливо посмотрел на нее.

– Случайно оказался поблизости. Как вы тут поживаете?

Мэри поджала губы.

– Великолепно. Живем душа в душу. Он ест у меня с ладони, – ответила она. Вид Тони, сияющего и элегантного, уверенного в своей неотразимости, заставил ее вспомнить все сказанное о нем Клэрис.

– Даже с ладони, вот как? – откликнулся Тони с сомнением в голосе. – Насколько я вижу, все твои пальцы целы, так кто же из нас виноват в твоем плохом настроении?

– Я просто не люблю неожиданных гостей, – сказала Мэри, перебираясь через ограду лужайки. Но не успела она спуститься на землю, как сильные руки легли сзади на ее бедра, поддерживая, и по ее телу словно пробежал ток. – Я сама, – сердито буркнула она и, спеша избавиться от его рук, оступилась и совсем потеряла равновесие. Он поймал ее за талию и осторожно опустил на землю.

Покраснев, Мэри вырвалась из его рук и круто повернулась к нему лицом.

– Я не упала бы, если бы ты не схватил меня своими руками. Будь добр, оставь меня в покое!

– Легче сказать, чем сделать, милая. Особенно если помнить, как ты умеешь целовать.

Она вспыхнула.

– Не начинай об этом снова. И не зови меня милой. Я не принадлежу к твоему гарему.

– Э-э, опять начинаешь! – Его лицо омрачилось. – Кто же на сей раз напичкал тебя сплетнями?

– Все только и обсуждают новости твоей спальни. Я слышала, что, если объявят состязания по твоему любимому виду спорта, золотая медаль тебе обеспечена.

Она понимала, что провоцирует его, но злость – единственное оружие, бывшее в ее распоряжении. Если ей удастся достаточно разозлить его, он уйдет.