Царство медное

Виктору было немного неловко, когда чужие пальцы цепко и сильно ощупывали его плечи, грудь, ладони.

— С юга, — резюмировала женщина. — Твои дела настолько плохи, что ты связался с паразитом?

— Легче, ведьма, — из дальнего угла предупреждающе отозвался Ян.

Он наклонился над столом, где, словно ожидая их, дымились на блюде пироги, стояла широкая тарелка с кутьей, и в старинной пузатой посудине плескался густой золотистый напиток.

Пальцы Нанны нащупали на ладони Виктора шрам. Он снова начал зудеть, и улыбка Нанны тотчас исчезла.

— Меченый, — сказала она.

Виктору не понравилось это слово. Равно как и тон, с которым оно было произнесено — смесь разочарования и жалости. Он вежливо выпростал руку и отступил.

— Зачем ты приехал в эти земли? — спросила Нанна. — Что тебе нужно? Сокровища? Власть?

— Я ученый, — сдержанно ответил Виктор.

Она печально улыбнулась.

— Знания, — и покачала головой. — Вы и ко мне явились за знаниями.

— Ты мой должник, — сухо сказал Ян. — Мы голодны.

— Все мое — ваше, — сказала Нанна.

Жилище ведьмы было ухоженным и чистым. Под потолком сушились связки грибов и яблок, разносился приятный запах сушеных трав.

Ян не притронулся к пирогам, зато налег на кутью и налил в кружку густой сыты.

— Ешь, — сказал он Виктору, видя, что тот медлит. Потом усмехнулся и добавил:

— Не бойся. Помни договор.

«Что нас не убивает, то делает сильней?»

Виктор усмехнулся в ответ и потянулся к тарелкам тоже.

После пустого чая и консервов домашняя еда была райским угощением. Казалось, он не ел ничего вкуснее. Нанна к еде не притронулась, но присела рядом с Яном, подперев подбородок кулаком.

— Ты еще не отказался от своей идеи, оска? — спросила она, повернув в его сторону светлое лицо.

— Назад дороги нет, — ответил Ян. — Я предал Устав.

— Это не первое твое предательство, — Нанна задумчиво разглаживала салфетки. Ее руки слегка подрагивали, пальцы невесомо пробежали по скатерти, как бы невзначай коснулись руки Яна, погладили по сбитым костяшкам. Тот молчаливо отстранился, и из груди ведьмы вырвался легкий вздох.

— Как вы пережили ночь? — спросила она. — За тобой еще таскаются все эти бедные девочки?

Виктор вздрогнул.

«…Все, кого оставил лежать в тишине и темноте болот…»

Нанна засмеялась.

— Не бойся. Здесь жилище ведьмы, сюда болотницы не сунутся.

Ян не повел и ухом. Допил сыту, аккуратно поставил кружку на стол.

— Думаешь, — продолжила Нанна, — с хозяином тебе будет легче завершить ритуал?

— Он проведет меня, — сказал Ян. — Меньше слов, ведьма. Выполняй свое обещание.

Она молча поднялась со скамьи. Виктор отметил, с какой уверенностью двигается Нанна по гостиной. Ее пальцы порхали по полкам, выискивая необходимое, на столе перед Виктором очутилась толстая низкая свеча с оплавленными краями, неглубокая плошка, в которую Нанна аккуратно плеснула немного золотистой сыты, кинула в тягучую жидкость пучок сухой травы.

— Дай руку, — обратилась она к Виктору, присаживаясь рядом. — Правую.

На почерневшем свечном фитиле заалело пламя. Тени за спинами тотчас выросли, вклинились в бревенчатые срубы стен.

— Ты тоже, — Нанна протянула ладонь к Яну.

Он повиновался молча.

Нанна наклонила голову к миске, вдохнула душистый запах, наклонила голову к одному плечу, потому к другому, словно прислушиваясь.

— Да. Ты нашел правильного человека, — подтвердила она.

— Я не ошибаюсь, — отчеканил Ян.

Губы Нанны тронула мягкая улыбка.

— Но ты ошибешься, — возразила она. — Не теперь. Гораздо позже.

— Как?

Ведьма качнула головой.

— Я не вижу. Пока это скрыто от меня. Возможно, это только одна из вероятностей.

— Я найду ее? — нетерпеливо спросил Ян.

— Да. Ритуал будет завершен, — подтвердила Нанна и склонила голову в сторону Виктора. — Теперь ты. Тебе ничего не будет угрожать. Но ты сам станешь угрозой.

Виктор поднял брови.

— Как это понимать?

— Твоя жажда знаний будет угрожать тебе, — пояснила ведьма. — Получишь много ответов, но тебе этого будет мало. Ты захочешь большего. Но только когда захочешь, — она выдержала паузу и сильно сжала Виктору ладонь, — не ходи дальше. Остановись.

На это Виктор не нашелся, что ответить.

Ночь упала на избушку траурной вуалью. Сразу похолодало, ветер протяжно застонал в ветвях сосен, будто жалуясь на вечный холод и одиночество. Виктору подумалось, что он уже давным-давно не видел солнца. И тоска по дому заскреблась под ребрами.

Сколько он еще пробудет в пути? И увидит ли вообще дом?

Виктор долго не мог уснуть, прислушиваясь к потрескиванию стен и тихим ночным шорохам. Прошедшую ночь он старался не вспоминать, но картины расколотого черепа Линды и вздувающейся пузырями жижи еще долго мучили его.

Потом он заснул.

Проснулся оттого, что почувствовал тяжесть с одной стороны кровати. Кто-то опустился рядом с ним и мягко взял за выпростанную из-под пледа руку.

Виктор взвился, сбрасывая остатки сна. Но это был не болотник и не домовой, а Нанна, что сидела, поджав ноги, и ласково улыбалась в темноте.

— Что тебе надо? — сердито спросил Виктор.

— Не бойся, — ее голос был нежным и ласковым, как журчание родника. — Хочу с тобой поговорить.

— Не хочу я ни о чем говорить! — за злостью Виктор скрывал свой испуг. В темноте русоволосая ведьма напомнила ему ту, что приходила прошлой ночью к Яну — юную девушку с распущенными волосами.

— Я хочу тебя предупредить, — Нанна снова взяла его за руку. — Я не могла сказать этого, пока рядом находился Ян. Но теперь он спит, поэтому, пожалуйста, выслушай меня.

Ее настойчивый и ласковый голос успокаивал, пальцы гладили руку Виктора, как гладит своего малыша мама, если тому вдруг приснился ночной кошмар.

— Я хочу, чтобы ты был осторожнее, — продолжала она. — Не доверяй ему. Да, они действительно умеют позаботиться о свом хозяине. Они будут выполнять все твои капризы, пока ты будешь им нужен. А потом… потом они выпьют твою душу. Оставят пустую оболочку.

— Я не собираюсь доверять ему, — возразил Виктор. — Я видел, как он убил людей.

— И он убьет еще, — сказала Нанна. Она постепенно переползала ближе к Виктору, ее поглаживания становились все нежнее, ладонь скользнула к его груди.