Царство медное

Именно ее настойчивый голос выдернул Яна из задумчивости.

— Возьмите ваши копии, — дружелюбно произнесла она.

Ян все еще не сводил взгляда с фотографии выжженной дотла деревни, но пьянящее возбуждение постепенно спадало, и реальность снова возвращалась к нему.

Четырнадцать небольших городов и деревень.

Столько было уничтожено по различным причинам за почти десятилетний отрезок времени. Шесть из них были полностью стерты с лица земли, не осталось ни одного свидетеля. В остальных восьми выжило несколько очевидцев происшедшего, и именно их рассказы Ян изучил наиболее внимательно.

Вообще васпы не ставили своей целью уничтожать северные поселения. Рабочих особей — тех, кто не прошел перерождение до конца, — в Ульях было немного, и васпы слишком многое получали от людей — еду, технику, женщин… не говоря уже о новом биологическом материале. В каком-то смысле это был тот же симбиоз. Ведь не просто так к дарским воинам приклеилось презрительное прозвище «паразиты».

Ян немного посторонился, пока девушка выкладывала перед ним стопку отпечатанных листов. Обычно, если не было надобности, васпы избегали прямого физического контакта с людьми, и прекрасно чувствовали их неприязненное отношение. Но здесь девушка не спешила убирать от листов руку, а наоборот — выкладывая копии, будто невзначай коснулась его кисти.

Прикосновение обожгло его. Он поднял на девушку удивленный взгляд и встретился с ее улыбчивыми глазами.

— Наверное, вы историк? — предположила она.

Наклонилась над столом так, что ее груди упруго натянули ткань блузки.

— Ужасные времена были, — она вздохнула, обводя фотографию аккуратным алым ноготком. — Страшные трагедии. Сколько людей погибло… Наверное, надо быть очень сильным человеком, чтобы выжить в этих условиях. Вы ведь с севера?

— Да, — машинально ответил Ян.

— Я еще вчера поняла, что вы нездешний, — прощебетала девушка. — Но вы быстро учитесь. Вы давно приехали в Дербенд?

— Недавно.

— И который день сидите в душном офисе? — засмеялась она. — Неужели нет никого, кто бы устроил вам экскурсию? Дербенд стоит того!

— У меня дела.

— Даже от важных дел требуется отдых, — заметила девушка. — Например, перерыв на чашечку кофе. Как вы на это смотрите?

Вообще Ян смотрел на ее выпирающую под блузкой грудь, но при этих словах отчего-то стушевался и отвел взгляд.

За всю его жизнь впервые кто-то обращался к нему дружелюбно и по доброй воле. Не говоря о том, что обращалась женщина. Привлекательная женщина.

Ян сгреб листы, засунул их во внутренний карман куртки.

— Мне нужно позвонить, — сказал он, старательно глядя мимо девушки.

— Конечно, — сладко пропела она и поманила его за собой. — Пройдемте.

Пока он набирал номер Виктора по стационарному телефону, девушка сбегала куда-то, и вернулась уже в верхней одежде и с напарницей, которой что-то жарко зашептала в ухо. Та скептически усмехнулась, но кивнула согласно. Девушка-консультант улыбнулась в ответ и вернулась к Яну.

— Как успехи?

Он повесил трубку на рычаг.

— Не отвечает.

— Вы можете перезвонить позже, — предложила она. — А сейчас я приглашаю вас в кафе… Вы ведь не откажете девушке в этой любезности?

Она взяла его под руку, и Ян вздрогнул снова. Напор этой красивой женщины был незнаком ему, а потому настораживал.

— Не волнуйся насчет денег, — она истолковывала его заминку по-своему. — Я угощаю. К тому же, Ольга заменит меня сегодня.

День клонился к закату. Небо на западе снова постепенно набухало кровяной гематомой, и воздух стал жарче, а запахи острее. Вся эта мешанина просачивалась внутрь, сквозь отвердевшую оболочку Яна, будоражила его. Так могла чувствовать себя гончая, сбитая со следа обилием новых запахов. Это опьяняло с одной стороны. С другой — беспокоило.

Как беспокоило его присутствие женщины.

Еще Ян был недоволен Виктором, который почему-то не отвечал на его звонки, вынуждая снова терять время. Сколько вообще дней отпущено ему? Ян не мог этого сказать. Пока что он занимался восстановлением потраченных сил и доедал уже четвертое пирожное под восхищенные взгляды своей спутницы. Карина — так звали девушку, — пододвинула к нему пятое и засмеялась, когда Ян взял и его.

— Впервые вижу мужчину, который так любит сладкое! — воскликнула она.

Ян осекся и положил пирожное назад. Карина рассмеялась.

— Нет-нет, я не в обиду, — дружелюбно возразила она. — Ты ешь, если хочется. А то вон какой худой, будто в голодный год родился.

Она засмеялась снова и подмигнула ему:

— У вас на севере, наверное, таких сладостей и нету.

— Нет, у нас нет, — подтвердил Ян.

— Что ж вы там кушаете, бедненькие? — посочувствовала Карина.

Ян промолчал, но девушка и не ждала ответа. Вместо этого она подвинулась ближе, положила ладонь на его плечо. Ян неосознанно отпрянул, чем вызвал у Карины новый взрыв смеха.

— Глупый! — сказала она. — Я ж не кусаюсь. У вас на севере девушек нет, что ли?

— Есть.

— Е-есть, — беззлобно передразнила Карина и покачала головой. — Дикий ты какой-то. И странный… — она задумалась. — Вроде и тихоня, а есть в тебе что-то такое… сила какая-то, что ли… Кто ты?

Она протянула руку, но Ян перехватил ее, больно сжал пальцы.

— Тебе не понравится ответ, — жестко сказал он.

— Ай, больно, пусти! — пискнула Карина. — Маньяк!

Она вырвала руку, ее щеки покраснели от возмущения. Ян отодвинул стул.

— Мне пора.

— Подожди!

Она тоже вскочила с места и ухватила его за ладонь. Ян вскинул голову, ощутив, какой жар исходит от девушки. Ее глаза были широко раскрыты, дыхание стало сбивчивым.

— Любишь жесткие игры, да? — промурлыкала Карина. — В тихом омуте черти водятся?

— Мне пора, — повторил Ян, но девушка вцепилась в его рукав мертвой хваткой. Прильнула к нему, задышала в ухо.

— Куда же ты пойдешь, сладкий? — зашептала она. — Друг твой не отвечает, другими делами занят. Так и ты займись. Девушка тебя приглашает.

Ее тело было упругим, податливым. Ян чувствовал биение ее пульса, ее кожа источала аромат желания. И этот запах оглушил его, перекрыл все другие запахи в мире.

— Идем, — он грубо перехватил ее ниже талии.

Карина захихикала.

— Не при людях же, — укоризненно произнесла она. — Пойдем ко мне. Здесь недалеко.

Закат теперь обрел полную силу. Кроны деревьев загорались огненными сполохами, асфальт будто плавился под ногами, и неясно было, стекает ли это жидкий закатный огонь с раскаленных крыш, или ревущее пламя вырывается из подземных глубин Эреба. Под твердой скорлупой Яна тоже вскипало пламя, и голова шла кругом, когда Карина жадно целовала его на пороге квартиры.