Царство Золотых Драконов

Кейт Койд удалось включить компьютер, подсоединившись к одной из телефонных линий гостиницы, чтобы отправить в журнал «Интернэшнл джиографик» новый репортаж и пообщаться с профессором Лебланом. Хотя этот человек и был настоящим невротиком, нельзя не видеть в нём неиссякаемый источник информации. Пожилая писательница спросила того, что именно он знал об обучении будущих королей и о легенде о Золотом Драконе. Вскоре по данному вопросу она получила чуть ли не целую лекцию.

Пема проводила Кейт и Надю в домик, где продавались юбки саронг, и каждая приобрела по три, потому что дождь здесь принимался по несколько раз за день, а чтобы одежда просыхала, было нужно время. Научиться оборачивать тело тканью и закреплять ту на себе с помощью пояса оказалось для обеих задачей не из лёгких. Первый раз обе затянулись столь туго, что не смогли сделать и шага, при второй попытке, напротив, новый наряд оказался настолько свободным, что при первом же движении обе в нём запутались и упали. Наде удалось освоить эту технику лишь после нескольких попыток, Кейт же своим видом скорее напоминала завёрнутую в бинты мумию. Она не могла сесть, и ходила, точно заключённый с кандалами на ногах. Увидев её, Александр с двумя фотографами разразились безудержным смехом, тогда как бедная женщина то и дело спотыкалась, что-то бормоча и беспрерывно кашляя.

Королевский дворец был самым большим зданием в Тункхале, с более тысячью номеров, раскинутых по трём, видимым, этажам и ещё на двух, находящихся под землёй. Оно было стратегически расположено на крутом холме, к которому вполне можно подъехать по изогнутой дороге, чьи края украшали молитвенные флаги, развевающиеся на гибких бамбуковых древках. Дворец был столь же элегантной постройкой, как и остальные жилые дома вплоть до наиболее скромных, разве что имел несколько уровней черепицы, причём каждый оканчивался керамическими фигурами мифических существ. Балконы, двери и окна украшали рисунки совершенно необыкновенных цветов.

Солдаты, одетые во всё жёлто-красное, в кожаных мундирах и с перьями на шлемах несли караул. Все были вооружены мечами, луками и стрелами. Ванджи пояснил, что эти стражники скорее играют роль, ведь истинные полицейские уже давно используют современное оружие. И добавил, что лук считался традиционным оружием Запретного Царства, а также излюбленным видом спорта. А в ежегодных соревнованиях участвовал и сам король.

Путешественников встретили два чиновника, одетых в искусно сшитую судейскую форму, и провели через несколько залов, в которых единственной мебелью были низкие столы, огромные, выполненные из неоднородной древесины, сундуки и груды круглых подушек, предназначенных для сидения. Там же находилось и несколько религиозных статуй, окружённых свечами, рисом и цветочными лепестками. В основном, стены казались свежими, однако ж, некоторые выглядели столь старо, будто бы вот-вот исчезнут. Вновь прибывшие видели несколько монахов с щётками, банками с краской и тонюсенькими листами золота, обновлявших фрески с бесконечным терпением.

Люди прошли длинными коридорами с дверьми по обеим сторонам, за которыми находились офисы, где работали десятки чиновников и монахов-писцов. Здесь до сих пор не были введены компьютеры; сведения из государственного управления всё ещё записывались вручную в тетрадях. Имелась и комната для прорицаний. Туда обращался народ, чтобы попросить совета у конкретных лам и монахов, обладавших даром предвидения и помогавших в неоднозначных ситуациях. Для буддистов из Запретного Царства путь спасения был строго индивидуален и непременно основывался на сострадании ко всему существующему. Без практики теория не значила ровным счётом ничего. Здесь можно было как подправить курс, так и ускорить результаты чего-либо, обратившись к хорошему гиду, наставнику либо же доверившись прорицаниям.

Вскоре все прибыли в огромный, без каких-либо украшений, зал, в центре которого стоял огромнейший, выполненный из позолоченной древесины, Будда, чей лоб практически касался крыши. Люди услышали музыку, какую обычно исполняют на мандолинах, и лишь затем отдали себе отчёт, что, оказывается, это и есть пение нескольких монахов. Мелодия всё росла и росла. Чуть погодя та резко оборвалась, меняя темп. Перед монументальным образом лежал молитвенный коврик, располагались зажжённые свечи, палочки с фимиамом и корзинки с подношениями. В подражание чиновникам посетители трижды склонились перед статуей, касаясь лбом пола.

Король принял их в зале, столь же простой и изящной архитектуры, как и весь дворец, однако ж, украшенной гобеленами со сценами на религиозную тематику и нужными для различных церемоний масками, развешанными по стенам. Здесь же стояли и пять стульев из уважения к иностранным гостям, не привыкшим устраиваться на полу, что было в обычае у местных.

Позади короля висел гобелен с вышитым животным, сильно удивившим Надю и Алекса, потому что уж очень напоминал красивых крылатых драконов, что ребята видели внутри тепуи, в самом сердце реки Амазонка, где и находился Город Бестий. Те были последними представителями исчезнувшего более тысячи лет назад вида. Данный же гобелен явно доказывал, что было время, когда изображённые здесь драконы существовали и в Азии.

Монарх был во вчерашней тунике, однако ж, теперь надел странный головной убор, напоминавший шлем, правда, из ткани. На груди сверкал медальон, означавший полноту власти и представлявший собой древний диск из чистого золота с вкраплёнными в него кораллами. Путешественники встретили его сидящим в позе лотоса на некоем полуметровом возвышении.

Рядом с правителем лежал, словно кот, великолепный леопард, который, увидев гостей, насторожил уши и вперил свой взгляд в Александра, скаля зубы. Рука хозяина, коснувшись хребта, успокоило животное, однако ж удлинённые глаза так и продолжали смотреть на американского мальчика.

Короля сопровождали несколько чиновников, отменно одетых людей – в ткань в полоску, вышитые пиджаки и шляпы, украшенные большими золотыми листьями, хотя некоторые из них носили западную обувь и портфели представителей исполнительной власти. Тут же находилось и несколько монахов в красных туниках. Три девушки и двое молодых людей, высокие и статные, стояли подле короля, отчего гости предположили, словно это и есть их дети.

Так, как Ванджи их и обучил, молодёжь не занимала стулья, поскольку не должна была располагаться на одинаковой высоте, что и глава государства, отчего она предпочла небольшие шерстяные коврики, расправив те перед королевским возвышением.

Обменявшись друг с другом катасами и положенными приветствиями, иностранцы ждали знака от короля, позволившего бы им разместиться на полу – мужчины устроились бы по-турецки, а женщины уселись бы рядом с ними. Кейт Койд, окончательно запутавшись в саронге, вот-вот покатилась бы по полу. Король с придворными, наблюдая за ней, с грехом пополам сдерживали свои улыбки.

Ещё до начала беседы гостям предложили чай, орехи и какие-то странные, посыпанные солью, фрукты, что гости с удовольствием и съели, предварительно, как и положено, трижды отказавшись от угощения. Вскоре настал момент вручения подарков. Писательница сделала жест Тимоти Брюсу и Жоэлю Гонсалесу, которые подползли на коленях чуть ближе. Они подарили королю коробку с первыми двенадцатью экземплярами журнала «Интернэшнл джиографик», напечатанных в 1898 году, и рукописную страницу Чарльза Дарвина, кого главному редактору удалось чудесным образом встретить в некоем антикварном магазине в Лондоне. Король от души поблагодарил и в свою очередь предложил им аккуратно завёрнутую в ткань книгу. Ванджи сказал путешественникам, что не стоит разворачивать полученный свёрток – ведь подобное считается здесь проявлением нетерпения, приемлемым, пожалуй, лишь в поведении ребёнка.

И тут чиновник объявил о прибытии Джудит Кински. Члены экспедиции «Интернэшнл джиографик» мгновенно поняли, почему этим утром они не видели женщину: дама была важным гостем в королевском дворце. Она поздоровалась лёгким наклоном головы и заняла место на полу рядом с остальными иностранцами. На женщине было простенькое платье, та же неизменная кожаная сумка, с которой, по-видимому, её хозяйка никогда не расставалась, а единственное украшение, завершающее незамысловатый наряд, - широкий, вырезанный из кости, африканский браслет.

Сразу же после Тшеванг, королевский леопард, до этого лежавший спокойно, но всё же не теряя внимания, прыгнул и встал столбом прямо перед Александром, состроив угрожающую морду и демонстрируя каждому свои острые клыки. Все присутствующие вмиг замерли, а два специально обученных охранника сделали движение, пытаясь было вмешаться, однако ж король остановил тех жестом и подозвал животное. Леопард повернулся к своему хозяину, но так и не подчинился.

Не отдавая себе отчёта в том, что делает, Александр снял очки, опустился на четвереньки, состроив, присущее всем кошачьим выражение глаз: зарычал, поставив руки впереди, словно бы выпуская из них когти, и демонстрируя зубы.