Цель оправдывает средства. Том 2

— Это намек на то, что Империя готова обеспечить колуми защиту от внешних угроз? — огромные лишенные белков глаза внимательно посмотрели на твилечку.

— Приложим все усилия для этого, — согласилась девушка. — Наши корабли превосходят то, что имеет в своем распоряжении Республика или Конфедерация. Не скрою, мы уступаем им в количестве, но спустя год-два мы сможем…

— Это неприемлемо, — прервал ее колуми.

— Подозрение. Этот мешочек с мясом хочет отказать нам? Предложение. Я могу оторвать ему руки и ноги и повторить вопрос.

— НК — замолчи, — попросила Ветт. Девушка прекрасно понимала, что приструнить личного дроида-убийцу Императора, у нее не получится. Но его постоянные репризы просто раздражали. Похоже тот факт, что Кенни пришлось оставить на корабле — колуми сразу определили в нем иокатского штурмового дрона — существенно нервировал древнего истребителя неугодных.

— Чем вы недовольны, представитель? — как можно спокойнее поинтересовалась Ветт.

— Ни одного гражданина Колумуса не устроит тот факт, что им предлагают защиту те, у кого недостаточно для этого сил, — заявил он. — Раз вы говорите, что ваши интересы пересекаются с таковыми у Республики и Конфедерации, то есть вероятность того, что из-за расположения нашей системы в Центральных мирах галактики, корабли ваших врагов будут здесь быстрее, чем вы соберете необходимое количество звездолетов для нашей защиты.

— Предположение совершенно верное, — согласилась Ветт, добавив про себя «Абсолютно верное. У нас не хватает кораблей даже для полноценного сражения с одной-единственной армадой Республики или КНС». — Но мы в ближайшее время планируем исправить этот просчет…

— Мы готовы помочь вам в этом, — ответил представитель, отчего у Ветт едва глаза на лоб не полезли. — Что необходимо для того, чтобы ускорить строительство ваших кораблей?

— Удивительно быстро вы согласились, — отметила Ветт.

— Торжество. Я же говорил — стоит только пообещать разобрать этот мешочек с мясом на запчасти…

— Колуми — величайшие мыслители в галактике, — спокойно произнес представитель этой расы. Не хвастовство — констатация факта. — Пока ведется наш с вами диалог, мои сограждане обсуждают плюсы и минусы присоединения к Империи. И нашли, что Империя — лучший вариант из четырех имеющихся.

— Четырех? — Удивилась Ветт.

— Именно. Республика нас не интересует из-за своего стремления прятать голову в песок, едва минует угроза. Конфедерация — извращенный вариант Республики. Никто из них не сможет противостоять вторжению юужань-вонгов из-за недостаточной эффективности своих вооруженных сил. Империя — наиболее оптимальный вариант.

— А какой же тогда — четвертый?

— Игнорировать любые предложения о присоединении. И признаюсь, вы были достаточно красноречивы для определения нашей позиции.

— Вот даже как, — изрекла Ветт. — Сдается мне, вы задолго до нашей встречи знали расклад сил в галактике.

— Это так, — согласился колуми. — Находясь на Колумусе, мы достаточно осведомлены о происходящем в галактике. И мы не привыкли тратить свое время попусту. Что необходимо для того, чтобы нивелировать количественные преимущества Республики и Конфедерации над вашим флотом и армией?

— Наши верфи находятся на стадии модернизации, — Ветт прикусила губу. — Которая запланирована к окончанию текущего года. Армия… ситуацию со сроком выращивания клонов вы уже знаете.

— Нашим специалистам потребуются транспорты, чтобы добраться до ваших объектов, — сказал колуми. — Также, в обмен на нашу помощь в делах Империи мы требуем не вмешиваться Империю во внутренние дела Колумуса. Ни один военный разумный не должен вступать на поверхность нашей планеты без нашего на то разрешения. Вы можете построить в системе орбитальную базу и стоянку флота. Мы окажем любую помощь вам в обмен на то, чтобы вы соблюдали данный нейтралитет.

— Я уполномочена Императором заключить соглашение на подобных условиях, — улыбнулась Ветт.

— Замечание. Эти мешки с мясом отказываются воевать? Удивление. Но ведь лишать жизни другие мешки с мясом — это так весело!

— И еще одно условие, — произнес представитель. — Империя может оставить на планете своего наблюдателя — чтобы контролировать соблюдение наших договоренностей.

— Конечно, как вы пожелаете, — согласилась Ветт. На подобное она даже не рассчитывала. — Я переговорю с Императором по этому поводу, и он пришлет сюда подходящего кандидата.

— В этом нет необходимости, — заявил дроид, в котором находился колуми, указывая на НК. — Наш народ един во мнении — представителем Империи на Колумусе должен быть НК-47.

— Дроид-убийца? — ошалела Ветт.

— Подозрение. Они хотят разобрать меня на запчасти и создать мерзкие копии. Предупреждение. У вас ничего не получится, мешочки с мясом — я даже в неактивном состоянии берегу свои части!

— НК — заткнись! — попросила твилечка. Обратившись к представителю колуми, поинтересовалась:

— Почему именно НК-47?

— Он самый смешной из всех дроидов-убийц, что мы видели, — ответил, немигающим взглядом посмотрев на Ветт, представитель древней расы.

«Сумасшедшие», — подумала твилечка, но вслух добавила:

— Я сообщу о вашем желании Императору. Боюсь это может занять время — уничтожение гиперпространственных ретрансляционных станций несколько затруднит общение…

— Мы предоставим свою систему связи, — с готовностью ответил колуми. — Она совершеннее той, что вы когда-либо сможете создать.

— Констатация факта. Я прекрасный дипломат!

Глава 42. Глаз урагана

Жорж Кар’дас быстро шагал по бревенчатому — в современный-то просвещенный век — мосту, который, как десятки других ему подобных, соединял разрозненные и отдаленные части суши, параллельно вслушиваясь в тихий плеск волн под ногами — еще одну «достопримечательность» Риши.

По спине катились струйки пота, да и если признаться, он целиком был покрыт солоноватыми капельками и потеками слегка солоноватой жидкости, выделяемой собственным телом под воздействием нетерпимо жаркого местного светила.

Хатт! Кто додумался разместить в этом богом забытом мире, покрытом островками и болотистыми заводями, сменяемыми чистейшими речушками и неким подобием океанов, штаб-квартиру транспортной компании Империи?!

Достигнув нужного «островка», он поднялся по лестнице несколькими этажами выше, попетляв между обветшалых построек, еще несколько раз спустился вниз, после чего, наконец, добрался до нужной ему кантины. Ну, как кантины… Древняя хибара, давно уже отслужившая свое, но все еще использующаяся местным сбродом в качестве заведения, где за небольшие деньги можно употребить гаденькое же пойло, мало чем отличающееся от реактивного топлива. Впрочем, закон Внешнего кольца в этом вопросе простой: «Если горит — можно пить».