Цель оправдывает средства. Том 2

А значит, нужно на время проглотить эту обиду. Сделать все, чтобы избавиться от ярма Империи — или хотя бы нарастить силу, эквивалентную той, которую Закуул может против них выставить. И уже тогда — диктовать свои условия.

Конечно, кланы Даарк и Ордо могли поднять мятеж, атаковать и даже захватить некоторые имперские корабли. Вот только Калеба одолевали смутные сомнения в том, что следует бездумно повторять ошибки прошлого — действовать импульсивно, без плана и должной подготовки. Пиратство и набеги — это удел прошлого. Мандалор должен стать великим и самостоятельным. Неприятно, конечно, что для этого придется сперва преклонить колено перед Империей. И делать то, что велят.

Но… Об истинном положении вещей знают лишь те, кто сейчас присутствуют в этом зале. Для всего остального Мандалора Империя — ценный и добрый союзник, который поставляет продукты в огромных масштабах, закупает технику, предоставляет рабочие места на сотнях строящихся объектов по всему сектору и в самой Империи… Хатт, да если отречься от мыслей о том, что Империя требует в обмен на свою помощь ответные услуги (что, с точки зрения внешней политики — обычная практика между государствами), то…

Нехотя, но Калеб признал, что с Империей — лучше, чем без нее. По крайней мере, Империя, хоть и держала Мандалор за яйца, не ставила его раком.

Как это сделала Республика.

— Мандалор, — премьер-министр скрежетнул зубами, вспомнив рассказы стариков о бомбардировке джедаями родной планеты. — Я приношу свои извинения. Но, если Император задумает атаку на миры Республики, то прошу отправить меня во главе наших войск. На Корусант.

— Я бы тоже не отказался от такой славной прогулки, — улыбнулся Агелар.

— Все там будем, — пообещала Шей. Впервые на ее лице появилась улыбка. Очень недобрая улыбка. — А сейчас — заткнитесь, пока я ваши кишки не развесила по стенам вместо гобеленов.

***

— … не истинная причина этого кровопролитного конфликта, — произнес Император.

— Похоже, — вздохнул Шегрен, — сейчас пойдет часовой рассказ о древнем противостоянии между джедаями и ситами.

— Пари? — ухмыльнулся Рэд Робертс.

— Я в деле, — подался вперед Икеру. — Десять кредитов, идет?

— Тысяча, — прервала их Ашара Заврос. — Я его слишком хорошо знаю, чтобы не поучаствовать в этом.

Прочие члены Совета Академии предпочли воздержаться.

Рэд, кивнув участникам пари, лукаво посмотрел на главу Академии.

— Леди Заврос, а вы и Император случаем не…

— Давно к Бездне не прогуливались, мастер Робертс? — тогрута посмотрела на главу храма Цигун Кеш настолько пристально, что тот почувствовал, как сжалось его сердце. Да и сама угроза. Бездна Ру — это одно из самых таинственных мест Тайтона. Источник столь могущественной Силы, что приходилось выставлять там кордоны, чтобы неокрепшие умы учеников не пострадали от контакта с ней. Пропитанная Темной стороной Силы, она манила каждого одаренного, наполняя его разум кошмарами, после которых невозможно было заснуть спокойно. Не говоря уже о чудовищах, обитающих там. Немало Императорских гвардейцев, охраняющих планету и не допускающих к отдельным областям никого без высочайшего распоряжения Императора, в сражении с этими тварями погибло или пропало без вести. Но, один хатт, тяги учеников к этому месту это не убавило.

Более опытные адепты приходили туда в рамках программы обучения — дабы научиться противостоять соблазнам и ментальным трюкам Темной стороны. По большей части — испытания проходили удачно. Тех же, кто терял разум, Императорские гвардейцы вывозили с планеты в неизвестном направлении.

— Все, молчу, — поднял руки мужчина. Но по улыбкам своих близких друзей — Шегрена и Икеру — понял, что те подумали о том же. Нет-нет, а слухи о любвеобильности и склонности Императора к экзоткам, да достигали ушей наставников. Чего уж говорить — некоторые группы студентов на планету доставляли любовницы Императора.

— … Эта война — результат хитроумного плана, вынашиваемого с одной единственной целью, — продолжал Император. — Захватить власть в галактике. И здесь совсем ни при чем желание сепаратистов жить по собственным законам. Обе стороны этого конфликта управляются одним и тем же существом — владыкой ситов Дартом Сидиусом…

— Похоже, победителей не будет, — вздохнул Икеру. — Отправим четыре тысячи кредитов Императору или как?

— Отправляйтесь к ученикам, достаточно взрослым, чтобы сражаться, — распорядилась леди Заврос. — Отберите тех из них, кто готовы, ну или почти готовы к завершению обучения.

— Досрочный выпуск? — прищурился Шегрен. Бывшему матукаю, похоже, это не сильно понравилось. Хотя, ему-то чего переживать? Среди студентов практически не было тех, кто не смог освоить основы этого учения, научившись черпать Силу изнутри себя, а не полагаться на окружающий мир.

— Да, — вздохнула Заврос. — Мне это не нравится, однако…

— Император затребует себе одаренных, — произнес Рэд Робертс. — Лучше будет, если мы предоставим ему хотя бы некоторую часть старших учеников и тем самым выиграем время для обучения остальных.

— Нежели гвардейцы выгребут всех, — заключил Икеру.

Судя по молчаливым кивкам остальных мастеров Храмов, их посещали те же самые мысли.

***

Прищурив глаза, Верховный канцлер Галактической Республики Шив Палпатин, он же — владыка ситов Дарт Сидиус, смотрел головидео.

И как бы он ни старался, маска, которую он носил десятилетиями, давала трещину. Столь заметную, что сидящий рядом Энакин Скайуокер неодобрительно поглядывал на своего высокопоставленного друга.

— … Как и все ситы — Сидиус ненавидит джедаев. И причина — в философских мировоззрениях этих двух учений. Из-за нетерпимости религии одних, вторые готовы утопить галактику в крови — и этот постулат одинаково подходит как ситам, так и джедаям — прецедентов история галактики знает немало. В то время как одни, джедаи, поклялись защищать Республику, ситы тысячелетиями стремятся ее уничтожить, подчинить себе. Конкретно эта война служит тем же целям.

— Канцлер, — осторожно произнес Скайуокер. — Я не понимаю…

— Помолчи, Энакин, — одна простая фраза потребовала от Палпатина всего терпения и самоконтроля, на которые он сейчас мог быть способен. Не было необходимости в манипуляциях Силы, чтобы понять — План не просто дал трещину. Он разваливался на куски. Тщательно выверенный, многократно перестрахованный, самодостаточный, где удачи одной стороны компенсировались поражениями другой и вся эта круговерть чехардой проходила по галактике, изматывая обе стороны, но позволяя вскармливать необходимое количество лояльных будущей новой власти солдат и офицеров, раз за разом ликвидировать своих врагов, собирать воедино разрозненные части абсолютной власти…

И все это — тысячелетия усилий, стремлений, подготовки и наращивания ресурсов со стороны ситов, сейчас неминуемо катилось в бездну.

А виновник лишь один. Нет, не Доуган.

Он — Палпатин. Назначать виноватых легко — когда все идет по твоему плану. Но стоит в партии одной пешке получить большее значение, чем ей отводится…

Самое смешное и печальное во всем этом, так это то, что Палпатин сам сделал Доугана тем, кем он стал сейчас.

Он способствовал его возвышению на просторах ГолоНета. Его победы освещались так широко, что разумные начали видеть в нем истинного героя. Да, это способствовало планам самого Сидиуса — Энакин, сидящий сейчас перед ним, это больше не тот рохля, что сражался на Джеонозисе. Зависть к славе Доугана подтолкнула его к Темной стороне ближе, чем сам Палпатин мог рассчитывать, да еще и за столь короткое время…